Холодным летом 1618 года, на второй месяц пути, перед казаком Иваном Петлиным и его отрядом, посланным из Тобольска для поиска путей в Китай открылась небывалая картина! От одного края горизонта до другого тянулась горная гряда Иньшань, и по всей её длине, до куда хватало глаз, шла Великая Китайская стена! Значит не обманули калмыки да люди Алтын-царя Шолоя Убаши-хунтайджи (правителя южных улусов Монголии), вывели через пустыню Гобби к границе китайской державы.
Русские правители давно знали о существовании далеко на Юго-Востоке диковинной страны, откуда в Москву доставлялись удивительные товары шелка, фарфор, стекло и чай, который столь полюбился нашему народу.
Однако первые русские появились в Китае в XIII веке, в виде пленных, которых завезли в Китай монголы. Но даже будучи в неволе, русичи проявили себя таким образом, что их взяли на службу в гвардию китайского императора, охранять жизнь и покой его величества.
Но все же о прямых и полноценных дипломатических контактах в те далекие времена говорить не приходилось. А с крахом Золотой Орды тонкие устоявшиеся торговые цепочки по всему континентальному поясу и вовсе разрушились на долгие десятилетия.
Лишь с присоединением Сибири к Московскому царству, с выходом к Тоболу и Амуру русские вновь оказались достаточно близко, чтобы словно далекое эхо расслышать близость таинственной чудесной цивилизации. Тобольские воеводы сообщали в Москву о сведениях, которые доносились до них от кочевых калмыков, о существовании за горами и пустыней(Гоби) городов и больших! Но в стране, в конце XVI века разразился династический кризис, повлекший за собой смуту, не до Китая было Москве, как бы самой устоять, и хотя до Сибири разорение Смутного Времени не докатилось, но вот внешняя политика оказалась как бы в подвешенном состоянии.
С окончанием же лихолетья начала XVII века в Москву потянулись англичане да немцы с дарами, всячески обласкивали молодого государя Михаила Федоровича, да выспрашивали разрешительную грамоту, чтобы найти сухопутный путь в Индию да Китай.
В Москве тоже не дураки сидели, и понимали, что неспроста таков интерес у иностранцев, пока же посольства "мариновали" в Москве, не говоря толком ни "да", ни "нет". Напрямую отказать было нельзя, англичане дипломатически помогли заключить со шведами пристойный мир, и к тому же царское правительство рассчитывало на лондонские деньги, для восстановления порушенного Смутой народного хозяйства. Посему, пока английских послов отвлекали теми или иными забавами или предложениями, в Сибирь были посланны тайные миссии для сбора сведений об этих самых путях в ИындиюКитай, как в тогдашних летописях именовались те земли.
Летом 1615 года служилые люди. В. Тюменец и И. П. Текутьев скрытно отправились из Москвы в Сибирь с целью разведки пути в Китай. Сама экспедиция московских людей из Тобольска должна была выдвинуться в первой половине мая 1616 года из Тобольска, а за месяц до этого воевода Куракин отправил на разведку двух казаков Томилу Петрова да Ивана Куницына к калмыкам. Разведка, отправленная тобольским воеводой вернулась уже после того, как экспедиция Тюменца и Текутьева выдвинулась в путь, но тем не менее, казаки привести потрясающие новости. Будучи в калмыцких улусах, они повстречали с "китайскими людьми" и говорили с ними! Китайцы звали казаков с собой для установления отношений, но не имея на этот случай инструкций Петров и Куницын не решились действовать самостоятельно, памятуя о том, что в Тобольские присутствуют московские служилые люди, посланные сюда специально для этой миссии. Так впервые за несколько сот лет состоялась встреча китайцев и европейцев в виде русских казаков.
Вскоре вернулись и Тюменец с Текутьевым. Они побывали в становище Алтын-хана, который уверил московского царя в их лице, в том, что поможет русской дипломатической миссии и проведет её до границ с Китаем, обеспечив в пути всем необходимым, гарантировав безопасность. С этим, и вернулись московские служилые люди к царскому престолу в 1617 году.
Прибытие гостей из Сибири не прошло мимо внимания британского посла Джона Мерика, который сумел за эти годы обзавестись "ушами" и "глазами" при дворе молодого московского царя. Англичанин понимал, что возможность создания британской торговой монополии сухопутным путем через Сибирь, из вполне реальной перспективы становится все более призрачной! Посол стал требовать аудиенцию у государя с намереньем добиться таки скорейшего разрешения английским купцам разрешительной грамоты, впрочем, государя, по словам бояр, не оказалось в столице и посему аудиенция невозможна. Англичанину ничего не оставалось как уйти восвояси, а в Сибирь той же ночью помчал вестовой с требованием к тобольскому воеводе, не дожидаясь людей из Москвы, незамедлительно подготовить и отправить миссию в Китай.
Получив срочные известия из стольного града, И.С.Куракин немедленно снаряжает казака Ивана Петлина. Неред ним и его отрядом, ставилась цель - добраться до стойбища Алтын-хана, который должен был выделить сопровождающих до китайской границы и необходимый провиант, как до этого уговорились с московскими служилыми людьми.
По пути в становище Алтын-царя отряд Петлина несколько раз вступал в бой с кочевыми калмыками, у которых в очередной раз произошел конфликт с монгольским владыкой, и отныне его пропускная грамота для них ничего не значила. Но и русские казаки в Сибири не первый год жили, так что миссия Петлин хотя и с приключениями, но все же без потерь, добралась до ставки Алтын-хана к началу лета 1618 года.
Как и было условлено между государевыми людьми и правителем южных монгольских улусов, Алтын-ханом Шолоем Убаши-хунтайджи казак Петлин вместе со своими людьми получил провизию, проводников и переводчиков из монгол и выдвинулся в путь в Китай.
Между стойбищами Алтын-хана и границей с Китаем частично пролегала пустыня Гоби и главные трудности пути были связанны именно с этим участком дороги. В своем отчете составленным после завершении миссии, Иван Петлин обошел вниманием данный эпизод экспедиции и нам лишь остается догадываться, что довелось пережить в пути путешественникам.
Так или иначе в начале августа перед изумленной китайской пограничной стражей из пустыни вышел караван в котором были бледнокожие людей, обросшие русыми бородами, и через переводчика монгола представились людьми от далекого северного Белого Царя! Поразительная весть быстро дошла до Пекина и чужестранцев пригласили в сердце Империи Мин. По тогдашним китайским правилам этикета, чтобы предстать перед императором, чужестранцы должны были принести ему дары. Казак Петлин не предполагал, что ему придется представлять московского царя, перед самим китайским императором, да и не знал он ничего, об этих китайских этикетах, потому явился во дворец без ничего. Не смотря на то что Ивана Петлина не допустили до встречи с императором "Тайбуном", все же императорскую грамоту с собой из Китая он привез. Империя Мин была заинтересована с налаживанием отношений с далеким северным соседом, который, кто знает, мог бы помочь загнивающей китайской державе одолеть воинственные племена маньчжуров. И хотя полноценные русско-китайские отношения установятся только через 20 лет, все же миссия Ивана Петлина имела огромное значение, ведь помимо императорской грамоты, казак Петлин привет оттуда первое достоверное описание китайских земель составленное русским, которое во-много опровергало домысли картографов европейских.