Как известно, беда с бедой в упряжке ходят. Той же ночью околела лошадь из обоза торговцев, остановившихся на постой. Хозяин двора, недолго думая, отдал девочку взамен издохшей кобылы. Мать, прибитая горем от потери сына, лишилась еще и дочери. Ночь уползла за горизонт, подгоняемая Дождливым днем, и обоз тронулся в путь. Торговцы спешили доставить товар, пока дороги не превратились в густую кашу из грязи. Небо, затянутое плотным слоем облаков, сеяло мелким дождиком, Шиа тряслась в телеге, зарывшись в пахучее сено, и размышляла о превратностях судьбы. Вечная плакса Дея мутным пятном плелась по небосводу, скрытая серым покрывалом туч, земля под колесами повозок жадными безгубыми трещинами ртов просила влаги, погонщики тянули унылую песню, от которой на душе делалось еще тоскливей и гаже. Неудивительно, что через четыре перехода девочка решилась сбежать. Ее поймали и били хлыстами, а затем приковали к передней телеге цепью. Здесь сена не было, и пленница промокла до нитки. Сначала казалось даже приятно подставлять избитую спину под капли дождя, но затем сырость вытянула остатки тепла из тщедушного тела, затрясшегося в ознобе. Обозники сжалились над ней - кинули вонючую дерюгу, в которую она с благодарностью завернулась. Так, переход за переходом, катился обоз по дорогам, умытым дождем. Постепенно трещины в земле затянулись, напитые влагой, и вокруг зазеленел ковер из молодой травы. Потом показались деревья, сначала поодиночке, а затем целыми группами. Они приветливо махали зелеными листочками проезжающим путникам и с завистью смотрели им вслед. Шиа их понимала, нелегко устоять на месте когда вся природа просыпается в предвкушении Большого дня. Обоз выбрался на каменистую дорогу и покатился быстрее, песни зазвучали веселее и громче, не смотря на надоевший всем до чертиков дождь. Дея доползла до середины неба, заметно потеплело, и настроение у людей улучшилось. Вскоре они приехали в город, где сделали длинную остановку. Каменные дома и нарядно одетые горожане, суета и гомон вокруг, доселе невиданные, казались чем-то нереальным. Пока торговцы вели дела, Шиа попыталась снова убежать, благо цепи с нее давно сняли, и опять неудачно. На этот раз ее не били, наоборот, переодели в чистую одежду и взяли с собой на рыночную площадь. В качестве живого товара.
Как давно это было. Стряхнув воспоминания, она направилась к высокому дому. Чем ближе она подходила, тем меньше он ей нравился. Нет, не постоялый двор, как она надеялась, а большой двухэтажный особняк, к тому же давно заброшенный. На это указывали покосившиеся ставни на окнах, стены, густо увитые засохшим диким плющом до самой крыши и неухоженный двор. С тех пор, как она была здесь в прошлый раз, дом почти не изменился. Стоп. Почему она так подумала? Ведь она никогда не приходила сюда раньше. А может ее посох и правда из священного дерева и она видела грядущее в видениях. От этого места веяло угрозой за версту. Иначе, почему жители предпочли прятаться в хилых постройках. Шиа поглядела вниз. Край черноты достиг первой хижины, в окнах которой теперь горел тусклый свет. Времени почти не осталось, даже если здесь таится опасность, демоны ночи гораздо страшнее. Девочка скользнула сквозь сухотравье к входной двери. До прихода тьмы нужно найти воду и дрова и, если повезет, какую-нибудь еду. Над головой быстро темнело, сумерки отступали, признавая свое поражение. Дверь, с виду массивная, неожиданно легко поддалась и без малейшего скрипа нырнула в темный зев особняка. Шиа влетела следом и растянулась на полу, почти уткнувшись носом в большую кучу хвороста. Без долгих раздумий ухватила длинную ветку, поднесла к губам и зашептала молитву огню. Когда пламя вскочило на крайние сухие листочки, Шиа закрыла дверь на засов и осмотрелась. Перед ней простиралось огромное помещение, укутанное лохмотьями паутины, заваленное хламом. Массивные табуреты с неестественно вывернутыми ножками, стол с перекошенной столешницей, несколько плетеных корзин, рваная перина и ветошь - все это при необходимости могло гореть, отдавая свет и тепло. Незваная гостья подняла факел повыше и увидела, как по углам мечутся серые тени. Крысы поспешно покидали пристанище, вмиг превратившись из хозяев в добычу. Девочка прошла немного вперед к сложенному из гладкого камня очагу и развела огонь. В голову пробралась опасливая мысль, что все происходит слишком уж ладно, но усталость отогнала ее прочь. Снаружи по стенам прокатилось легкое шуршание и постукивание. Неведомое проверяло преграду на прочность. Крысы волной метнулись к центру и, толкаясь и пища, полезли под сваленные ветки. Ничего этого странница уже не видела, свернувшись комочком, она крепко спала.