- Ваше Величество! - выкрикнул посыльный, спешно вбежавший в кают-кампанию. - Разрешите доложить!
Король оторвал взгляд от карты, над которой он вместе с генералами завершал план боевых действий.
- В чем дело?
- Ваше Величество, на берегу замечена не деревня, а город! Данные разведки ошибочны!
- Город?!
Король поспешно вышел на капитанский мостик и в подзорной трубе различил очертания «Белого Сокола». Однако на его взгляд город был небольшим, а значит, это обстоятельство не могло глобальным образом повлиять на исход плана по захвату территории. После недолгого совещания, было принято решение немедленно начинать атаку, рассчитывая на эффект неожиданности.
Но на их беду «Белый Сокол» был готов принять бой.
Как только корабли Хелла приблизились к бухте, они напоролись на крепкую цепь. Удар, после которого судна остановились, посеял панику среди солдат. Пока все в недоумение выясняли причину столь скорой неудачи, к ним с берегов понеслись маленькие плотики, гонимые течением воды из спущенной плотины. К ним были привязаны бочки, доверху набитые порохом. Маленький огонек на фитильках угрожающе понимался к крышке бочки. В момент столкновения с кораблями, бочки взорвались. Если бы не стальные пластины, которыми были обиты корпусы кораблей, уже бы добрая половина вражеского флота горела ясным пламенем. Когда же Клодо увидел, что план провалился, он послал вампала сообщить об этом Клайфу.
Фредерик отдал приказ всем кораблям стрелять в воду. Море запенилось, возмутилось от попадавших в неё ядер, а одно из них задело бомбу на подводной цепи. От взрыва запустилась цепная реакция. Взорвавшись, цепь упала на дно, открыв путь врагу.
- Прорвались! Мастер, цепь разбита!
С оглушительным свистом ядра полетели на крыши города, разрушая дома и знаменуя пришествие кошмара. С береговых фордов прогремели ответные выстрелы. Пушки били по врагу, как одержимые, и вот уже первые корабли беспомощно встали, покинув боевое построение.
С пристани сорвались ладьи. Ловко лавируя между морскими исполинами, они били в их уязвимые места. «Кошками» сцепляясь с кораблями, рыцари взбирались на борта и вступали в схватку с хеллскими солдатами, которые могли уже через сорок минут высадиться на берег. Бросая в них дымовые шашки, соколята сеяли панику среди противников, а подаренное Ренатом снотворное действовало безотказно — солдаты падали один за другим. Фредерик видел дым, охватывающий палубы его кораблей, и ему это очень не нравилось.
- И это отпор дикарей?! - выкрикнул он в ярости. - Не ослабляйте огня! Палите по городу! Те воины, которые на ладьях, пусть забираются — убейте их прямо на палубах. Главное, чтобы они не пробрались к трюмам.
- Летите, друзья! Не подведите.
Рэй, Фриз, Верок, Ребелиос, облаченные в стальную броню, взмыли в воздух, поднимая с собой огромные валуны. Долетая до врага, они сбрасывали на корабли камни, пробивая их палубы. Солдаты навели на арреков стрелковые катапульты. Ребелиос увернулся от огромной стрелы, но из-за этого маневра напоролся на мачту. Та застонала, затрещав, но не сломилась под тяжестью зверя. Солдат, высунувшийся из гнезда, выстрелил в него, но болт арбалета отскочил от брони. Аррек зарычал на стрелка, негодуя, и выбил у него из рук арбалет. Обезоруженный солдат быстро потерял свою храбрость.
Не желая тратить на него время, Ребелиос прыгнул в пробоину, сделанную камнем, и оказался в трюме, где стояли пушки. Пушкари отскочили от орудий, как только увидели его, и схватились за мечи. Аррека это пугало не столько, как теснота помещения, которая давила на него с ужасной силой. И в этот момент брошенная людьми пушка откатилась от стрелкового окна из-за морской качки и, выстрелив, пробила борт. Дыра была достаточной величины, чтобы через неё Ребелиос смог вытолкнуть несколько орудий в морскую пучину. Когда же отбиваться от нагнетающих солдат стало неоправданно рискованно, зверь выскочил в пробоину.
А снаружи его дожидались смертоносные катапульты. Ему удалось избежать их стрел больше, чем Рэю - подкараулив рыжего аррека, солдаты поразили его, попав ему в крыло. Рэй упал в море, открытый для новых атак, словно беспомощный котенок. Заметив его, Ребелиос снес атакующую катапульту мощными лапами, и бросился к нему на выручку. Он схватил его передними лапами за вынырнувшую спину и понес к берегу, однако, если бы не подоспевший Фриз, возможно, операция по спасению раненого не прошла бы успешно. Вместе они быстро донесли друга до берега.
- Спасибо вам… - тяжело вздохнул Рэй, слабо поднимающийся с песка.
Теперь он годится только для боев на суше. Поврежденное крыло будет заживать долго и болезненно. Фриз и Ребелиос отправились помогать Верок, оставшейся против целого флота, а Рэй поспешил к отряду Клайфа, чтобы помочь рыцарям на суше.
Скрываясь от летящих ядер за тяжелыми мешками в окопах, рыцари напряжено поджидали прибытия врагов. Нервы были на пределе, все только и ждали команды Клайфа атаковать. Эрик, нещадно закусывая губу, старался успокоиться. От его внутреннего напряжения усиливалась деятельность мозга, из-за чего он ловил каждый звук в городе. Ему было невыносимо слышать хлопки от взрывов, грохот ломающихся зданий, крики солдат и бешеное сердцебиение товарищей. Кенай видел его состояние, но не стал вмешиваться, доверив ему самому взять эмоции под контроль. Оонэр и Мерт были в соседнем окопе вместе с напарниками Каори — Кимом и Дином. Сама Каори была в медотряде Магны.
«Если я выживу, Каори станет моей женой, а от этого слабака я избавлюсь», - загадал Ким, скосив пренебрежительный взгляд на напарника. Он и не подозревал, что у того сейчас была точно такая же мысль.
Рыцари видели приближающиеся лодки, отделившиеся от огромных кораблей Хелла. Солдат на лодках осыпал дождь из стрел, пускаемых с крыш лучниками, но они укрывались от них под крепкими щитами. И вот первая лодка коснулась песчаного берега. С оглушительным ревом враг ступил на землю «Белого Сокола».
- За короля!!!
- Вперед!!
- Не щадить никого!!
Мастер сперва выжидательно следил за их приближением, а потом резко взмахнул рукой. Рыцари привстали из окопов и выстрелили в передние мешки, к которым в это время приблизились солдаты. Болты попадали по скрытым в мешках бомбам, чьи взрывы существенно пошатнули уверенность хеллцев. Из разорвавшихся мешков вылетел снотворный порошок, который покрыл белым облаком половину берега. Солдаты, закашлявшись, валились с ног, подкошенные сном. Но вдруг поднявшийся ветер сыграл с соколятами злую шутку, рассев сонный туман. Тогда-то хеллцы вообразили, будто сами боги предают врагов в их руки и воспрянули духом.
Клайф окинул рыцарей взглядом.
- Пора, ребятки!
Рыцари, все, как один, покинули укрытия, смело принимая бой. Вампалы бежали с ними, Эреб вел их. Выбежав вперед, верные волки первыми приняли на себя удар хеллских мечей…
- Готово? Давай скорее! - Миша нетерпеливо торопил Рената, заливающего в бензобак новое топливо.
Ил-2 был готов к взлету. Двигатель, шасси, винт, крылья, полный боезапас бомб - все в полном порядке, осталось только завести мотор.
- В первый раз слышу, чтобы атаку останавливали, усыпляя врагов. В нашем мире все куда проще: есть враг - убей его, и дело с концом. А здесь… Что вам не дает убить, Ренат? Человеколюбие? Принципы? Или запреты Господни?
- А почему ты спрашиваешь? Боишься?
- Ещё бы...
- Все вместе, - ответил учёный на прошлый вопрос. - И сейчас мы должны перешагнуть через все это ради защиты наших близких, а сонный порошок — это лишь для успокоение для нашей совести. Он не сможет обезвредить всю хеллскую армию.
- Сколько он действует?
- Двадцать четыре часа, это я гарантирую. А потом проявятся побочные эффекты: ужасная жажда, голод и головные боли.
- Зря вы нянчитесь с этими ублюдками. Старик совсем ополоумел.
Ренат и Миша подняли глаза на появившегося в дверях альбиноса.
- Не говори так, Баск. Не тебе знать, как сейчас тяжело Клайфу, - спокойно, но строго ответил мужчина.
