Сюжет
Москва, середина 20-х годов, расцвет НЭПа. Кто-то живёт, а кто-то выживает. Молодая девушка Люба живёт у своей пожилой родственницы тётки Варвары. Варвара эксплуатирует и обижает девушку, а после и вовсе «продаёт» соседу и выгоняет из дома. Но Люба не пробыла долго на улице, её приютила случайная знакомая, которая на поверку оказалась содержательницей притона. Она же навязала девушке кабальную расписку.
По соседству с тёткой Варварой живёт другая семья, семья Тыркиных. Пётр Тыркин трудится у предпринимателя-мясника Кондратьева. У Петра налажен быт. Жена Надежда ведёт хозяйство и воспитывает двоих маленьких детей. Работа на нэпмана приносит определённый доход. Но так получается, что Пётр, будучи пьяным, погибает. Оставшись без средств к существованию, Надежда вынуждена сойтись с мясником (начальником мужа), а потом и вовсе пойти на панель.
На улице она знакомится с бывалой проституткой Манькой, которая рассказывает ей о своей судьбе. Когда Манька работала горничной, её соблазнил сын хозяйки. Выгнанная хозяйкой с работы за связь с её сыном, она оказалась на улице. На улице она попала в дом терпимости и получила венерическую болезнь, от которой лечится до сих пор.
У Надежды не получается заработать проституцией. Серьёзно заболевают по очереди оба её ребёнка. В отчаянии она пытается покончить с собой, бросившись в прорубь. Её спасают. Среди спасителей — Люба, которая кое-как сумела вырваться из притона и работает теперь в пошивочной мастерской при венерологическом диспансере, и её новый друг — комсомолец Шура. С другой стороны содержательница притона не собирается просто так отпускать Любу. Она угрожает, что расскажет Шуре всё о её прошлом, тогда в слезах девушка всё рассказывает сама. Шура сочувствует ей и помогает написать письмо прокурору. Притон ликвидирует милиция.
Люба и Шура счастливы. Налаживается жизнь и у Надежды, ведь Шура помог ей устроиться в трамвайный парк стрелочницей, дети начинают ходить в сад. Манька ложится в венерическую больницу.