В тюрьме Ритима поднялся переполох. Управляющий быстро строчил приказ о публичной казни рыцарей «Белого Сокола», контрабандиста Троя Серкилла и их сообщников. Ему казалось, что в этот день ему благоволила сама Удача, предав в его руки такую «знатную рыбу», расчленив которую он поднимется ввысь по карьерной лестнице, а тогда прощай вонючая тюрьма и здравствуй роскошная жизнь. Но главное успеть — с такими опасными заключенными не шутят…
- А эти соколята слабаками оказались! - хохотали солдаты, охраняющие камеры заключенных. - Как только нас увидели, так сразу лапки кверху!
- Завтра их пустые головы будут насажены на колья на потеху людям!
- Да, будут знать, как идти против нас!
И в этот общий гогот лихих победителей неожиданно для всех ворвался чужой, ядовитый смех, пронзающий полумрак тюрьмы. Мужчины замолчали, с опаской переведя взгляд на дверь камеры, откуда доносился смех.
- Славные псы зажравшихся чиновников схватили опаснейших преступников, прикрывшись заложниками! Такой подвиг достоин лучших объедков со столов наших благодетелей-кровопийцев.
Не успели возмущенные солдаты что-либо сказать в ответ, как в глубине камеры, что-то резко звякнуло - это разорванные цепь упали на каменный пол.
- Из-за таких уродов, как вы, мне и отвратителен этот мир.
Заключенный подошёл к двери. Охранники напряглись. Секундная тишина и... Грохот от двери, вылетевшей из проема, оглушил солдат.
- Ты ещё кто такой?! - выкрикнули охранники, выхватывая мечи.
Они увидели перед собой худощавого мальчишку. И хоть он не выглядел столь внушающим, но валяющаяся рядом с ним дверь красноречиво намекала на то, чтобы солдаты не расслаблялись. Альбинос расслабленно стоял босиком на холодной камне перед вооруженными вышибалами и нахально улыбался. Нём не было ни рубашки, ни обуви, были лишь потертые штаны и следы от кандалов на запястьях, но это его ничуть не смущало.
- Не стоит так бояться, - заговорил Баск. - Я всего лишь хочу спросить, где держат рыцарей «Белого Сокола», а за одно… - тут он сделал шаг навстречу солдатам, заставив тех невольно отступить, - попробую на вкус вашу кровь.
И предсмертный крик ужаса оглушил пустые стены мрачных коридоров.
Аска слышала сквозь тяжелую дымку бесчувственного сна голос Элен, дрожащий и наполненный испугом:
- Не подходите!
Ощущая холод от рук, которые отчаянно прижимали её к взволнованной груди с бьющимся от страха сердцем, девочка встрепенулась. Она увидела окруживших их каторжников, в камеру к которым их бросили. По тем похотливым взглядам можно было без труда угадать мысли изголодавшихся мужчин.
- Что ты рычишь, красавица? - ухмылялись они. - Мы же приласкать тебя хотим.
- О, гляди, барышня очнулась, - засмеялся кто-то, указывая на Аску.
- Мышонок-то дрожит. Ну-ка, кто её утешит?
- Не трогайте её! - закричала Элен, закрывая собой перепуганную девочку.
- Тогда ты будешь первой!
Один мерзавец схватил девушку за руку и сильным рывком оторвал её от Аски.
- Элен! - испуганно вскрикнула девочка.
- Не надо! Не смейте! - сопротивлялась Элен, отбиваясь от рук, лезущие к ней под рубаху.
Девочку кто-то схватил. Потные ладони мужчины обхватили её за талию и потащили в угол камеры. Сердце охватил холодный ужас, кровь от которого застыла в венах. Аска завизжала.
В этот момент дверь камеры вылетела с петель, и все вокруг, вскрикивая и хрипя, попадали замертво. Взглянув на пришедших на помощь, Аска узнала в них Эрика и Баска, алые глаза которого сверкнули, словно рубин, среди этого хаоса и отчаяния. И хоть в них бушевала ненависть, девочка не испугалась.
Когда с преступниками было покончено, Эрик нашел взглядом Элен.
- Эрик!
Рыцарь подхватил на руки свою ученицу, не дав ей упасть. Почувствовав, как она дрожит, он только крепче обнял её и поцеловал влажные от слез щеки.
Баск тоже нашёл свою подопечную. Аска потянулась к нему, будто это был её ангел-хранитель. Но на самом деле перед неё стоял ангел кровопролития... Мальчик тоже протянул к ней руки, но, увидев, что они по локоть в чужой крови, замер в нерешительности. Он не боялся запачкать её. А девочка, не испугавшись его тёмной стороны, обхватила его плечи теплыми ладошками и припала к его слабой обнаженной груди. Она крепко обняла его, радуясь тому, что он рядом. Обжигающее прикосновение кожи застало Баска врасплох, но потом он, немного привыкнув, сам обнял девчушку в ответ.
Он взял её на руки, захотев унести из этого ужасно места, которое было усеяно трупами его жертв. Но как только он прикоснулся к головке Аски, его пальцы ощутили знакомую влагу. На затылке у девочки была кровь от удара. И, видимо, из-за этой кровь и её запаха лицо номера шесть переменилось, что сильно напугало Элен.
- Пусти её, монстр! - выкрикнула она в испуге.