Мальчик ничего ему не противопоставил, но и соглашаться не спешил.
Миша с первой встречи с Баском заметил эти странные отношения между ними. На его удивление мальчик, показавшийся ему сперва наглым и непокорным, подчинялся Ренату. Было ли это свидетельство уважения или же страх, Миша понять пока не мог.
- Зачем ты пришел? - спросил мужчина у Баска. - Я думал, ты уже перешёл горы.
- Очень смешная шутка, - огрызнулся тот. - Вы и сами прекрасно знаете, что просто так мне отсюда не выбраться.
Прочная кожа шаркани защищала мальчика от мечей и стрел, но была бессильна перед ледяными ветрами Сурбинских гор, из-за которого черная кровь замерзала в венах, грозя номеру шесть смертью.
- И что ты тогда собираешься делать?
- Полечу с ним косить хеллцев, - отчеканил Баск, указывая на Мишу.
- С ума сошёл?! - запротестовал парень. - Мал ты ещё. Воздушный бой — это тебе не игрушки.
- А что, пулемет у тебя для красоты висит?! - отрезал Баск, возмущенный таким отношением. - Чтоб ты знал, механик чертов, я его на винтики разбирал, пока ты слюни по подушке пускал, а как и для чего он работает я уже знаю!
- Маленький засра!…
- Хорошо, - сказал Ренат, перебивая гневное ругательство напарника. - Полезай в кабину.
- Ренат! - Миша с недовольным укором посмотрел на ученого.
- За него не бойся, - наставительно произнес тот, поправляя очки. - Этого парня только Божья кара убьет.
- И то не факт, - осклабился Баск, щелкая ремнями.
- Пора, Миша. Садись в самолёт.
Пропеллер загудел. Пилот вдавил педаль газа, разгоняя крылатый танк. Ил-2 оторвался от земли, и через секунду Миша увидел их главную цель - корабли Хелла. Внизу, на пляже, он увидел разгоревшийся бой. Солдаты оттеснили рыцарей числом, но не могли их сломить. Некоторые пытались их обойти и пробраться в город, но рев Ил-2 накрыл их с головой, и пулеметная очередь не пощадила никого. Баск стрелял метко. Лучники на крышах и рыцари на берегу обрадовались появлению самолета и поверили в победу тогда, когда хеллцы вопили от ужаса, объявляя о пробуждение невиданного монстра.
Фредерик заметил самолет в подзорную трубу и в этот момент ему показалось, что весь мир ополчился против него: море, горы, волки, арреки, рыцари, а теперь и это существо противостояло ему с отчаянной смелостью. Достигнув кораблей и пролетая над ними так высоко, чтобы стрелы не достигли его, Миша нажал на правую кнопку штурвала и первые бомбы полетели со свистом на судна. Королю сперва показалось, будто это летят простые камни, но когда корабль один за другим стало разрывать на куски со страшным грохотом, сея пожары и хаос, выдержка его подвела. Он схватил пытавшегося сбежать адмирала за мундир и прокричал в исступление:
- Выпускайте мантикору!!!
Бой был не только на пороге города, но и в лазарете. Бой за жизнь раненых рыцарей. Магна, Элен, Аска и Каори с другими девушками выносили раненых с поля боя, оказывая им первую помощь. Причем им было не важно — соколенок это или хеллец. Раны на рыцарях были страшными — Магне приходилось использовать сивель, чтобы усыпить их, а потом обрабатывать раны. Бинты и повязки кончались со страшной силой. Рискуя жизнью, девушки приносили в лазарет раненных воинов. Но одно дело было доставить, а другое дело не дать им умереть на больничной койке. Пока что все шло неплохо, Манга и Элен ещё не потеряли ни одного, но долго ли это могло продолжаться?
В редкие мгновения Магна понимала, что настоящий кошмар только начинается, однако, сдаваться она не собиралась. Она видела, как маленькая Аска останавливала кровотечение и перевязывала раны мужчинам, помогая Каори. Целительница в первое время хотела отправить её в бункер, в безопасное место, далекое от тех ужасных картин, но встретилась с настойчивым и смелым сопротивлением Аски. Девочка прилагала все силы и старалась помочь каждому, как будто боялась, что в этот бедственный момент она окажется беспомощна и бесполезна. Украдкой следя за ней, Магна решила, что правильно сделала, что не отправила её к Тирамижеи — ей будет полезен этот страшный, но необходимый для целителя опыт.
Ил-2 продолжал бомбить корабли, пока последняя бомба не полетела вниз. С помощью него было уничтожено около половины армады, а некоторые из тех, что уцелели после бомбежки, были охвачены пожаром. Из ста тридцати кораблей на плаву оставалось около шестидесяти. Если бы поднялся морской ветер, то огонь распространился бы на весь флот. И вот казалось бы, можно рассчитывать на победу, но, как оказалось, не только у Клайфа был поднебесный козырь в рукаве. Не долгим было господство самолета в небесах. Неожиданный звериный рык сотряс небесные просторы.
- Что это? - вздрогнул Миша, оглядываясь.
Дикое, взбешенное чудовище, освободившееся от стальных цепей, вырвалось на волю и жаждало выместить переполнявшую его ярость. Огромное львиное тело продавливало под собой деревянные доски палубы. Хвост скорпиона метался из стороны в сторону, грозя прикончить любого, кто приблизится. Вертикальные зрачки неистово искали жертву, а смертоносным когтям и клыками натерпелось растерзать её. Вот он — страшнейший враг шаркани во всей своей ужасающе красе. Мантикора.
Чуткие уши чудовища уловили неведомый ему звук, вызывающий в звере ещё больше бешенство. Широко распахнутые глаза впились в Ил-2. Увидев этот взгляд, Баск почувствовал, как все в нем похолодело. Этот ужас, заставляющий его задыхаться, был даже сильнее того, когда он встретился с Зейном. Он понимал, что сейчас-то у него не было шанса выжить — жизненной силы оставалось всего лишь на семь часов... Почти всё он отдал змею ради спасения Эрика, а потом и Аски. Именно поэтому он вызвался помочь Мише, смысла бороться с неизбежным уже не было.
Мантикора взмахнул перепончатыми крыльями и понесся к самолету. Миша с ужасом осознал, что он их догоняет, даже при том, что спидометр показывает скорость двести километров в час! Баск встретил мантикору пулеметной очередью. Пули пробили шкуру мантикоры, но благодаря мощной регенерации эти раны мгновенно затянулись, а тварь стала осторожнее, не желая больше испытывать жгучую боль.
Ребелиос нашёл взглядом терроризируем мантикорой самолёт и захотел им помочь, но был остановлен Фризом. Мантикора намного сильнее аррека и сражаться с ним для него было равносильно самоубийству. Понимая это, Ребелиосу ничего не оставалось, кроме как довериться своему хозяину и продолжить помогать Верок и Фризу опрокидывать подступавшие к берегу лодки с хеллскими солдатами.
Пользуясь тем, что чудовище отвлекало Ил-2, солдаты стали обходить линию обороны рыцарей и пробираться в город, укрываясь от стрел под щитами. Когда они подобрались слишком близко, лучникам, по приказу Клодо, пришлось отступать на соседние здания, уступая врагу позиции. Клодо старался держаться стратегии Клайфа, но эти приказы об отступление давались ему тяжело.
- На площади всё готово? - спросил он у рыжего вампала.
- Да, мой собрат подаст сигнал, когда солдаты придут туда, - отвечал тот.
На небольшой площади, где стоял дом, на котором Аска когда-то хотела нарисовать цветущую глицинию, солдат поджидала ловушка. Слепо следуя за лучниками, отступавшими по крышам зданий, они загнали себя в тупик. Дороги, ведущие с центральной площади ко всем уголкам города, были перекрыты. Солдаты не сразу заметили этого. Растерянно озираясь вокруг, они искали выход, но его не было. И наконец рыцари услышали долгожданный сигнал от вампала.
- Давай! - скомандовал Клодо.
Камень под ногами солдат сотрясся от взрывов в подземных ходах. Каменные столбы, удерживающие потолок подземных ходов, который служил красивым покрытием площади, обрушились, и солдаты упали в ловушку.
- Попались!
Из неё им не выбраться, стены слишком высоки. Вовремя сориентировавшиеся лучники усыпили их, запустив в них стрелами, на наконечниках которых были мешочки с сонным порошком. Но, к сожалению, устанавливающие взрывчатку в подземных ходах рыцари переборщили с ней, и поэтому кое-где на дорогах появились впадины, открывающие вход в катакомбы. Пришедшие на подмогу своим товарищам, что сейчас спали в каменной яме, хеллцы не побоялись проверить эти открывшиеся пути, и пара смельчаков прыгнули во тьму.
