Асбест известен человечеству уже на протяжении многих десятков веков. В культовых сооружениях Древнего Мира его применяли, чтобы предохранить алтари от открытого огня и для производства факелов. Ещё в Античном Риме асбест был важной составной частью обрядов кремации тел усопших. По дошедшему до нас преданию, Шарлемань был обладателем скатерти из асбеста. Её он не мыл, а просто вешал над костром с целью вывести из неё пятна грязи огнём.
Само слово «асбест» переводится с греческого как что-то «не поддающееся огню», «не поддающееся исчезновению». В наше время этим словом обозначена целая группа материалов из волокон, имеющих огнеупорные свойства. Минералы с асбестом имеют различия не только по составу, но и по прочности на излом и разрыв. В составе асбеста могут быть такие химические вещества – магний, силикаты известняка, в некоторых случаях и железо.
По своей волокнистой структуре асбест имеет подобие шерсти или хлопок. Однако его неоспоримое превосходство перед этими аналогами заключается в высокой устойчивости к огню и высоким температурам. Поэтому его используют в промышленном производстве в широчайших масштабах. И замена ему в ближайшем будущем не предвидится.
Это единственный природный минерал, из которого можно получить волокно и выткать ткань. На заводах и фабриках с высокой степенью пожарной опасности спецодежда обслуживающего персонала целиком соткана из асбеста. В данном случае это – обувь, верхняя одежда, рукавицы и головные уборы. Асбест с лёгкостью противостоит температуре до 1700*С. Есть сорта, которые могут выдержать и до 2800*С.
Соединёнными Штатами производится около 50% добываемого на Земле асбеста, хотя страна располагает 5% всех его запасов. 3⁄4 всех разведанных запасов асбеста приходится на Канаду, а точнее на её провинцию Квебек.
В горах асбест залегает послойно. В некоторых случаях его добывают в шахтах. По статистике, чтобы произвести одну тонну данного минерала, нужно переработать 43 – 46 тонн горной породы.