Девушка вырвала Аску у него из рук. Тут Баска кольнуло мучительное чувство. У него только что отобрали ту, ради которой он здесь и действует на стороне рыцарей. Это было больно. Смерив Элен злобным взглядом, он вдруг увидел перед собой мать, прижимающую к себе свое дитя и готовую защитить его от любого чудовища. Защитить от него.
Баск посмотрел на свои окровавленные руки. Нет, не он её защитник. Белая Смерть отступил. Теперь Аска была в безопасности, а он мог перейти к осуществлению своей настоящей цели. Обогнув Элен и Эрика, Баск выбежал из камеры в коридор, он там неожиданно встретился с Оонэром и Кенаем. Когда Оонэр поравнялся с ним, номер шесть узнал укор в его золотых глазах.
- Любящая душа сильнее всех, да? - фыркнул альбинос. - Бред полудохлой псины.
Кенай вопросительно посмотрел на Оонэра, кивнув в сторону скрывшегося мальчишки. Но тот лишь сокрушенно покачал головой, не отвечая.
Клайф, Трой и Мерт после того, как выбрались из камер, быстро нашли ребят и хотели уже выбираться отсюда, но Эрик вспомнил про Баска.
- Его нельзя здесь оставлять, он же погибнет! - горячо заявил рыцарь мастеру.
- Скорее, погибнут те, кто встретится ему на пути. Если кто-то сегодня и умрет, то точно не он, - невесело признал Клайф.
- Что? - недоумевал Эрик.
- Как такой монстр вообще мог оказаться с нами за одно, мастер? - требовательно спросила Элен, все еще держа Аску на руках.
- Леночка, я не могу тебе сейчас все объяснить. В первую очередь, нам нужно выбраться отсюда, - успокоил её старик, призвав к разуму.
Девочка заботливо погладила по голове растерянную Элен, представляя, как ей сейчас было тяжело и страшно.
- Я вижу выход, - объявил Мерт, найдя путь с помощью своих способностей Элемента Земли. - Но там полно шестерок, так что придется сломать им зубки.
- Тогда чего мы ждем? - хмыкнул Трой. - Разве что, только моих ребят нужно найти.
- Стойте, мы собираемся уйти, не вернув нашего оружия? - удивился Эрик.
Ни для кого из присутствующих не было проблемой выстоять против десятка солдат без самого простого оружия, но дело было в том, что для рыцаря меч был дорог, словно часть его самого.
- Камни Чувств, вставленные в ваши мечи, через три дня потеряют свою особенную силу из-за потери связи со своими хозяевами. Они станут дешевле стекла и потеряют для правительства ценность. Нам не стоит терять на них время.
- Я так не могу, мастер! Позвольте мне найти мальчишку и наши вещи. Я ведь всё равно услышу, где вы находитесь, и смогу вернуться к вам.
- Хорошо, тогда иди, - Клайф дал ему зеленый свет.
- Мастер, и мне позвольте, - вызвался помочь Оонэр.
- Нет, ты поймешь с нами. Сейчас все силы тюрьмы сосредоточены на выходе и из-за этого в проходах почти никого не будет, так что Эрик и в одиночку справится.
Зеленоглазый рыцарь ободряюще улыбнулся своему другу, уверяя его, что все будет хорошо, и побежал в ту сторону, где думал найти номера шесть. Остальные двинулись за Мертом, который видел верное направление и без рыцарского обруча, «усилителя» своих способностей. Для Клайфа это было показателем его огромного потенциала. Поднявшись на этаж выше и покинув подземелье, они нашли подчиненных Троя. Теперь их шансы на успешное возвращение в «Белый Сокол» значительно увеличились.
Полагаясь на свой безупречный слух, Эрик преследовал по пятам Белую Смерть. И чем ближе он к нему был, тем чаще ему встречались растерзанные трупы солдат, расшвырянные по коридорам. Рыцарь убедился в правоте слов мастера. Забежав за поворот, Эрик увидел пред собой мальчика, схватившего несчастного охранника за горло. Его окружали ещё три трупа, и было видно, что скоро их станет четыре.
- Стой! - закричал рыцарь.
Но не внимая его выкрику, Баск с чудовищной силой размозжил голову жертвы о стену. Кровь с ошметками мозга размазались по ней, и бездушное тело упало, словно тряпичная кукла. Альбинос с омерзением стряхнул капли крови, но руки так и были по локоть измазаны в ней.
- Нельзя же так! - рыцарь в негодование схватил его за локоть. - Зачем эти напрасные смерти?! Он ведь был таким же человеком, как и ты!
- Поучи меня ещё!! - выпалил Баск, сильно ударяя его в живот.
Эрик согнулся пополам, хрипя от боли.
- Такой же, как и я, говоришь?! Ты совсем идиот?! Ты ничего обо мне не знаешь, а ещё лезешь с лицемерными указами! Совсем жить надоело?!
«Верно, верно, - поддакивал змей. - Какое ему дело до смерти тараканов? Они хоть тем оказались полезными, что дали тебе ещё девять часов жизнь. Но вот если бы ты прикончил девчонку...»
- Заткнись! Иначе я вырву твой язык! - отрезал Баск, не заметив, что сказал это вслух.