- Тирамижея! Враг обнаружил подземные ходы! - доложил прибежавший к воительнице вампал.
- Сколько их?
- Сюда уже идут десять солдат, но скоро их будет ещё больше.
- Мы их остановим.
Спускаясь вниз на встречу с неприятелем, рыцари поджидали их в узких проходах. Ориентируясь в знакомых тоннелях, соколята теснили солдат и не позволяли им пробраться к бункерам. Но силы были неравны. Риск прорыва становился все больше...
Мантикора неумолимо настигал Ил-2. Миша маневрировал, как мог, всеми силами стараясь сбросить его с «хвоста».
- Сдохни уже, тварь! - проклинал его номер шесть, открыв по нему огонь.
Баск заметил, что пули, попавшие мантикору, оставались в его теле, из-за слишком быстрого затягивания ран. Возможно, очень скоро оружие монстра обернется против него же, сохранив в теле хозяина столько пуль, что они смогут погубить его. Дрожащими руками, мальчик брал приближающегося монстра на мушку и стрелял, стрелял, стрелял... И вдруг мантикора, увернувшись от пронесшихся мимо пуль, рванул с хищным рыком вперед и чуть не задел лапой хвост самолета.
- Держись! - крикнул ему пилот.
Миша решился на отчаянный ход. Круто взяв вверх, он сделал «смертельную петлю» и оказался за спиной у мантикоры. Тут же затараторил пулемет. Пули изрешетили его кожаные крылья, но на них регенерация не сработала.
- Вот оно! - торжествовал Миша, обнаружив слабое место чудовища. - Баск, целься ему в крылья!
Монстр рванул в атаку. Миша славировал вниз, уходя от неё, и даже подумать не мог, что совершил тотальную ошибку. Мантикора спикировал прямо на них и вцепился когтями в железный хвост самолета. Ил-2 стремительно понесся к земле, не справляясь с тяжестью зверя.
Мальчик заглянул в глаза своей смерти. Узкие зрачки кошачьих желтых глаз уставились на него, испепеляя яростью. Время на миг остановилось.
«Вот и все...» - пронеслось у него в голове.
Тяжелая лапа зверя разбила стекло кабины вдребезги. А через миг непробиваемую для клинков и стрел кожу альбиноса вспороли когти единственного существа, которое было на это способно. Чёрная кровь хлынула из рваных, глубоких ран. Мишу сотрясало от мощи ударов беснующегося монстра, рвавшего свою беспомощную добычу.
- Баск!
Находясь так близко от него и слыша его крики, полные предсмертной боли, Миша почти ничем не мог ему помочь. Он в каком-то отчаяние вдавил педаль в пол и натянул до упора штурвал, заставляя Ил-2 набрать высоту. Из-за этого рывка мантикора потерял равновесие и отцепился от самолета, а Баск… Порванные ремни не могли его удержать, и он, медленно скатившись, выпал из кабины, почерневшей от его крови, и полетел вниз, поверженный и обреченный на смерть.
- Тира, нужно завалить входы, они там долго не выдержат! - твердил вампал, обеспокоенно вслушиваясь в шумы подземного боя. - Ходы уже бессмысленно оставлять целыми — всех горожан эвакуировали, по ним никто не будет идти, кроме хеллцев!
- Там наши товарищи! Я не могу их бросить. Они вернутся, - отвечала воительница, сжимая рукоять меча.
- А если нет?! За тобой сотни мирных жителей, и нам нельзя так рисковать, основываясь только на твоей вере!
Подтверждением слов волка был выбежавший на свет хеллец. Заметив солдата, вампал напал на него. Тот даже не успел понять, откуда пришла его смерть. Но за солдатом выходили другие.
- Ну же! - кричал вампал. - У нас нет иного выхода!
Тира не могла поверить, что должна собственными руками бросить своих товарищей на произвол судьбы. Этот выбор между ними и мирными горожанами душил её, мешая отбивать атаки прорвавшихся хеллцев. И за эту нерешительность она дорого заплатила. Одни из солдат бросил к дверям бункера бомбу. Не помня себя, Тирамижея бросилась к ней и накрыла её собой.
«Какая же я глупая», - была её последняя мысль перед тем, как бомба взорвалась.
Двери остались в убежище остались невредимы, а подземные ходы завалили сами рыцари, отрезая себя и солдат от бункеров. Они сделали этот выбор за Тирамижею, взяв на себя ответственности за свою гибель. Темные лабиринты «Белого Сокола» стали могилой для десятков рыцарей.
Эрик тяжело дышал от перенапряжения, но враг не давал ему перевести дух. Солдаты нападали на него с каким-то обезумевшим рвением, чувствуя, что он слабеет. На лицах некоторые солдат он видел отчаяние, страх и печать смерти, а на других лихорадку кровожадности. Всё больше лодок приставали к берегу, всё больше солдат приближалось. Враг наступает с новыми силами, а силы рыцарей были на исходе.
Предсмертное скуление вампалов, нескончаемый пушечный обстрел, крики, шум падающих тел, звон клинков — все это слышал Эрик, и сердце его сжималось от горя и страха. Находясь уже на пределе, рыцарь отразил атаку солдата и выбил его из строя. Не успев отдышаться, он вдруг услышал вскрик знакомого голоса. Обернувшись, Эрик с ужасом увидел, как враг, напавший на Оонэра, пробил его бок мечом. Солдат вытащил окровавленное лезвие, и дорогой Эрику друг упал, пораженный. Солдат замахнулся для добивающего удара, и зеленоглазый с отчаянным криком бросился к нему:
- Стой!!
Но тот был слишком заворожен видом раненого противника и не услышал, как Эрик подбежал к нему и ударил по голове, лишая чувств.
- Держись, Оонэр!
В золотых глазах, посмотревших на склонившегося Эрика, медленно потухал живой свет. Юный рыцарь заметил подбегающих Элен и Каори, спешащих вытащить раненого с поля боя.
Девушки упали рядом с Оонэром на колени и стали спешно останавливать кровь. Сердца их сжимались от вида умирающих друзей, слезы умывали перепачканные сажей лица, но они не обращали на них внимания. Глаза плакали, а руки умело перевязывали колотую рану, не дрожали. Элен с такой смелостью и решительностью накладывала бинт, что даже не оторвала взгляда, когда пушечное ядро со свистом пронеслось над ней и разбило рядом стоящую стену.
Пока Эрик их прикрывал, целительницы переложили Оонэра на плотную ткань и, схватившись за ее концы, потащили его в сторону лазарета. Но, как оказалось, совесть хеллцев не запрещала нападать на слабых. Более того, она уверяла их, что это очень хорошо. А иначе как объяснить тот бешеный восторг, с которым один из солдат кинулся на девушек. Этого Эрик вынести не мог. Перед его глазами так и стояли испуганные Элен с Каори, закрывающие собой в последнем порыве ужаса свою несчастную ношу, оказавшуюся на краю гибели, и занесший над ними свой меч солдат. Когда же туманная пелена спала с его глаз, перед ним упал тот самый хеллец с пробитым насквозь горлом. Клинок Эрика впервые испил чужой крови.
«Убил… - промелькнула мысль в сознании несчастного рыцаря. - Элен? Почему ты так смотришь на меня? Да, я убийца… Теперь я такой же, как и этот солдат. Прости меня, видит Бог, я не желал этого! Пожалуйста, не смотри на меня так, не мучь меня! - эти глаза навсегда остались в памяти рыцаря вместе с образами сражающиеся друзей: израненный, но не сдающийся Мерт, изнемогающий Кенай, измазанный в собственной крови, Дин и Ким, пытающиеся выжить в свои последние минуты жизни, и Клайф с его потускневшими от старости глазами. - Зачем эта война? Разве нельзя жить счастливо и без неё? Всё же было хорошо, так почему же сейчас твориться весь этот кошмар?»
Обернувшись, Миша увидел падающего Баска, за которым ринулся крылатый монстр. К ним летел Ребелиос, хотевший перехватить мальчишку. Плюнув на осторожность и рассудок, пилот развернул самолет и выстрелил в спину мантикоры. Боль прожгла чудовище, оно упустило из виду свою жертву, переключившись на атакующий Ил-2. Аррек поймал на спину бесчувственного мальчика и тут же почувствовал, как чёрная кровь обожгла его кожу. Ребелиос пулей полетел вниз, к лазарету. Его отход прикрывал Миша, отвлекающий мантикору. Беря себе на хвост монстра, пилот старался, чтобы тот смотрел только на него, был поглощен погоней за ним и больше не вспоминал про существование Ребелиоса и Баска. Ему пришлось приложить много усилий, чтобы увести чудовище как можно дальше от друзей.
