Утро было солнечным и свежим. Наглый лучик плясал на пушистых ресницах девушки, и от наступившего дня её не спасло даже одеяло. Обиженно вздохнув, будто солнце виновато в том, что встало так рано, Минори открыла глаза.
- Хиро… - спросонья позвала она ученого, не увидев того за столом.
- Я здесь, Минори, - отозвался он и вышел к ней из-за стеллажей. - Проснулась, спящая красавица?
- Да, - кивнула девушка, от чего-то весело улыбаясь.
- Вижу, хорошо спала. Вон, даже подушка на щеке отпечаталась, - с усмешкой сказал Хиро, глядя на неё со второго яруса комнаты. - Иди умывайся, а потом приходи во двор, мне понадобиться твоя помощь.
«Надо же, - подумала Минори, ополаскивая лицо. - И чем же я смогу ему помочь?»
Проходя мимо письменного стола, Минори дотронулась до стекла лампы, и оно оказалось теплым.
«Неужели он опять всю ночь не спал?»
Выбежав во двор босиком, она стала искать глазами Хиро.
- Профессор!
За углом дома она вдруг обнаружила его склонившимся над какими-то железяками.
- А, вот ты где, - она остановилась у него за спиной. - Хиро, скажи честно, ты сегодня отдыхал?
- Разумеется. Иначе мне было бы просто лень собирать эту штуку, - ответил тот, задумчиво разглядывая чертеж.
- Что это? Твоё очередное изобретение?
- Нет, этот чертеж и детали привезли Мелт и Акир.
- Странная она, - протянула девушка, наморщив лобик. - Я не видела такую ни в Мицу, ни в Хосае.
- Понятное дело. Это из клана Земли.
- А такой есть?
- А чего ты удивляешься? Есть много других кланов и городов. Но наши кланы изолированны от внешнего мира, обезумевшие враждой между собой, поэтому и специализируются исключительно на разработке всё более и более мощных видов оружия. Такого безобидного механизма, как этот, ты не встретишь, потому что никто не хочешь проиграть в гонке вооружения, ведь если у кого-то орудия будут более совершенны, то это грозит исчезновением другого. А самое щекотливое то, что никто не знает на сколько продвинулся их враг. Забавная ситуация, правда?
- А разве клан Земли ни с кем не враждует?
- Давно. Они заключили мир с кланом Ветра. Сейчас даже обдумывают объединить свои города, потому что с тех пор кланы, не обремененные глупой враждой, разрослись так, что их старые стены перестали служить границей города — дома расположились намного дальше их.
- То есть у них мир и процветание, а у нас…
- … ненависть и угнетение. Самый разумный выход, как видишь — это примирение, но Мицу и Хосай уже совсем разучились жить без войны. Чтобы избежать гибели множества людей, повелителям наших кланов нужно не только обратиться к здравому разуму, но и наступить на горло собственной раздувшейся гордости. А до тех пор… будем гнить в грязи.
«И что я здесь тогда делаю? - который раз спрашивала себе Минори. - Моему родному клану нужна помощь… А я стою рядом с врагом. Заклятым. Он беззащитен и близок. Руку протяну и дотронусь до его плеча. Он не последний человек в Хосае и если его убью… - Минори представила на сколько сильно ослабнет без него дьявольский клан, без его ума и изобретений. - Убью его и меня не станут считать предательницей из-за того, что оказалась здесь, - она неотрывно следила за Акихиро, посмотрев на него не как на мнимого друга, а как на реального врага. - Не хочу. Если уж кто-то и обязан сгинуть, то лучше это буду я, чем он».
- Так с чем... - услышал Хиро голос девушки, - … с чем я могу тебе помочь?
- С тестированием, - с довольной улыбкой ответил он, закончив собирать некую конструкцию. - Посмотрим, как хорошо ты держишь равновесие на движущихся предметах.
Акихиро поставил перед ней велосипед во всей его красе.
- Эта штука может двигаться? - не верила Минори, глядя на шаткое двухколесное творение.
- Здесь все просто: сидишь, крутишь педали и управляешь движением с помощью этого руля.
Минори с опасной покосилась на незнакомый её глазу драндулет.
Поначалу ей было трудно просто элементарно сдвинуться с места — она все время накренялась то вправо, то влево. Разогнаться ей еще мешали бесчисленные кочки.
- Для чего вообще придумали этот велосипед? - раздраженно спросила она, уставшая от неудач.
- По идее он должен облегчать передвижение.
- Да? А не наоборот?
- Научишься, тогда легко будет.
Несмотря на не увенчавшуюся успехом утреннюю практику, Минори все же решилась на операцию «Вихрь». Только схватившись за руль, она со всей силы заработала ногами. Велосипед взбрыкнул, выбравшись из кочки, и рванул вперед. Ветер охладил лицо, растрепал волосы, рубашка надулась парусом, а Минори, стоя на педалях, ловко маневрировала между знакомыми кочками на рвавшемся из-под неё велосипеде, словно на взбешенном мустанге. Опьяненная успехом она не заметила подлой ямки и с визгом «Вай!» улетела с седла железного коня. Оставшись без седока он, пошатываясь, развернулся и упал рядом с ней, как верный конь перед павшим бойцом. Распластавшись на траве и оправившись от удивления, Минори рассмеялась.