Эрик недоуменно глянул на него, не понимая, кому были адресованы эти слова. Даже он не мог слышать голоса змея. Заметив, что рыцарь смотрит на него, как на сумасшедшего, альбинос в ярости врезал кулаком в каменную стену. Шаркань затих, гадая отчего его хозяину было так больно. Не физически, конечно. Он точно знал, что причина этому бла не уходящая жизнь, не покидающие его силы, а что-то другое, доселе ему не известное. А мальчишка не мог выкинуть из головы элементарную, назойливую мысль, которая кричала, заглушала все вокруг, твердила о том, что он чудовище, монстр, способный только на убийство, и что даже Элен было ясно, как день, что он опасен для Аски, поэтому-то она и отняла её у него.
«Будь ты проклят, змей... Из-за твоей крови я превратился в монстра, который не может жить, никого не убивая... Ненавижу тебя... Себя... Лучше бы я никогда не рождался... Никто бы тогда не мучился от страха передо мной... Всем станет только легче, если я сдохну... Клайфу, его псине, Трою, маме, папе... Аске... Элен права - я опасен для неё...»
Боль в пальцах подействовала отрезвляющим образом. Баск резко вдохнул, кислород ударил в голову, эмоции и все невольные мысли встали под контроль. Он вернул свое прежнее самообладание.
- Ты все еще здесь, соколенок? - спросил Баск, с той тенью прошлого гнева. - Вали к своим, нам с тобой не по пути.
- Думаешь, истерика позволяет тебе мною командовать? Мы уходим, и ты с нами, - заявил Эрик, не боясь повторного удара, который рисковал получить.
Номер шесть был не рад такой наглости.
- Запомни, соколенок, ты сейчас жив только потому, что находишься под защитой Клайфа. Было бы иначе, тот удар был бы для тебя последним, - угрожающе произнес Баск, в упор глядя ему в глаза. - Я не вернусь с вами. В «Белом Соколе» мне больше делать нечего. Я был на вашей стороне, только для того, чтобы найти базу торговцев. Больше вы мне не нужны.
- Значит, не вернешься?
- Нет!
- А если я скажу, что тебя Аска ждет?
Мальчишка вздрогнул.
- С чего ты это взял? - поинтересовался он, чувствуя ноющую боль в сердце.
- Я могу слышать мысли людей, если их желания очень сильны. Она действительно хочет тебя увидеть. Возвращайся к ней.
«Гадство...»
Эрик дал Баску надежду. Надежду на то, что его не отвергнут. Ему захотелось вновь прикоснуться к ней, защищать её, но только бы она простила его за то, что он столь мерзок и уродлив.
- Если ты мне соврал, я засуну твои уши тебе в глотку.
Боевые корабли Хелла стремительно приближались к берегам Эрограля, где согласно донесениям разведчиков скрывалась «дикая деревня». Разгроми её, и у тебя будет мощнейшая военно-морская база, служащая прекрасным перевалочным пунктом. Ему будут не страшны никакие нападения: ни с севера, ни с запада, ни с востока — всё закрывают горы. Отправляя туда оружие, войско, продовольствие, можно было легко покорить Ритим и начать прогулочным шагом завоевывать Эрограль. Именно такую войну пророчили королю Фредерику его генералы, но у него были иные мысли на этот счет. Несомненно, открытие этого райского места для военного стратега было огромной удачей, однако, интуиция нашептывала недобрые вести.
Лично возглавляя армаду, Фредерик стоял на мостике огромного судна и искал тяжелым взглядом каплю света в непроницаемой тьме. В эту ночь стояла напряженная тишина и темнота, вызванная приказом потушить все фонари на кораблях. Солдаты понимали, что впереди их ждет неизвестность, ради встречи с которой король проявил такую предусмотрительность. В такие тяжелые времена Фредерик ещё чаще вспоминал свою покойную жену, свой единственный свет в холодном мире. Он вспомнил её ласковый голос и улыбку, украсившую её прелестное лицо, когда она, рдея от смущения, призналась, что в утробе у неё растет их дитя. Могли ли они тогда, окрыленные счастьем, помыслить, что горе и смерть придут так скоро? Фредерик до сих пор не нашёл своего сына, пропавшего той ужасной ночью. Но если его сын всё ещё жив, он уже далеко не то беспомощное и крохотное создание, которое он трепетно держал на руках.
Фредерику этой ночь приснился сон. Его любимая стояла перед ним, словно ангел, залитая божественным светом. Высокая, статная, наделенная той величественной и спокойной красотой. Она была рождена для того, чтобы стать его королевой и прекрасной матерью для наследника трона. Но судьба распорядилась иначе, и теперь ей с Небес приходиться наблюдать за своим любимым мужем. Она остановилась перед ним и, немного погодя и набиравшись смелости, сказала:
- Дорогой, прошу тебя, останови войско… Вернись домой.
Но тот качал головой.
- Дом мне опостылел без тебя и сына, - с горькой тоской отвечал король.
- Милый, молю тебя, не совершай ошибки — ты напал не на врага, а на невинных.
- Я не отступлю. Этот мерзавец Эдварк был в заговоре с Фурико! Он причастен к твоей смерти и еще смеет отрицать это!
- Почему же ты ему не веришь?
- А кого мне ещё остается винить в твоей смерти, кроме себя?!
Королева с грустью посмотрела на Фредерика, подавленного горем и отчаянием.
- Тогда запомни мои слова: зло порождает ещё большее зло. Ты сможешь спать, когда тебе больно, но не сможешь уснуть, причинив боль другому.
И после этого свет потускнел. Королева покинула короля.