Ребелиос тяжело сел на землю и тут же услышал крик выбежавшей к нему девочки:
- Ребелиос! Что случилось?
Аска сперва не поняла, что кровь на шерсти аррека не его.
- Помоги ему, - проговорил зверь, показывая свою ношу.
Девочка встрепенулась от ужаса, увидев Баска. Она подхватила его не руки, не позволив удариться о землю, но у неё не хватило бы сил самостоятельно перенести его в укрытие.
- Ему нельзя шевелиться, - сказал аррек. - Я приведу Магну.
Ветер, поднявшийся из-под сильных крыльев, обдал холодом лицо девочки. Она, сидя на коленях, пыталась перевязать многочисленные раны мальчика, но кровь его будто не позволяла ей сделать этого. Каждое прикосновение к проклятой крови отдавалось обжигающей болью. Охваченная чувством бессилия, Аска не знала, что ей делать. На неё напал тот самый страх, который зародился с детских времен. Тот самый страх того, что она окажется бесполезной и не сможет помочь тому, кто в этом нуждался. Она видела, как умирали её родители от холеры, а она ничем не могла им помочь. И вот сейчас повторялся этот кошмар — передней умирающий, которого она не в силах спасти.
- Баск... Баск... - звала она его сквозь слезы.
Вытерпев боль, Аска смогла перетянуть бинтами его руки и частично остановить выход чёрной крови, но поплатилась за это волдырями на пальцах и ужасным жжением. В полу-сне Баск услышал её плач и узнал того, кто был с ним рядом в эту минуту. Рука сама потянулась к её обожженной ладони. Заметив его движение, Аска тут же поймала его руку, твердя ему что-то, но он ничего не мог расслышать. Всё перед ним было каким-то размытым, смутным и нереальным.
- Баск, потерпи немного, сейчас мы тебе поможем, только не умирай, прошу тебя! - быстрым задыхающимся шепотом молила девочка, сжимая его ладонь.
- Не плачь… - вырвался из его растерзанной грудь сдавленный хрип.
Алые, опустошенные глаза уже видели приближающуюся Смерть.
«Госпожа Удача... Мать Природа... Господи... да кто угодно, спасите это невинное существо… Глумитесь надо мной сколько хотите, но не допустите, чтобы она мучилась из-за моей ничтожности… Я не стою её слёз… Она ни в чем не виновата».
В этот миг ему показалось, что весь мир его был сосредоточен на этой хрупкой дрожащей фигурке девочки, плечи которой вздрагивали от тихого плача. Эти маленькие ладони, держащие его, были такими теплыми, что тот невольно сравнил их с теплыми руками Магны, его матери, родной ему не по природе, а по душе. Баск жалел, что так мало был с ней, не отплатил ей той любовью, которую она ему подарила, и так и не нашёл того, кто мучил её, заперев в чёрных стенах лаборатории когда-то в прошлом. Он не хотел умирать всем своим естеством, но силы покидали его. Он чувствовал, что угасает, а избежать смертельный рок ему казалось невозможным.
«Да и что плохого в том, что я сгину? Только миру легче станет...» - подумалось ему вдруг, когда глаза затянуло злой дымкой, через которую он уже не различил подбежавших Магны и Рената.
В последний миг он чувствовал лишь теплые руки Аски.
- Эрик, вставай! - раздалось над рыцарем.
Сильная рука схватила зеленоглазого за рубашку и подняла с песка. Сил больше не было, а врагов становилось все больше и больше… Эрик не понимал, что творилось вокруг — какие-то крики, размазанные силуэты, бесконечный шум, сбивавший с мысли и не позволяющий прийти в себя, а этот запах крови, стекавшей на глаза, дурманил, кружил голову.
- Давай, Уголек, шевелись!
Кенай перекинув его руку себе через плечо и, помогая держаться на ногах, повел в сторону окопа. Свалившись туда, рыцарь привел Эрика в сидячие положение, уперев его спину в укрепленную стену укрытия. Он тяжело дышал, задыхался от изнеможения и бессилия, а времени прохлаждаться не было.
- Эрик, - потряс его за плечо Кенай, - давай, держись, дружище, все будет нормально. Нам бы только выжить, нам бы только выжить… - повторял он, словно молитву. - Рэй! - вдруг вскрикнул он, заметив аррека. - Унеси его отсюда! - просил он, указывая на рыцаря, раненого в голову.
Отпугнув наступавших солдат звериным ревом, Рэй подскочил к окопу. Кенай, подхватив Эрика на руки, поднес его к арреку. Но тот вдруг очнулся от мучительного забвения, будто молнией пораженный. Глаза его устремились к горизонту, где стоял главный корабль Хелла. Оттуда он услышал, как Фредерик раздает приказы подчиненным, и ум его пронзила сумасшедшая идея. Она подсказала ему, как можно остановить сражение.
- Рэй! - пальцы в слепой надежде вцепились в шерсть аррека. - Туда… унеси меня к тому кораблю! - дрожащим голосом молил рыцарь.
- Что? Зачем тебе? - недоумевал Рэй, вспомнивший про свое простреленное крыло.
- Там король! Мне нужно к нему! - уже требовал тот.
- Ты бредишь, Эрик! Откуда здесь взяться Фредерику?!
- Он тут, я слышал!
Твердый голос хозяина заставил аррека подчиниться. Внутри него появилась решимость во что бы то ни стало доставить Эрика до далекого корабля. Раненое крыло разорвало бинты, привязывающие его к телу, и расправилось, подставляясь разгульному ветру.
- Куда тебя несет, придурок?! Суицидник ненормальный! Слезай!! - кричал Кенай, схватив Эрика за руку.
- Не мешай мне! В кое-то веки я могу всех спасти. Ради этого я себя не пожалею.
Эрик оттолкнул его от себя. Ударив аррека пятками в бока, он приказал ему взлететь. Рэй разбежался и взмыл в небо.
- Я тебя не прощу, если ты умрешь, понял?! Чтоб вернулся живым, Уголёк! - кричал ему вслед Кенай.
Лететь с простреленным крылом для аррека все равно, что человеку бежать с простреленной ногой. Было больно, но он не останавливался. Поднимаясь против встречного ветра, Рэй набирал высоту, чтобы уберечь друга от опасных стрел, вылетавших с кораблей. Только вот он сильно рисковал. Высота для него сейчас была так же опасна, как и стрелы.
Оставленный ими берег, где рыцари сражались из последних сил, уплывал вдаль, а главная цель приближалась так невыносимо долго, будто испытывала с каждым взмахом крыльев силу зверя. И вот тогда Рэй понял, что значит из шкуры вон лезть — он всей душой рвался вперед, но тело тянуло его вниз. Сердце молило о пощаде, как сумасшедшее барабаня по ребрам, а дыхание сбивалось в измученной груди. Рэй хотел лететь дальше, но понимал, что крылья могли подвести его, и он не сможет исполнить волю хозяина. Эта мысль страшило его.
Секунды тянулись, минуты не кончались, а аррек все приближался к кораблю.
- Ваше Величество! Воздух!
Фредерик поднял глаза в небесную высь, закрывая ладонью глаза от слепящего солнца. С трудом он различил в вышине силуэт аррека, управляемого рыцарем.
- Всадник?
Найдя Баска и увидев, в каком он состоянии, Магна и Ренат решились поставить на кон всё и рискнуть всем, чтобы спасти сына. Они планировали перелить ему кровь Аски, ту единственную, которая могла противостоять силе чёрной крови шаркани, и вернуть ему человеческий облик. Мальчика удалось перенести в лазарет благодаря тому, что девочка вовремя остановила бег крови. Ренат положил его на кровать, а на соседнюю легла Аска.
- Спасибо тебе, - прошептала целительница, давая девочке сивель.
Когда Аска уснула, ей под кожу ввели трубку из корня карикоры - это дерево имеет необычные тонкие корни, которые при высыхание становятся полыми и пластичными. Этой длинной трубкой они соединили запястья девочки и Баска. Алая кровь начала перетекать по трубке.