- Вижу, ты в порядке, - вздохнул подбежавший Акихиро.
- Так точно, генерал! - улыбалась Минори, отдавая честь лежа на траве. - Операция по захвату контроля над этим строптивым конем прошла успешно! - сквозь смех доложила она.
- Превосходно, капитан. Поздравляю с победой, - с охотой подыграл ей профессор.
И тут Минори на ум пришёл неожиданный вопрос.
- Акихиро, а ты всю жизнь провел в этом доме?
- Конечно же, нет, - машинально ответил парень, слегка удивленный вопросом. - В детстве я жил в городе с родителями, был обычным ребенком, потом числился в армии. Но я всё-таки понимал, что махать кулаками это не мое призвание, поэтому подался в науки.
- Вот так сразу определился с новым путем в жизни? Или тебе кто-то помог?
- У меня был наставник, давший мне толчок, но это долгая история.
- Вот как. Спасибо, - поблагодарила Минори за его ответ, снова вспомнив, кто они друг для друга.
Разумеется, Акихиро бы рассказал её свою историю, доверяй он ей, как настоящему другу.
В лес пришла ночь. Минори с непонятной тоской следила за потухавшими огнями Солнца, но сердце грела мысль о том, что завтра оно так же ярко выйдет из-за горизонта. Окруженная первой тьмой, ей очень захотелось опять закутаться в одеяло и, дочитывая книгу, мельком бросать взгляды туда, где слышался приятный шелест пера по пергаменту, где тихо и вдумчиво работал Акихиро при свете лампы. Минори спрыгнула с ветки и, перекатившись через голову, побежала в сторону дома. Но вот подул холодный ветер, и она замерла. В нем послышалось что-то чужое, будто кто-то, воспользовавшись волнением и шумом травы, сделал осторожные шаги.
«Сёши?» - первое о чем подумала она, но это был не он.
И снова ветер, и снова шаги. Но уже ближе. Глаза девушки привыкли к темноте и она сумела заметить скользнувшую мимо неё тень, которая в тот же миг исчезла, попав в её слепую зону глаз. Страх холодным туманом обволакивал её сердце. Ещё пытаясь что-то рассмотреть, Минори спиной продвигалась к двери, ведущей в теплый дом, где был Хиро, где она бы оказалась в безопасности. Ещё шаг назад и вдруг девушка на что-то наткнулась. Прежде, чем она успела выкрикнуть его имя, широкая ладонь закрыла ей рот.
- Ни звука, Минори. Не бойся. Это я, Кунай, - прошептал тот, кто схватил её.
- Кунай? - изумленным шепотом переспросила девушка, освободившись из крепкого захвата своего командира. - Что ты здесь делаешь?
Для Минори Кунай был просто как знакомый, поэтому последним, кого она ожидала увидеть на роли своего спасителя, был он. Но, видимо, с этим был не согласен сам Кунай. Он смотрел на девушку с радостным воодушевлением, и по нему было видно, что он долгое время искал её, рассчитывая на гораздо большую благодарность с её стороны, нежели удивленные глаза. Но как бы то не было, сейчас благородный спаситель решил не зацикливаться на этом моменте.
- Я хочу вернуть тебя в Мицу, - на одном дыхание сообщил он, схватив её за руку. - Минори, я так долго искал логово этого дьявола! - его шепот был переполнен ненавистью. - Но не волнуйся, этот подонок, кем бы он ни был, заплатит за все, что он с тобой сделал, - рука солдата сжала рукоять ножа у него на поясе, заставив девушку побледнеть. - Ты же будешь смотреть как я вырву его сердце из ребер? Запомни, с этого момента начнется решающая битва между Мицу и демонами!
Кунай было пошел к двери, но Минори преградила ему дорогу. Это был решительный и безумный поступок с её стороны. Перед ней сейчас стоял высокий мужчина, гораздо сильнее неё, вооруженный и жаждавший крови Акихиро, а она хотела его остановить.
- В чём дело? - срываясь на рык спросил нетерпеливо Кунай. - Уйди, и я пущу кишки этому ублюдку!
- Нет… Я не хочу этого, - сказала Минори, голос её дрожал, и если бы не темнота, Кунай бы увидел как она бледна. - Не надо, прошу тебя. Больше всего на свете я не хочу видеть чью-либо смерть.
- Уж извини, но по-другому я не могу, - снисходительно заявил тот. - Послушай, если я его прикончу, мы сможем убежать в Мицу.
- Я не хочу возвращаться, - чуть не плача выдавила она.
- Но!…
Рядом грянул лая пса.
- Эй, ты!
Кунай так и не договорил. Кое-кто одним точным ударом заставил его заткнуться.
- Дьявол! - взревел Кунай, хватаясь за челюсть.