- Я не вру, - утверждал Эрик, серьезно смотря на Баска. - Идём.
- Не сейчас. У меня осталось здесь одно дело.
- Тогда я помогу тебе.
- Я в этом не нуждаюсь. Но раз уж ты увязался за мной, то хоть под ногами не путайся.
Белая Смерть неплохо знал эту тюрьму. Он был здесь недавно — наведывался к одному головорезу, который мог обладать полезными сведениями. И хоть надежды его тогда не оправдались, но благодаря этому визиту он прекрасно изучил планировку здания.
- Здесь они должны хранить ваши железки.
С этими словами альбинос открыл тяжелую дверь ключом, взятым у убитого им охранника. Дверь своей камеры он легко выбил с петель, используя силу шаркани, и за это быстрое и необходимое освобождение ему пришлось дорого заплатить. Больше такого трюка он проворачивать не будет, по крайней мере не сейчас, когда у него осталось так мало жизненной энергии. Натянув свою рубашку, плащ, перчатки и повязку на голову, Баск надел на плечо сумку, в которой легко умещалось все его снаряжение, и уверенно зашагал по коридору. Эрик хотел было заметить ему, что он пошёл в совершенно противоположную сторону от того места, где находились остальные члены команды, но вместо этого спросил:
- А теперь-то ты куда?
Вместо ответа, мальчик привел его к заветной комнате управляющего тюрьмы, к настоящей кладези информации. Однако она прекрасно охранялась десятком солдат.
- Стой, ты и их убить хочешь? - остановил его Эрик, скрываясь с ним за углом.
- А что ты предлагаешь, святоша? - тихо шикнул на него Баск. - Это самый действенный способ убрать с дороги препятствия.
- Есть и другой вариант.
У парня в ладони появилась дымовая шашка, недавно прославившаяся на площади в Лемира. И сейчас она безотказно подействовала на ритимских солдат, надолго лишив работоспособности их обонятельную систему.
- Больной придурок! Предупредил бы хоть, что такой смрад стоять будет! - негодовал номер шесть, обалдевший от этого дикого запаха.
- Зато обошлись без жертв, - зажимая нос, улыбнулся Эрик.
Баск зло цыкнул, чувствуя на языке тошнотворный привкус. Но он признал эффективность его метода, глядя на обезвреженных солдат. Теперь из препятствий перед ними осталась только запертая дверь. Настал его черед удивлять.
- Смотри и учись, - сказал Баск.
Он легко выудил из кармашка сумки шарик размером с горошину и, засунув его в замочную скважину, плеснул на него воды из фляжки. Бомба взорвалась деликатнейшим образом, не издав ни звука. Дверь приглашающе открылась.
- Это как так? - восхитился парень.
- Секрет фирмы, - ответил мальчик, довольный его недоумением. - А теперь заткнись.
В кабинете было темно и тихо. Никого не обнаружив, Баск бесшумно скользнул в темноту. Эрик двинулся за ним, не уступая в искусстве маскировки.
- Стой на шухере, - сказал альбинос.
Эрик не стал противиться приказу и согласился. Баск зажег свечу и стал быстро пересматривать огромное количество отчетов и писем, адресованных управляющему. Пробежавшись по строчкам, он швырял на пол то, что оказывалось ненужным. Когда же ему надоело читать про необходимость ремонта в тех или иных камерах, Баск начал проверять стол на наличие тайников, вспомнив про свою прошлую ошибку. И как оказалось, не зря. У одного из ящиков оказалось двойное дно, в котором скрывалось загадочное письмо. Его автор извещал управляющего о плане «Белого Сокола» захватить базу одной из групп оружейно-торговой организации и предлагал ему арестовать соколят за очень крупное вознаграждение, при условии, что тот оставит в покое торговцев. Также была приписка о том, чтобы тот не сжигал письмо после прочтения. Объяснялось это тем, что оно должно послужить «пропускным билетом» для него, с помощью которого он и получит свою награду. Это странное условие породило у Баска вопрос: «А может, кому-то понадобилось, чтобы я увидел это письмо целым и невредимым?» А подпись к письму - четверка из трех скрещенных клыков, - послужило ему ответом.
«Интересно...» - подумал Баск, почуяв след жертвы.
«Узнал этот знак, мелкий?» - прошипел змей.
«Да. Такой же знак был и на тех письмах, что я нашел у торговцев. Так и знал, что кто-то с нами играется».
«А ещё этот знак был на двери твоей комнаты в лаборатории, где ты жил после того, как тебе перелили мою кровь».
«Что?!» - Баск не мог поверить, что наконец нашёл ниточку, которая приведет его к тому, кто создал адские лаборатории и лишил его человеческого облика.
- Эй, ты, знаешь чья это печать?
Эрик обернулся и, внимательно рассмотрев знак, застыл, шокированный. В памяти моментально воскресли воспоминая дней его заточения, где этот знак мелькал тут и там: на шлемах надзирателей и масках подчиненных лаборатории, под камнями которой был погребен его брат.
- Нет, не знаю, - соврал Эрик.
- Врешь, - разоблачил его Баск. - Ты не можешь не знать его.
- С чего бы это?