Как только первые капли человеческой крови столкнулись с чёрной кровью в теле мальчика, змей внутри него взбесился. Монстр хотел завладеть жизненной силой девочки, которая пульсировала в её крови, но не мог. Из-за его бешенства тело мальчика стало содрогаться в ужасных судорогах, глаза его распахнулись, а из глотки вырвался хриплый, набирающий силу крик. Ренату даже пришлось привязать его к кровати.
Чёрная кровь неумолима вытекала из вен, проливаясь на пол и шипя от негодования.
- Да будьте вы прокляты, человеческие отродья! - неистово шипел змей голосом Баска.
Змей завладел телом мальчика. Кожа номера шесть снова стала покрываться чешуей, глаза налились змеиной кровью.
- Убью! Всех убью!! - бесновался шаркань, силясь вырваться из пут.
Он хотел достать когтистыми лапами до бесчувственной девочки, но у него ничего не выходило - Ренат и Магна не позволяли ему сделать этого.
Оставалось совсем немного - почти вся змеиная кровь покинула тело мальчика.
«Баск… Баск...» - вдруг позвал его кто-то тихим, мягким голосом, заглушающим рев монстра.
Мальчик открыл глаза. Где он? Вокруг всё была кромешная тьма, смешанная с гробовой тишиной. Оглядываясь вокруг, Баск ничего, кроме бездонной пустоты, не видел. Одиночество — вот что он почувствовал первым. Этот бесконечный кусок потустороннего мира отражал его внутреннюю сущность. Тёмную и безжизненную. Он терялся в ней, пропадал, погибал. Убегая от своей тьмы, Баск не мог найти выход. Он метался из стороны в сторону, плутая в лабиринтах своего кошмара.
Баск не знал, что Аска тоже была здесь. Растерянно оглядываясь, девочка осторожно шла в однородном черном пространстве. Тишина и тьма давили на неё, пытаясь сломить, но она не поддавалась. С твердой уверенностью в то, что она обязательно куда-нибудь придет, Аска продолжала свой путь в неизвестность, пока над ней не раздалось дикое шипение. Остановившись, она подняла смелый взгляд и встретилась с ним.
Огромное тело змея извивалось вокруг неё, захватывая в смертельно опасное кольцо, а огромная змеиная голова нависла над ней на расстоянии вытянутой руки. Алые глаза прожигали её ненавистью.
- Вот мы наконец-то и встретились, - хищно оскалился шаркань.
- Здравствуй, змей, - сухо поприветствовала девочка монстра чёрной обители. - Уходи из тела Баска. Тебе здесь больше нет места.
- Девчонка, да кем ты себя возомнила, чтобы приказывать мне?
Монстр рванул к ней, изнывая от желания сожрать её, но и здесь он не смог причинить ей зла. Свет, изливающийся от девочки, ослепил его. Аска поначалу испугалась этого сияния. Переполненная ныне незнакомыми ощущениями, она посмотрела на свои руки, дивясь этому чуду. Не чувствуя в нем ничего враждебного и злого, она решила, что он может помочь ей одолеть чудовище.
Этот свет достиг и одинокого Баска, вырвав его из тьмы. Очнувшись от кошмара, он обернулся и увидел впереди стоящую Аску и своего внутреннего монстра. И при встречи с ним он не испытал ничего, кроме какого-то снисходительного презрения.
- А ты тот ещё уродец, - выдал Баск, глядя на шаркань. - Всю жизнь вместе, а я тебя так ни разу и не видел.
- Жалеешь об этом перед смертью, мелкий? - язвительно спросил змей.
Его глаза не отрывались от подходящего к нему мальчишки, а хвост угрожающе стягивал девочку в плотное кольцо.
- Ну что ты, - хмыкнул тот, - я рад, что смог повстречать тебя…
Номер шесть вплотную встал перед огромной головой монстра. В упор смотря ему в глаза, он кожей почувствовал его холодное дыхание и ощутил его свирепую ненависть.
- … иначе как бы я размазал твои мозги?!
Баск вопреки всему не чувствовал страха, а только уверенность в том, что он сможет одолеть врага. И когда змей сжался, как пружина и напал на него, мальчик ни на миг не усомнился, что сможет отразить выпад. Сжав кулак, он с размаху врезал по змеиной морде.
Всё сейчас было против шаркани: и свет Аски, и уверенность Баска, и Магна с Ренатом, которые следили за тем, как алая кровь вытесняет чёрную, ослабляя змея. Поражение его было предрешено, и он это понимал.
Рэй всё-таки смог долететь до корабля. В этот момент его накрыло такое облегчение, что отняло у него последние силы. Он и не заметил как камнем полетел вниз, и только Эрик успел выдернуть его из забвения, не позволив ему разбиться. Солдаты отскочили от упавшего на палубу зверя. Их окружили ощетинившиеся копьями солдаты, наводились арбалеты и катапульты. Эрик окинул всех взглядом, ища свою цель. А когда увидел стоящего на мостике короля, из груди его вырвался душераздирающий выкрик:
- Фредерик!!!
Глаза рыцаря застилала пульсирующая из головной раны кровь, но она не помешала владыке Хелла увидеть безумие и отчаяние, переполнявших его душу. Никакие воины не могли удержать Эрика, не могли помешать ему скрестить с королем мечи.
- Это ты во всем виноват, - прохрипел рыцарь, испепеляя Фредерика взглядом сквозь крест клинков.
- И это я слышу от псов Эдварка! - вскипел Фредерик.
Он сделал шаг назад, разрывая затянувшееся противостояние, и резким выпадом ударил коленом ему в живот. А тот будто не почувствовал боли. Удержавшись на ногах, Эрик рванул вперед и, сделав вид, будто атакует слева, ударил правым кулаком прямо по лицу короля. Удар был хорош — всю спесь из великого монарха выбил.
- Эдварка?! Запомни, наш покровитель — Клайф Сворд! И ты вторгся, как последняя мразь, на его земли, на земли «Белого Сокола»! Тихо, ночью, пока все спят и не ждут смерти! Хорош правитель, нечего сказать! А ещё и возомнил о себе жертву несправедливости! - Эрик смотрел на короля с той злобой, которая охватывает каждого человека, защищающего все, что ему дорого.
- Лучники! - прокричал адмирал стрелкам, взявшим на мушку соколенка.
Тот среагировал моментально. Зайдя противнику за спину, он приставил лезвие к горлу Фредерика. Король был облачен с ног до головы в прочные доспехи, превращающие его в живой танк, превосходящий по силе еле живого рыцаря, вломившегося на судно в одной лишь кольчуге. И поэтому, чтобы полноценно донести до приготовившихся лучников опасность их положения, Эрик сорвал с короля шлем.
- Теперь я тут главный!
Такая высокомерная подача со стороны рыцаря, взявшего в заложники короля, была оскорбительна для всех: от солдата до генерала, которые в свою очередь нечего поделать не могли. Они были связанны по рукам и ногам приставленным к горлу их господина клинком, на рукояти которого гордо сиял герб «Белого Сокола».
Мантикора все никак не отставал от хвоста Ил-2, так и норовя схватить его и свергнуть на землю, которая смотрела на Мишу под километровой высотой. Пилот бросил напряженный взгляд на бензиномерт, держа в уставших руках штурвал. Стрелка на нем угрожающе приближалась к нолю.
«Приплыли», - подумал он. - Больше ждать нельзя. Раз уж зверюга оттеснила меня к морю, то пусть хлебнет водички».
Миша выдавил из своего железного орла последние силы для рывка, чтоб хотя бы на секунду оторваться от монстра. Пользуясь моментом, он развернулся и пошел на таран. Глаза монстра, не ожидавшего от него такого маневра, распахнулись от ужаса. Мантикора слишком поздно понял, что роли поменялись. Столкнувшись с чудовищем, Миша услышал отвратительный звук наматывающихся на вращающийся пропеллер мяса и кишок монстр. Теперь никакая регенерация не спасет его от гибели.
- Это тебе за пацана!
Открыв люк, Миша выпрыгнул из самолета. Жаль, парашют он тогда в спешке не надел, про себя думая, что тот в кабине только мешаться будет. Миша был слишком самоуверен, возомнив, будто сможет без потерь пройти бой. И в итоге получил полностью истощенный боезапас, как патронов, так и бомб, потерял стрелка, а теперь и сам самолет. Но победил? Да, победил.
Летя вниз с всё нарастающей скоростью, слыша свист в ушах и задыхаясь от адреналина в крови, парень видел, как его верный Ил-2 с изуродованной тушью мантикоры на носу врезался в хеллский корабль и взорвался... Миша не знал, что это был тот самый корабль, на котором был Эрик, захвативший в заложники Фредерика. Не знал, что этот взрыв на королевском корабле подорвет уверенность и силу солдат, что их атаки захлебнутся и они будут добровольно идти в плен, и что бой наконец-то будет закончен...
