Система стандартного времени была принята в конце 19 века как попытка навести порядок и покончить с неразберихой, вызванной использованием своего собственного солнечного времени в каждой отдельно взятой местности. Особенно актуально это стало с развитием железной дороги, когда графики движения поездов составлялись по местному времени каждого города. Это вызвало не только неудобства и путаницу, но и частые аварии.
Британия была первой страной, принявшей решение об установлении на всей территории страны одного стандартного времени.
Впервые идея о необходимости введения часовых поясов для упорядочивания времени была предложена канадским инженером Сэндфордом Флемингом в начале 1880-х годов. В конце концов, было предложено 24 часовых пояса, каждый из них должен был охватывать территорию примерно 15°. За точку отсчёта приняли гринвичский (нулевой) меридиан.
Крупные железные дороги в США и Канаде быстро перешли на удобное стандартное время, но прошло еще много лет, пока это стало нормой в повседневной жизни. Использование стандартного времени распространялось благодаря практическим выгодам для коммуникаций и путешествий.
Во всех Соединенных Штатах нормальное время и часовые пояса были введены с принятием 19 марта 1918 года Акта о Стандартном Времени. Конгресс США утвердил стандартные часовые пояса, установленные ранее железными дорогами. А затем появился термин «летнее время». Неким прототипом введения летнего времени послужила идея Бенджамина Франклина об экономии энергетических ресурсов.
В последние годы переход на летнее время осуществлялся каждое первое воскресенье апреля, обратный перевод стрелок производился в последнее воскресенье октября. С 2007 года даты поменялись - это стало второе воскресенье марта и первое воскресенье ноября. Для удобного запоминания порядка перевода стрелок часов использовалось правило первых букв: «ВВ – весной вперед, ОО – осенью обратно».
Но споры об эффективности данного подхода не утихают, и ряд стран перевод часов на «летнее» время не производит. Например, Япония отказалась от перехода на «летнее» время в 1952 году. Режим «летнего» времени в Японии был принудительно введен оккупационными властями с 1 мая 1948 года, что у людей, измотанных войной, голодом и разрухой вызвало неодобрение.
Отказались от введения летнего времени также Китай, Индия, Сингапур, республики бывшего СССР: Узбекистан, Таджикистан, Туркменистан, Грузия, Казахстан, Киргизия. В России также отказались от практики перехода на «зимнее» и «летнее» время. Но споры о правильности данного решения не утихают и сегодня.