- Простая логическая цепочка. Оонэр твой друг. И по, всему видимому, очень хороший друг. А такие отношения не строятся после нескольких недель знакомства, которые прошли после того, как ты привез его в крепость. Значит, что вы были знакомы ещё раньше. Но так же так вышло, если большую часть своей жизни ты, Эрик Фаэри, провел в стенах «Белого Сокола» и никак не контактировал с Оонэром? Это наводит на мысль, что вы были друзьями ещё до того момента, как ты попал в орден, то есть лет так пятнадцать или четырнадцать назад. Вы были тогда ещё совсем детьми. А раз ты оказался в ордене, значит, с твоим домом или родителями случилось несчастье. Очень вероятно, что ты всего этого лишился. И я не знаю никаких трагедий, случившихся в городах, из-за которых дети оставались без опеки. Вывод: трагедия случилась в малонаселенном пункте, например, деревне, где все друг друга знают, и доказательство этому ваша давняя с Оонэром дружба. Дальше пошли. Деревня уничтожена, родители убиты, а дети остаются беспризорниками. И тут приходит спасение. Тебя забирают в орден. И опять вопрос: как так вышло, если вы так крепко дружили? Видимо, вас что-то разделило. Но что это могло быть? Ища ответ, мы вспоминаем, что твоя команда и Трой потерпели кораблекрушение у берегов Лазурного моря, близ того места, где четырнадцать лет назад рыцари «Белого Сокола» обнаружили руины здания и выяснили, что они остались от лаборатории, в которой проводились опыты по созданию сверхчеловека путем переливания крови монстра маленькому ребенку, какими вы, к слову, и были на тот момент. И именно в этом месте вы встречаете Оонэра, который четырнадцать лет выживал в лесу, полном диких зверей. Думаешь, нормальный человек выдержал бы такое? К тому же, за все это время Оонэр не выходил к людям. Почему? Разве не разумно бы было с его стороны попросить помощи? Но он этого не делал. Как будто бы скрывал от них что-то. А что может скрывать ребенок, выживший в одиночку в лесу, в глубине которого скрывается адская лаборатория? Понимаешь, к чему я веду, соколенок? В Оонэре течет кровь монстра. Именно она помогла ему так долго продержаться. А раз ты его друг, значит, знаешь о его проклятии и о лаборатории. Ещё я не исключаю, вспоминая некоторые хронологические нюансы, что и сам был её узником.
- Это какие ещё нюансы?
- А вот такие. В 355 году по территории Хелла - где вы и встретили Оонэра, - прокатилась волна разрушений деревень. Кто-то сжигал деревни, грабил их, но убивал только их взрослых жителей. Трупов детей на месте пожарищ не обнаруживалось. Предполагалось, что детей забирали и увозили на продажу в рабство. Разумеется, работорговля была незаконна в Хелле, и местная полиция развернула крупное расследование по поиску пропавших детей, но оно не дало никаких плодов. Дети просто исчезли. Поджоги деревень прекратились только в 357 году, а вместе с ними прекратились и поиски. И мне кажется, что среди тех уничтоженных деревень была и твоя, где ты беззаботно жил с родителями и Оонэром. Но насколько я знаю, ты появился в ордене только в 359 году. Напрашивается вопрос: где ты был целых два года? Вероятнее всего, те, кто поджигал деревни и убивал их жителей, уводили детей в лаборатории, где их, разумеется, не могла найти полиция. И похоже, ты не избежал этой участи. Вот почему я думаю, что ты должен знать этот знак, которым была украшена адская лаборатория.
Эрик сдался под неоспоримыми аргументами.
- И что же ты от меня хочешь?
- Помощи. Возможно, это письмо сможет привести нас к корню зла.
- У тебя уже есть план?
- Именно, - усмехнулся номер шесть, словно азартный игрок, у которого на руках оказались все козыри.
- Очень жаль, что твои усилия напрасны, - внезапно раздался незнакомый голос.
Ни Эрик, ни Баск не почувствовали чужого присутствия, и этот голос для них был, как гром среди ясного неба. Их взгляды устремились к двери. Там они увидели неподвижно стоящего мужчина, одетого в чёрные легкие доспехи. Он был высок и хорошо сложен. Его ярко-зеленые глаза вплотную смотрели на мальчика. Встретившись с этим взглядом, Белая Смерть испытал тот самый страх, когда человек встречается с лицом Смерти. А Эрик увидел в этих глазах нечто забытое, но навечно поселившееся глубоко в его душе. Что же это? А этот голос, что был поразительно схож с тем, который он слышал в детстве. Точно, этот голос ему так часто говорил: «Привет, сынок!»
- Папа?
Нет, он не мог его спутать! Сердце сжималось мучительной болью, хоть разум упрямо отрицал происходящее. Мужчина обратил на него внимание, но невозмутимая маска не покинула его лица. Чем дольше Эрик смотрел в эти родные глаза и в это лицо, где все черты лица были до боли знакомы, тем он больше уверялся в своей правоте. Эти сильные руки, которые подхватывали его при встрече, эти ладони, которые тормошили его волосы, эти плеч, на которые так приятно было положить голову и уснуть, ощущая родное тепло и любовь - все это узнал Эрик… Он это когда-то потерял, но теперь наконец нашёл…
- Папа… Пап, ты узнал меня? Это же я — Эрик, - говорил он, чуть не плача, но так радостно улыбаясь.