Во время такого экстремального полета к земле, Миша заново взглянул на свою жизнь и увидел, что был счастливым человеком — родился в хорошей семье, его любила мать, поддерживала его, оберегала от всего дурного, не позволяла узнать, что такое голод, холод, лишения, унижения и сделала всё возможное, чтобы помочь воплотить его мечту. Чем же он когда-то был недоволен? Какие мелочи и суета прошлого могли затмить это осознания счастья? Вот он пытался вспомнить и не мог, на столько они были ничтожны. Всё плохое прошло, оставалось только хорошее, так почему он этого не замечал? Почему не радовался, как ребёнок, каждому дню, каждой встречи с друзьями, каждому новому открытию этого нового мира? Почему? Наверное потому, что в подсознание считал, что так все и должно быть, что все идет своим чередом и иного пути, хода событий нет и быть не может, и не понимал, что сильно ошибается. Вот он сейчас находится за считанные секунды до смерти, и судьба выбрала именно этот исход его воздушного сражения и никакой иной. Почему? На этот вопрос он ответил себе, когда под ним промелькнули знакомые крылья, и он упал на спину песочного аррека.
- Далеко собрался, хозяин? - слышал он знакомый голос, в котором всё так же остался оттенок самодовольной издевки.
- Метров тридцать до предполагаемой цель осталось, - отвечал Миша, намекая на то расстояние, которое разделяло его от погибели.
- Я видел.
И тут Миша, сам от себя не ожидая, рассмеялся, как ребенок. Никогда ещё вкус жизни не был ему так сладок.
Вынырнув из морской пучины, Эрик увидел горящее судно. Держась на волнах, он огляделся и среди древесных обломков нашел Рэя. С трудом доплыв до него, рыцарь положил большую и тяжелую голову товарища себе на плечо, не давая ему захлебнуться. Не чувствуя ног и с болью в груди вдыхая пропитанный дымом и гарью воздух, Эрик чувствовал, как глаза застилают выступавшие слезы. Интуитивно понимая, что всё наконец закончилось, что весь ужас остался позади, что он всё еще жив, он не мог справиться с эмоциями. Плакал, как дитя, уткнувшись в мокрую шерсть дышащего, живого друга.
Верок и Фриз нашли потерявшихся в морских владениях друзей и забрали их на берег. Ох, и досталось же Эрику от Мерта и Кеная... Ругая и браня его за безрассудство, друзья стиснули его в крепких объятьях.
Ренат с предостережением отпустил Баска, увидев, что тот внезапно перестал сопротивляться и успокоился. Магна, дрожа от боязни, что её последняя надежда рухнет, подошла к любимому сыну.
Последняя капля змеиной крови разбилась, рухнув на пол. Алая кровь девочки омыла вены мальчика. Легкий вздох освобождения вырвался на волю. Кожа стала терять свой бледный свет, впитывая человеческую краску. Ещё одна победа в этот день вызвала слезы счастья.
- Все хорошо, милая, он живой, все хорошо, - повторял Ренат, обнимая свою маленькую, хрупкую жену.
Они давно желали поступить так, найдя способ спасти своего сына. И для этого они поделились с Аской историей о том, кто такой Баск, что у него за прошлое, и как можно вернуть ему человеческую сущность. Они попросили разрешения у девочки брать её кровь для того, чтобы после перелить её мальчику, и, конечно же, она тогда согласилась на это. День за днем Магна тайно брала кровь девочки, готовя её для решающего дня. И вот, соединив Аску и Баска трубкой, они вливали в него ещё и ту кровь, которую раньше получали от неё. Делали они это потому, что в маленьком теле девочки не хватило бы крови и на неё, и на Баска, кто-нибудь из них обязательно бы умер. Но теперь всё было хорошо.
Каори застала пробуждение Тирамижеи, которая очнулась после своего безумного подвига. Больше половины взрывной силы от бомбы взяли на себя доспехи воительницы, но при этом разбились, разумеется, в хлам.
- Тира! - подбежала к ней девушка, взволнованная за свою пациентку.
- Каори… - слабо выдохнула Тирамижея.
Когда же она заметила на себе множество бинтов, она вспомнила, что случилось, и на её израненном лице появилась слабая улыбка.
- Спасибо, друзья…
Буря утихла…
В тот день жители Ритима увидели вспышку около полуострова Ратил, а грохот, донесшийся до них, непомерно напугал их. Их страх ещё был подкреплен известием о начале войны. Волнения народа дошли до такого уровня, что сам Эдварк — король Эрограля, бывший в морской столице, призвал горожан к спокойствию и, выслав войска к месту взрыва, возглавил поход.
И какого же было его удивление, когда они обнаружили множество обломков сгоревших кораблей хеллского флота. Но им не пришлось долго гадать над тем, какая сила сокрушила эту великое вражье войско. В небо взметнулся могучий волчий вой, а после матросы объявили о появление в небе трех дивных зверей. Это были Фриз, Ребелиос и Верок со своими всадниками. Следя за спокойным планированием величавых животных, и заметив на их шеях повязанные белые платки, Эдварк запретил открывать по ним огонь. Покружив над кораблями и поняв, что им ничего не угрожает, арреки мягко приземлились на палубу королевского корабля. Миша, Кенай и Элен почтенно склонились перед монархом.
- Мы рады видеть Вас добром здравии, Ваше Величество, - говорил Кенай, выступивший, как лидер группы.
- Кто вы такие? - спросил Эдварк, уже с одного взгляда на их перевязанные раны догадываясь, что это те, кто приложил руку к разгрому флота.
- Мы рыцари «Белого Сокола», - не скрывая, отвечал Кенай.
Недоумевающий шепот прошелся по рядам собравшихся. Все были удивлены их появлению.
- Эти желторотики?… Представлял их иначе… Так значит их крепость все это время была у нас под носом?!… Как можно жить в этих мертвых горах?… - доносилось до слуха соколят.
Все эти бабские толки пресеклись одним поднятием королевской руки.
- И какая цель вашего прибытия?
- Наш предводитель желает лично видеть Его Величество и просит, чтобы Его корабли вошли в порт ордена «Белого Сокола». Мы и наши товарищи от имени нашего ордена клянемся обеспечить полную безопасность Его Величеству, его воинам и слугам во время пребывания на территории «Белого Сокола».
Взгляд короля и его свиты, устремленных на склонившихся рыцарей всемирно известного ордена, был весьма красноречив. Эдварк ясно понимал, что посещение «Белого Сокола», слухами о котором полнится вся эрогральская земля, несло с собой определенный риск, основанный в большей части на недоверчивости, однако, любопытство и деловой азарт побудили в короле желание встретиться с главой ордена. Он изъявил благосклонное согласие, какое дают люди, очень желавшие того, что им предлагают, но не собиравшиеся показывать это из-за своей гордости.
На кораблях, двинувшихся за арреками, были подняты белые флаги.
Клайф спокойно наблюдал, как величавые корабли подходят к причалам. Трапы были опущены, и почетные гости спустились на каменный пирс. Эдварк шел в центре окружавших его гвардейцев, а подле него шёл грифон, символ власти и королевской крови Эрограля. Этот красавец шел размеренно и важно, полностью осознавая торжественность момента встречи. Жители ордена встретили их с радостными восклицаниями, с подбрасыванием шляп и цветов. Все жители города знали, кем был этот человек. Воины, поначалу сомневающиеся, что разрешение мастера «Белого Сокола» прийти на его землю не было ловушкой, услышав это восторженное приветствие, внутренне облегченно вздохнули. У них появилась надежда, что им не придется поспешно отступать назад к кораблям, отбиваясь от атак.
И вот они встретились взглядами с прославленными рыцарями. Гвардейцы, облаченные в блестящие латы от лучших кузнечных мастеров, в алых плащах и с клинками в великолепных ножнах, резко контрастировали на фоне раненых, уставших, но стойко стоящих рыцарей, на которых были лишь простые кольчуги и кожаные доспехи с мечами, спрятанными в потертых ножнах. Но даже при этом они чувствовали превосходство рыцарей над собой. Твердая, военная осанка, с которой они держались, стоя рядом со своим предводителем, не взирая на раны, и несгибаемая воля, видевшаяся в решительном взгляде вызывали в опытных бойцах уважение.
