На его счету более сотни пластинок, десяток из которых стали мультиплатиновыми, его имя вот уже много лет красуется в Зале славы кантри-исполнителей, на 70-летие ему подарили ни много, ни мало — знамя Техаса, а сенаторы штата скопом выразили благодарность Вилли Нельсону за то, что он соизволил прервать турне ради встречи с ними. И даже его гастрольный автобус под названием «Жимолость» — сам по себе легендарный агрегат. Но при этом в его известности заключен некоторый парадокс.
Да, без сомнения, Вилли Нельсон — один из самых популярных и любимых кантри-музыкантов Америки. Вот только до 40 лет он был практически неизвестен за пределами небольшого круга локальных поклонников жанра. Его песни попадали в хит-парады в исполнении кого угодно, от Роя Орбисона до Чарльза Мэнсона, но его собственную минималистскую подачу и манеру исполнения довольно долго полагали абсолютно некоммерческими. Популярность Нельсону принесли не столько свои вещи, сколько каверы поп- и кантри-энд-вестерн стандартов. При этом более одиозную фигуру среди его коллег еще стоит поискать — пожалуй, никто из них не умеет отличаться так, как Вилли Нельсон. Его проблемы с налоговой службой вошли в историю, он давно и безуспешно борется за легализацию марихуаны, поет о ковбоях-гомосексуалистах, порицает политиков и снимает у себя в клипах Вуди Харрельсона в ковбойской шляпе и Джессику Симпсон в розовом. За всей это суматохой, как водится, несколько теряется музыка, но, кажется, Нельсона это не сильно смущает. Он умеет, когда надо, быть звездой, и прекрасно знает себе цену.
Вильям Хью Нельсон родился 29 апреля 1933 года в Эбботте, штат Техас. Когда его отец скончался, мать бросила Вилли и дочку Бобби на попечение бабушки с дедушкой, так что детство Нельсона сложно назвать безоблачным — мальчик до 10 лет работал на хлопковых плантациях. Первую гитару он получил в подарок, когда ему было 6 лет, и покатилось: участие в школьных ансамблях (первый из его собственных назывался BOHEMIAN FIDDLERS), служба в авиации, ранняя женитьба, работа коммивояжером, лекции в воскресной школе и песни, песни, песни. Его первой опубликованной вещью стала «Family Bible» — он продал ее Клоду Грею за 50 долларов. Потом она стала одним из самых часто исполняемых госпелов, так что теперь ее уже принимают за стандарт.
С середины 50-х Нельсон в основном работал на сторону — его песни становились хитами, он же продолжал оставаться в тени. Ситуация переломилась в начале 70-х — когда Нельсон уже успел вернуться из Нэшвилла в Остин, штат Техас, собрать собственную группу, и начал колесить по стране, одновременно подбирая в современных рок-ритмах и джазовых мелодиях те элементы, которые годились для его песен. Эта тактика дала плоды — концептуальный альбом 1975 года «Red Headed Stranger» стал первой пластинкой, которая принесла ему и популярность, и признание критиков.
Через год Нельсон совместно с Уэйлоном Дженнингсом, Томполлом Глэсером и Джесси Колтер записал сборник «Wanted: The Outlaws!». Название имело под собой вполне конкретную подоплеку — все четверо музыкантов полностью игнорировались истеблишментом Нэшвилла, американской столицы кантри. Пластинка стала первым в истории кантри-диском, достигшем платинового статуса. Интенсивные туры по стране закрепили и развили успех — начало 80-х Нельсон встречал в статусе национальной звезды.
С тех пор Вилли Нельсон успел сняться в нескольких десятках фильмов, записаться с самыми известными музыкантами (от Боба Дилана до Хулио Иглесиаса), стать первым кантри-исполнителем, заключившим контракт с Island Records, поработать с Даниэлем Лануа… Группа THE HIGHWAYMEN, где он выступал вместе Уэйлоном Дженнингсом, Крисом Кристофферсоном и Джонни Кэшем, вообще заслуживает отдельного разговора. Потрясающие энергия и жизнелюбие, а также умение меняться в мелочах, не изменяя главному — вот, пожалуй, главные составляющие успеха Вилли, а вовсе не броский имидж и не удачные пиар-ходы. Он просто всегда знал, что должен играть — даже тогда, когда, казалось, позади река виски, а впереди ни денег, ни признания.
Он до сих пор продолжает работать — его последний альбом «Moment Of Forever» вышел в свет 29 января 2008 года. «Я чувствую себя лучше, когда пишу песни», — говорит Вилли Нельсон. Что ж, в это охотно верится.
Текст: Людмила Ребрина