Эрик моментально забыл кто он, где он, потерял суть и смысл происходящего. В его сознание, испытавшем такое потрясение, он снова был пятилетним мальчишкой, которого встретил любимый отец. И сейчас он поведет его домой, где их ждет мама и старший брат. Сердце взяло верх. Не помня себя, он, шатаясь на ватных ногах, подходил к мужчине.
- Я так долго тебя не видел… Мама так по тебе скучала, а Кирэ всё утешал её… Где же ты был, папа?
Он потянулся к отцу, чтобы обнять его, но эта встреча что-то значила только для него. Мужчина, отшатнувшись, врезал ему в грудь. От удара парень повалился на грязный пол, глотая воздух. Его голову придавил тяжелый сапог.
- Не мешай, - были слова его родного отца, который смотрел сейчас на него, как на надоедливую вошь.
- Великолепно! - хохотал Фурико, видящий эту трогательную сцену встречи в своем шаре. - Всё-таки ты нашёл его, Зейн, поздравляю! Очень мило, хоть плач навзрыд. Хотя нет, не дождетесь, - на лице предателя растянулась надменная улыбка. - Так номер 1704 жив? Очень интересно… Но, Зейн, пока отложи душевные разговоры на потом и займись мальчишкой — он наша главная цель. И помни, твоя задача привести номера шесть ко мне живым.
Зейн, покорная игрушка своего господина, отшвырнул бесчувственное тело Эрика к стене и целеустремленно направился к Баску.
«Беги, мелкий! Не тебе с ним тягаться!» - кричал змей, выводя того из оцепенения.
Баск очнулся. Когда между ним и врагом оставалось каких-то четыре шага, он выхватил из сумки склянку и швырнул её в Зейна. Тот привычным движением клинка разбил её, но очень скоро пожалел об этом. Содержавшаяся в склянке кислота попала ему на лицо. Слыша болевые стоны врага, Баск обогнул стол с другой стороны, думая сбежать, прихватив с собой Эрика, но его план очень быстро настигла неудача. Железные пальцы прочным кольцом обхватили его горло и приподняли его на добрый метр от пола, лишая опоры. Тут Баск увидел, как ожоги от кислоты на лице мужчины моментально заживают, заменяясь новой кожей. Однако времени удивляться этой чертовщине у него не было. Прожигая Зейна ненавистным взглядом, номер шесть впился в схватившую его руку когтями шаркани и бить ногами в солнечное сплетение врага. Однако его попытки освободиться с каждым разом все ослабляли — номер шесть задыхался.
- Проблемный мальчишка, - укорительным тоном сказал мужчина, не чувствовавший боли от его атак.
С таким же безэмоциональным лицом он замахнулся и впечатал жертву в пол, который проломился от этого чудовищного удара. От сотрясения мозга в глазах мальчишки резко потемнело, а потом из них чёрными ручейками пошла кровь. Его остались целы лишь благодаря непробиваемой коже монстра, но чувство беспомощности он хлебнул сполна.
«Наверное, именно это испытывали все те, кого я убил», - проскользнула у него в голове мысль.
Регенерация восстановило зрение. Прозрев, Баск пробил когтями грудь врага, чуть не достав до его сердца. Но из-за травмы головы удар получился слабым, и кровь, что в первую секунду рекой текла из раны Зейна, остановилась.
«Так и знал, у него кровь мантикоры!» - воскликнул шаркань, учуяв запах заклятого врага.
Белому горному змею, шаркани, может противостоять по силе лишь мантикора, единственное в мире существо, способное пробить его белоснежную чешую. Имея дарованную ему природой способность к мгновенной регенерации, мантикоре не страшны клыки и когти змея, опасен лишь его яд, если он вовремя от него не избавится.
Зейн не потерпел такой выходки и обездвижел мальчика ещё один хорошим ударом в голову.
«Змей… - обессиленно позвал его альбинос, когда мужчина водрузил его себе на плечо. - Дай мне свою силу. Можешь забрать у меня жизненную энергию, равную месяцу моей жизни. Если не убьешь, то хоть избавься от этого ублюдка и спаси соколенка».
«Уверен? Тебе не хватит трех оставшихся недель, чтобы достичь цели».
«О какой цели может идти речь, если меня могут вскрыть на столе чертовой лаборатории?! Бери мою жизнь и не спорь!»
- Если эти двое не поторопятся, то очень нас скоро смешают с грязью, - цыкнул Мерт, отбиваясь вместе с Кенаем от противников.
Рыцари почти прорвались к главным воротам, преодолевая мощные преграды из отрядов охранников. Обороняясь трофейным оружием, которое было ужасно по сравнению с мечами «Белого Сокола», рыцари сдерживали атаки, набиравшие мощь, и с нетерпением ждали Баска и Эрика.
- Ну же, Мерт, будь реалистом. Думаю, если Уголек поскорее не вернется, мы сами ликвидируем всех солдат, а не они нас. Но тогда охранять заключенных будет некому, а это значит, что в случае их побега нам придется за даром их отлавливать, - шуточно подбодрил его Кенай, хоть и сам осознавал их реальные шансы на успешное преодоление тюремных ворот, последнего препятствия перед их освобождением.
- Если я не увижу его рыжую шевелюру здесь через две минуты, то я его из-под земли достану!
- Итак, сколько у нас есть времени для подготовки к обороне? - спросила Тирамижея, готовя план действий с Клодо, Ренатом и Эребом.
- Около пяти часов, но может и меньше, - доложил вампал, опираясь на информацию, полученную от его волков.