Грифон остановился, поворотом головы приказывая сделать то же самое гвардейцам, и пропустил короля вперед себя, подчеркивая этим его главенство над всеми присутствующими. Этот жест должен был быть предупреждением и напутствием для «дикарей», которые, по мнению живого символа власти, в полной мере должны осознать, кто их король и повелитель. Но, как оказалось, в поучениях рыцари не нуждались. Как только Эдварк встал напротив Клайфа, Эрик, Кенай, Элен, Мерт, Ёко, Ренат, Каори, Клодо и все остальные рыцари встали перед ним на колено, а мастер склонился в глубоком поклоне.
- Вопреки всему произошедшему ранее, я рад нашей встречи, - проговорил король, протягивая руку без перчатки Клайфу. - Благодарю Вас за совершенный подвиг.
Это крепкое рукопожатие значило для всех многое.
За переговорами, проводившимися в кабинете Клайфа, Эдварк заявил:
- Вы оказали мне неоценимую услугу, приняв на себя удар хеллского флота и разгромив его, друг мой. Можете быть спокойны, я ни в коем случае не оставлю этого без внимания. Заслуги «Белого Сокола» будут оценены по достоинству.
- Ваше Величество, не сочтите за грубость, но мои рыцари сражались не ради привлечения милостивого взгляда повелителя, а за родных и любимых в этом городе, и также за тех, кто живет за этими горами. Более того, я знаю, что ни один из членов «Белого Сокола» не давал клятвы верности Его Величеству, следовательно, ни на какую королевскую благодарность мы не претендуем, - мрачно отвечал Клайф, прямо сидя напротив короля.
Тот ожидал такого ответа и был им доволен. В планы Эдварка никак не входило возведение в благородные чины и высший свет тех, кого мир считает отбросами. Но всё же от его глаз не укрылось то, что король ценил больше всего в военном человеке — бескорыстие, неподкупность и честность. Именно ими были наполнены слова мастера.
- И тем не менее, я готов оказать Вам и вашему городу любую посильную помощь. Чтобы доказать искренность моих намерений, я готов отдать на законном основании Сурбинские горы и окружающие их территории под Ваше управление.
Такой грамотный ход был не лишен здравого смысла. Сурбины на всех картах мира были в пределах влияния короны Эрограля, и даже не смотря на то, что месторасположение «Белого Сокола» было до селе не известно и не изображено на картах, они все равно были подвластны Эдварку с политической точки зрения. И сейчас, даруя Клайфу эти территории, на которых стоял город, Эдварк избавляет их от наказания за незаконное владение государственными землями. Королю доставило удовольствие наблюдать за перемой в лице старика, которое произошло после его слов, и он осмелился себя поздравить, медленно отпив великолепное вино из бокала.
- Не в моей власти отказаться от такого подарка, - отвечал Клайф.
Но в этот момент мастер твердо знал, что ещё ему необходимо от великого монарха.
- Ваше Величество, пользуясь Вашим великодушием, я осмелюсь у Вас просить кое в чем мне помочь. Мое счастье зависит теперь от Вашего согласия.
- Неужели? - полюбопытствовал король, с вопросительным участием взглянув на него. - Что ж, поведайте мне Ваше желание, я сделаю все, что в моих силах.
Старик сухо выдохнул, пойдя ва-банк.
- Избавьте членов и жителей «Белого Сокола» от гонений, - потребовал Клайф, напряженно сжимая ручки кресла.
И тут голос его подвел. Мастер не услышал в нем того просительного тона, который хотел ему придать — слишком много переживаний и злобы он испытал, слушая известия об обидах и страданиях, нанесенных его подопечным, и сейчас этот отцовский гнев дал о себе знать. Король молчал. На его лице выражалась недоверчивая задумчивость, отражающая ход его мыслей. Клайф ждал. Эти семь секунд казались ему вечностью.
- Что ж, - протянул Эдварк, улыбнувшись, - есть подвох в Вашей просьбе или нет покажет время.
Договор был подписан!
Эдварк сдержал свое слово и не остался в долгу перед теми, кому обязан защитой морской столицы — Ритима. Он распорядился в доставке провизии, денег, строительного материала, лекарств для оказания медицинской помощи всем, кто в ней нуждался, включая и раненых хеллских солдат, на чем настоял Клайф. Хотя даже при этом некоторые хеллские солдаты, способные стоять на ногах и мыслить здраво, еще пытались как-то отметить, что даже если их и победили, у них есть гордость, и что они никогда не склонятся перед победителями и не примут от них помощи. На эти слова они получали вопросительно-раздраженные взгляды Магны и других целительниц, заставившие ещё раз обдумать свои заявления. Солдаты здесь были пленными лишь на словах. По приказу мастера их должны были отправить домой на кораблях Троя Серкилла, знаменитого контрабандиста, у которого торговая сеть была растянута по всему миру.
Хеллцы были в определенно лучшем состояние здоровья и сил, чем соколята, которые после боя не досчитались около пяти сотен своих товарищей, в то время как в армии Хелла погибло меньше сотни человек, а все остальные стали военнопленными. Можно сказать, что преступникам сейчас было лучше, чем пострадавшим. Но рыцари не собирались мстить. Они так же ходили по улицам города мимо бродивших тут же солдат, не предпринимая попыток навредить им в отместку за те причиненные мучения. Внешне они казались спокойны, но внутри их раны сердца кровоточили от глубоких ран. Много раз один говорил другому, чтобы друг не обнажал меч ради отмщения, утверждая, что это не вернет его близких, а посеет ещё большее зло. Соколятам ничего не оставалось, кроме как терпеть и ждать, когда раны затянутся.
Фредерик же встретился с Эдварком. Эта встреча была напряженной во всех смыслах. Эдварк хотел разрешить разногласия между двумя державами, но Фредерик долгое время ничего и слышать не желал об этом. Королю пришлось здорово потрудиться, чтобы убедить воинственного соседа, что он не причастен к трагичным событиям четырнадцатилетней давности, когда была убита королева и похищен новорожденный принц. В конце концов, Эдварк предложил Фредерику помощь в поисках его сына, ссылаясь на соображения о том, что если бы злодей желал трона Хелла, то убил бы в ту ночь и королеву, и ребёнка, а не стал его похищать, преследуя, видимо, свои собственные цели. Тот согласился принять предложение, от которого в прошлом он, охваченный горем, отмахнулся. Договор был нерушим вплоть до того момента, пока они не найдут Фурико — брата Фредерика, главного и очевидного подозреваемого, или же до того, пока Фредерику не докажут, что Эдварк всё же был в сговоре с преступником. С этим договором территория поисков исчезнувшего принца расширилась на целое королевство. Раз наследника Хелла не нашли в родной стране, то, возможно, его следы найдутся в Эрограле.
Баск очнулся и был удивлен своему пробуждению. Чувствуя боль по всему телу, он был уверен, что всё ещё жив. Но на долго ли это, он не знал. Из-за плотных повязок на голове его глаза видели лишь темноту, дышать было больно, а пошевелиться и того хуже.
«И почему так вышло? - разочарованно думал он, смиряясь с болью. - Лучше бы я сдох от когтей мантикоры, чем сейчас, после трудов матери и её попыток спасти меня. Бросила бы она меня — ей же легче бы было».
Он всё ждал с напряженно-мучительной покорностью момента, когда последняя песчинка в его Часах жизни упадет в бездну, и он покинет этот мир. Однако этот час так и не наступал. Это показалось ему очень странным. Только потом Баск почувствовал, будто что-то изменилось в нем, и первое, что он нашел — это внутреннюю тишину. Он больше не слышал голоса и шипения шаркани.
«Что же произошло?»
- Неплохо выглядишь, чертенок. А я уж думал, ты пал смертью храбрых.
Этот голос мальчик ни с чем не спутает.
- А ты... что здесь… делаешь, щенок? - слабо спросил Баск, ощущая, что владеет языком не лучше, чем малолетний ребенок.
- Пришёл повидать моего заклятого соперника, - весело улыбнулся Джастин, спрыгнув с подоконника окна, через которое пробрался в комнату. - А ты оказался не такой бессердечной сволочью, какой мы тебя считали.
В комнате лазарета было тепло и светло от нежных солнечных лучей. Слабый ветерок колыхал легкие занавески, приятно шурша ими. Шепот ветра и чириканье птиц успокаивали слух мальчика, заставляя забывать его о своих бинтах.
- Как ты? - поинтересовался лидер «Северных волков».
- Живой… - выдавил тот, находясь не в самом лучшем состоянии для душевных разговоров.