- Он самый, - раздался голос Акихиро.
Он загородил собой Минори, встав напротив Куная. Рядом стоявший Альберт ощетинился и зарычал на чужака.
- Хиро… - радостно выдохнула девушка, прижавшись к его спине.
В его присутствии она сразу почувствовала себя скрытой и защищенной от этой ужасной ночной тьмы и бед.
- Вот, значит, как. Ты-то мне и нужен! - на лице Куная растянулась хищная улыбка, а в руке появился нож. - Отдай мне Минори, ублюдок, и твоя смерть будет быстрой.
- Высокого же ты о себе мнения, - Акихиро оценил противника и был готов к резким и бездумным выпадам с его стороны. - Ты требуешь того, чего и коснуться не достоин.
- Ах ты сволочь!
Кунай кинулся на него, целясь в грудь. Он уже ощущал как в его руке бьется вырванное сердце Акихиро.
- Стойте!
Между ними встала непробиваемая стена. Её энергия отталкивала противников друг от друга. Кунай отпрянул, физически ощутив эту силу, а Хиро посмотрел на девушку, стоящую позади него.
- Не надо, - выговорила обладательница этой мощи. - Кунай, уходи. Я с тобой не пойду.
- Что ты такое говоришь, Минори? Ты предаешь свой клан?! - негодовал её соотечественник.
- Уходи, - хрипло выдавила та, чувствуя как быстро покидают её силы.
- Тогда против тебя пойдет весь клан! - в бешенстве бросил он угрозу и, подбежав к стене, с силой льва преодолел её.
Как только он скрылся, Минори упала на колени и закрыла руками лицо, совершенно обессилев от неожиданного использования силы Кровавого Камня. Она никогда этого не делала раньше, и сейчас она больше напоминала детеныша зверя, который должен был, не научившись ходить, побежать от опасность, лишь бы выжить. Верный пес с заботливой добротой смотрел на неё, виляя хвост. Рядом с ней присел Хиро и попытался заглянуть ей в глаза, найти там ответы на мучающие его вопросы. Вслух говорить их было бесполезно — Минори бы не ответила, и он это понимал.
- Минори, - он осторожно коснулся её хрупкого плеча.
Он сейчас не знал, какие слова сказать ей, чтобы подбодрить её, и очень жалел об этот.
- Акихиро… - дрогнувшим голосом обратилась к нему она, но не решаясь поднять глаза. - Я должна уйти... А иначе, он... Он...
Тот тяжело вздохнул, не дав ей договорить.
- Все гадаю, за кого же ты меня держишь? - Акихиро погладил её по голове. - Решила, что такая мелочь, как та, которая угрожала мне тупым ножом, могла меня испугать и из-за неё я бы избавился от тебя, лишь бы сохранить свою шкуру? Минори, я ученый и гораздо безрассуднее, чем ты думаешь. Так что тебе нечего бояться. Пойдем в дом, а завтра я придумаю, что нам дальше делать.
Она успокоилась, ощущая его прикосновения и слыша его голос. И тогда она ощутила, как сердце её наполняется огромной благодарностью к этому «мерзкому хосайцу». Руки её оторвались от колен и потянулись к нему.
- Спасибо тебе, - сказала она, обняв его. - В который раз ты меня спасаешь?
Он взял её на руки и отнес в дом, говоря что-то, лишь бы она не думала о произошедшем.
Хоть Минори и быстро заснула, спала она неспокойно . Акихиро слышал её отчетливые слова, вызванные ночными кошмарами. Дождь забарабанил в окна, в комнате стало холодно. Ударил гром, и девушка заворочалась, тихо всхлипывая. Альберт печально смотрел на неё и ни чем не мог помочь. Хиро отложил чернильную ручку и лист, подошел к клетке, которую уже давно не запирал. Минори лежала там, сжавшись. Он осторожно вынес на руках свою маленькую шпионку, захотев уложить её на кровать, где ей было бы теплее, но та сжала в пальцах его рубашку. Тогда он сел на кровать и обнял её, словно ребенка. Минори затихла, слушая шум его сердца.
«Не уберег ты её, - сказал себе ученый. - Но оставаться здесь больше нельзя. Они знают о силе Минори и захотят с помощью неё уничтожить Хосай. Они заберут её, чего бы им это ни стоило. Но как же они нашли это место? Может ли быть, что кто-то помог им в этом?»
Девушка тяжело вздохнула у него на руках. Хиро посмотрел на её лицо, расслабленное сном и бледное во мраке. Он коснулся губами её лба и, вдохнув легкий аромат её волос, ощутил тяжелую тоску.
«Прости меня».
И снова новый приступ. С трудом сдержав кашель и вытерпев боль, он посмотрел на ладонь. В блеске молнии он различил капли крови, а на языке остался её ясный металлический привкус. Впервые Акихиро не хотел воспринимать то, что видел. Нащупав пульс девушки и поняв, что она крепко спит, он переложил её со своих рук на постель и вышел вон.