- Мы должны успеть, - твердила воительница, напряжено сжимая кулаки и склоняясь над картой.
«Если бы здесь был мастер, все было бы по-другому!» - эта въедливая мысль не покидала девушку.
Рыцари в «Белом Соколе» вели жителей города по тайным подземным тоннелям к горным бункерам. Эти убежища были недавно построены, и на первое время запасов еды и воды там должно было хватить. На улице никто не зажигал факелов, боясь того, что их могут увидеть с моря вражеские корабли. Вампалы, спустившиеся со своих горных постов, помогали тем, у кого не было возможности дойти до убежищ самостоятельно, доставляя их туда на своих спинах. Арреки помогали ставить защиту перед входами в бункеры, перенося огромные валуны. На берегу поспешно строились укрепления из мешков с песком; настраивались пушки на приближающиеся цели; с защитных орудий срывались маскировочные покрытия; на крышах города появились лестницы, которыми могли воспользоваться лучники для быстрого перемещения из одной точки в другую. Все готовились к обороне крепости...
Услышав приказ, змей повиновался. Тело Баска в первые секунды пронзил паралич - монстр завладел им. Почувствовав внезапно появившуюся ауру смертоносной энергетики, Зейн сбросил мальчика со своего плеча и приготовился к худшему. Белая кожа номера шесть покрылась чешуей, уши его заострились, волосы так и застыли стальными шипами, а глаза… были не его. Это были глаза пробудившегося монстра, полного ненависти и жажды кровопролития.
- Как ж-же долго я ж-ждал этого час-са! - злорадно прошипел змей своим басистым голосом.
Встав на ноги, змей в теле мальчика посмотрел на носителя крови мантикоры.
- Ну, что, котёнок? На мальчишку ты горазд напирать, а со мной тягаться кишка не тонка?
Кровь монстра вскипела в венах хозяина, который смерил противника злобным прищуром. Зейн приготовился к схватке, намереваясь любыми средствами завладеть мальчишкой ради исполнения воли своего хозяина.
«Эх, вот было бы у мелкого лет десять в запасе, я бы как следует бы выпотрошил эту тварь, но раз такой расклад… Покончу с ним одним ударом!»
- Да чтоб эту проклятую кровь! - в ярости выпалил Фурико, стукнув кулаком по креслу. - Медлил! Медлил! И вот чего добился! И как ты теперь собираешься взять его живым, когда в нем проснулось ЭТО?! - бесновался Фурико, не способный никак повлиять на исход дела.
Он был зол на Зейна, которому не удалось вовремя захватить Баска. А теперь, когда шаркань овладел его телом, успех операции стоял под угрозой.
- Итак, какой у нас план? - спросил Трой у Клайфа, окинув взглядом окруживших их солдат.
Но мастер не дал ему ответа, понимая всю безнадежность положения, которое становилось все губительнее и губительнее для команды.
- Всё, крышка Угольку! Я пошёл за ним. Надеру ему задницу! - вынес вердикт Мерт по истечению двух минут.
- Погоди, вернется, - утверждал Оонэр, не теряя веры в друга.
- Это мы с Ледышкой решили две минуты назад, а сейчас что? И дальше прикажешь ждать его, как бабу?! - зло сплюнул тот, поудобнее перехватывая меч.
Солдаты сужали кольцо вокруг рыцарей, злобно скалясь на них, будто гиены. Но при всей своей показной храбрости они боялись соколят. В первые минуты самые лихие вояки вырывались из общего строя и прощупывали почву, но, встречая крепкий отпор, быстро отступали. Их желание сломить рыцарей, подогретое обещанной наградой за их головы, охлаждало острое оружие в умелых руках парней, за плечами которых были и не такие передряги.
Элен, судорожно вцепившись в рукоять ножа, спрятала за собой Аску и не упускала из виду ни малейшего движения противника. Ей никогда ещё не было так страшно. Не за себя, а за тех, кто ей был очень дорог, а это напряжение, которое росло с каждой секундой, взращивало в ней отчаяние и мысли о том, что она никого не сможет спасти. Рыцари ощущали грядущее поражение с каждым сделанным шагом назад. Казалось, что та ниточка, которая удерживала их надежду на освобождение, вот-вот оборвется. А что будет, если они сдадутся? Они умрут. Все до единого застанут свой последний миг на плахе…
И в этот момент всю площадь сражений сотряс взрыв. Его грохот доносился из кабинета управляющего. Оттуда валили клубы пожара и языки огня. И из этого дыма выпрыгнуло существо, покрытое белой чешуёй. Оно приземлилось около рыцарей, взятых в кольцо. У него на руках был Эрик. Не говоря ни слова, он положил его перед соколятами, а затем бросил им в ноги мешок с оружием и рыцарскими обручами. Но никто не смел и пошевельнуться. Все взгляды были прикованы к нему, а от той тишины, которая повисла над всеми, звенело в ушах. Всеобщая реакция была объяснима — никто не ожидал столь невероятного появления…
- Демон… - трусливо выронил кто-то из солдат, увидев Баска.
Змей ухмыльнулся, обнажив клыки. Он глубоко втянул воздух и запах множества поганых душ защекотал его ноздри. Трусливые, лицемерные, жадные людишки... И все они были в его власти. Над площадью раздался свистящий, дикий смех монстра, сорвавшегося с цепи своего хозяина. Змей убьет их и продлит свое существование на пару часов, поглотив их жизненную энергию.