Тогда роль рассказчика принял на себя Джастин, заполучив себе благодарного слушателя. Хоть его говорливость поначалу раздражала Баска, он всё же привык к компании своего лучшего противника и продолжил слушать. Парень рассказал ему и про договор между Клайфом и Эдварком, и о том, что теперь рыцари «Белого Сокола» избавлены от преследований, и о том, что войны не будет, и многое, чего тот не знал. Юный оратор даже пытался развеселить мальчика шутками и разговорами, которые он слышал от рыцарей, но он это зря — Баску было больно смеяться.
- Ладно, шуточки я оставлю на потом, до тех пор, пока ты не оклемаешься, - сказал Джастин с извиняющейся улыбкой.
В коридоре послышались легкие шажки, торопливо пробежавшие по лестнице, а потом по коридору в направлении к комнате. Услышав их, друзья-соперники невольно оборвать беседу. Дверь вежливо скрипнула, и на пороге показалась Аска.
- Ой, здравствуйте, - пролепетала девчушка, смущенная неожиданным появлением Джастина. - А как Вы здесь?…
- Окно было открыто, - просто выдал парень.
- А, вот как, - неловко ответила она, входя. - Вы бы хоть Магну предупредили, а-то она пришла в Вашу палату, а Вас там нет.
Её не сильно удивил этот романтический способ попасть в комнату к больному. За те дни, что она проработала в лазарете, и не такие выходки посетителей видела.
Баск лежал, из-за чего-то боясь пошевелиться. Он думал, что если он сейчас выдаст свое пробуждение, то эта неуловимая атмосфера тепла и заботы, которую внесла девочка одним своим появлением, изменится.
- Вы пока посидите здесь, Джастин, и подождите, когда праведный гнев Магны не остынет. Иначе Вам влетит за внезапный побег.
- Что, она серьёзно разозлилась? Но все так делают…
- Именно потому, что больным не сидится в палатах и они все сбегают, как только встают на ноги, словно это их священная миссия — как можно раньше улизнуть от Магны, она и злится, - с по-детски строгими нотками объяснила Аска.
И хоть взгляд её казался строгим по отношению к Джастину, девочка ничуть на него не сердилась. Ей было спокойнее от того, что кто-то был рядом с Баском в её отсутствие. Девочка тихо подошла к кровати Баска и, сев на стул рядом ним, осторожно погладила его белые волосы. От этого прикосновения мальчик почувствовал, как в нём зарождается спокойная и теплая радость.
- Ладно, я пойду. Аска, позаботься об этом балбесе, - сказал парень и выпрыгнул в окно прежде, чем девочка успела что-то сказать.
- Вот неугомонные, - вздохнула она.
А потом она посмотрела на мальчика и тихо заговорила:
- Вот бы ты поскорее проснулся, Баск... Магна за тебя очень переживает… И Ренат тоже. Он этого не показывает, но в последнее время все чаще бывает рядом с Магной, видно, что сильно переживает за неё. Ты же скучаешь по ним так же, как и они по тебе?
Баска впервые охватила такая сильная жажда жизни. Шаркани больше не было в его тело, он это точно знал. Теперь он сможет жить обычной человеческой жизнью вместе с дорогими людьми. Баск всегда желал этого, но был уверен, что это невозможно...
Рука мальчика робко двинулась к ней.
- Баск? - голос девочки дрогнул от переполнившей её надежды.
Мальчик нашел её ладонь и сжал, будто драгоценное сокровище.
- Аска… - вырвалось из его груди. - Спасибо…
По темным коридорам главной лаборатории твердым шагом прошёлся мужчина. Дойдя до огромных дверей, которые вели в покои его хозяина, он решительно толкнул их и прошёл в огромный тронный зал. Его уже ждали.
Фурико, восседающий на троне, взглянул на него с высоты своего величественного пьедестала.
- С возвращением, Зейн, - приветствовал он свою пешку.
Зеленоглазый мужчина склонился пред предателем Хелла. В его молчаливом поклоне можно было прочитать глубочайшие извинения за то, что он не смог выполнить приказ.
- Не стоит так сокрушаться, друг мой. Это я виноват, что недооценил нашего мальчика. Ты все сделал правильно, когда вовремя отступил из-за поднявшегося переполоха в тюрьме. Поступи ты иначе, мог бы наделать много ненужного нам шуму. Не переживай, у нас ещё будет шанс добиться своего.
Вдруг их беседу прервала бесцеремонно вошедшая особа, появившаяся со стороны трона Фурико.
- Папа, папа! - позвала она его. - Ну, где же он?
Худенькая девочка лет тринадцати, одетая, как озорной мальчишка, совершенно не боялась вызвать гнев хозяина своим поведением — она тоже была дитя лабораторий. Заметив одиноко склонившегося Зейна, она разочарованно протянула:
- Боже, Зейн, ты бесполезен. Ну, как можно было проворонить номера шесть?
- Полегче, Юко. Зейну помешали непредвиденные обстоятельства, - вмешался Фурико, глянув на вбежавшую девочку.
- Мне всё равно, - та обидчиво надула губки.
Она скользнула к подножью трона и села на колени своего создателя.
- Я же говорила, нужно было меня отправить, папа! Я ведь так хотела увидеться с номером шесть.
- Прости, прости, - покорно улыбаясь, произнес мужчина, обезоруженный настойчивостью девочки. - А где же твои милые ушки?
Юко немного заупрямилась перед тем, как открывать свою гордость, но она не смогла устоять перед ласковым взором мужчины. Из-под рыжих волос вынырнули пушистые лисьи ушки, а к ногам Фурико упал пышный рыжий хвост. Их появление свидетельствовали о том, что ранимое сердце девочки простила промашку того, кто не смог привести к ней долгожданного «братца».
- Можешь идти, Зейн, отдохни как следует, - сказал Фурико слуге.
Тот, благодарно поклонившись, покинул зал.
- Ты бы так сильно не корила его, Юко. Тебе нужно относиться к нему с большим уважением, ведь он намного старше и сильнее тебя, - наставительно произнес Фурико, держа на коленях девочку.
- Возраст - это не его заслуга, а кровь мантикоры ты и мне мог бы дать. Я бы лучше с ней справилась, - опять зафыркала та.
- Ты прекрасна и с кровью кицунэ, - утешил её он, гладя хорошенькие ушки.
- Папа, а этот, в лаборатории Сильфиль, опять глаза открывал! - заявила она, вдруг вспомнив о чем-то важном.
- Правда? Наверное, его что-то тревожит, - простодушно ответил Фурико, не отвлекаясь от любимого занятия.
- Ну же, пап, - Юко пыталась придать веса своим словам, прижав уши к затылку. - Это жуткое зрелище, знаешь ли. Приходишь поиграться с заключенными, а он смотрит на тебя своими стеклянными глазищами! Ты представляешь, какого мне? Зачем он нам вообще нужен?
- Придет время и он хорошенько нам послужит. Вот увидишь, в будущем ему цены не будет.
- Раз ты так говоришь… Хорошо, я потерплю его еще немного. Но если он вдруг начнет бить стекло, я без зазрения совести порву все его трубки!
- Умница моя, - Фурико поцеловал её рыжую макушку, заставив девочку смутиться. - А ты не заскучала здесь? Не хочешь прогуляться по миру?
- Хочу!
Джастин стоял напротив пяти недавно вырытых могил, где были погребены его товарищи. Из «Северных волков» он остался один. Его друзья были вместе с ним в последние часы, так же, как и рыцари, защищая город от вторженцев и пав в смертельном бою.
- Спасибо вам за всё, ребята, - сказал он, смотря с тоскливой улыбкой на могилы.
На них лежали белые цветы. Их легкие лепестки колыхались от порывов теплого ветра, тоскующего по ушедшим навсегда. Джастин был не один на этом крестовом поле, не он один потерял близких. Очень многих рыцарей потерял «Белый Сокол», но те, кто укрылись в бункерах, не пострадали, ни один вражеский солдат не тронул их. Это кладбище после назовут «Кровавым возрождением», что будет символизировать победу рыцарей и прославлять их стойкость, с которой они пережили тот кошмар.
«Белый Сокол» встанет на ноги, подкошенных битвой, и о силе его рыцарей будут слагать легенды. Что, как ни силу и величие души воспевают поэты? Их песни преодолеют времена и просторы, тронут сердца потомков и вселят в них надежду на то, что грозовые тучи несчастий рассеются и снова выглянет солнце счастья. Восстанет Сокол из пепла и засияет ярче звезд!
Эти горы, поля и море да хранят его покой!