Солдаты начали отступать от него, словно псы от бушующего огня. Один из них, бросив оружие, побежал прочь, крича что-то о проклятом демоне. И тогда монстр, сорвавшись с места, на глазах у всех разорвал несчастного, вспоров ему когтями живот и грудь.
«Замечательно, просто восхитительно! Самому убивать гораздо приятнее! - торжествовал шаркань, втягивая аромат крови. - Эх, жаль, что этот мешок с потрохами дал мне только пятнадцать минут жизни».
Баск, заточенный глубоко в себе, не мог освободиться до того, пока змей не истратит все то время, что он дал ему по договору. Видя совершающиеся убийства, он никак не мог взять змея под контроль и унять его жажду кровопролития.
«Что ты делаешь?! - негодовал Баск. - Уходи сейчас же, твое время вышло!»
«Нет, врешь, малец, я еще повеселюсь! - у змея в запасе ещё оставалась минута. - А на повестке дня у нас главное блюдо».
Рыцари, помогая Эрику встать на ноги, с опасением посмотрели на белого зверя, который вдруг резко обернулся в их сторону. Оонэр проследил за взглядом змея и понял, от чего такая безумная радость выразилась на его лице. Алые глаза впивались в трепетавшую девочку. Аска встретилась с тем, кого по-настоящему боялась.
«Не смей, урод, не трогай её! Клянусь, я убью тебя, если ты!...»
«Кишка тонка! - отрезал змей. - Ты дурак и слабак! Я заберу её жизнь, если ты не можешь этого сделать, и дам тебе время достичь цели!»
Змей бросился к Аске.
- Баск! - отчаянно закричала девочка, зовя того единственного, кто мог ей помочь.
И он услышал её. Вспоминая этот момент, Баск только в будущем поймет, что слова Оонэра были правдивы. Непреодолимое желание остановить монстра овладело им и даровало сил. Номер шесть смог подчинить своей воле необузданную кровь шаркани. И змей покорился, пораженный новой силой хозяина, который тогда словно схватил его за горло и приказал «к ноге». Баск снова завладел своим телом.
Его облик наконец-то стал прежним, но мальчик потерял слишком много сил. Ноги его подкосились, и он упал прямо перед перепуганной девочкой. Сколько же у него осталось времени?
Аска упала рядом с ним на колени. Протянув к нему руки, она снова заботливо обняла его. Ощущая на себе её прикосновения, Баск облегченно вздохнул. Он боялся причинить ей вред, и если бы змей всё-таки сумел до неё добраться...
К ним осторожно подошёл Мерт.
- Ты как? - спросил он.
Подняв голову, альбинос увидел на себе взоры рыцарей. В них были страх, порожденный появлением монстра, и желание помочь, вызванное видом вернувшегося к ним мальчика.
- Простите… - тихо сказал Баск.
Волчьи глаза оживленно распахнулись. Обратившись к девушки, Эреб доложил:
- Они надели обручи, Тирамижея! Теперь я чувствую их.
- Молю тебя, Эреб, верни к нам наших друзей.
Вскинув голову, вампал завыл, разрывая в клочья ночную тишь. Мощный, глубокий звериный зов пронзил сердца жителей и рыцарей «Белого Сокола». Он дошёл даже до ушей хеллских воинов, плывущих на кораблях, и вселил в них страх перед неизвестным.
- Что это, сир? - обеспокоенно спросил адмирал у Фредерика.
Король всматривался в приближающийся горный берег, который омывали сверкающие на восходящем Солнце волны.
- Похоже, донос был правдив. В это поселении действительно живут волки-хранители, - нахмурился он. - Смотрите в оба, адмирал. Если заметите движение врага, немедленно мне доложите.
- Да, Ваше Величество.
Камни на рыцарских обручах неожиданно вспыхнули каждый своим цветом. Этот свет, с каждой секундой становившейся все ярче, был ровным и загадочным.
- Что это? - недоумевали рыцари, удивленные необычным поведением камней Чувств.
А Клайф сразу понял, в чем дело.
Вампалы — мифические существа, обладающие магическими способностями. Эреб,как вожак стаи, обладал магией Призыва. С помощью неё он мог созвать всех своих подчиненных. Но его магия распространялась не только на сородичах, но и на тех, на ком был надет рыцарский обруч.
- Возьмитесь быстро за руки! - повелел мастер.
Приказ был исполнен незамедлительно. Его ослушался лишь Баск. Тьма в его душе негодовала, потревоженная светом. Стараясь закрыться от него рукой, он стал отходить все дальше и дальше от рыцарей. Но тут его остановила сильная рука зеленоглазого рыцаря.
- Ты идешь с нами, - сказал Эрик тоном, не терпящем возражений.
Он потянул мальчика за собой. Как только Баск оказался в кругу рыцарей, яркая вспышка на мгновение озарила все вокруг и исчезла, а рыцари вместе с ней…
Они стремительно летели в тоннеле, пронзающем пространство. Картины мира проносились мимо них с такой невероятной скоростью, что у них в глазах рябило. Вой вампала направлял их по этому тоннелю и скоре вернул их домой. В конце пути рыцари оказались в главном зале крепости «Белого Сокола».
- В следующий раз предупреждайте, - проворчал Мерт, поднимаясь с пола.
Ему было в диковинку таким образом путешествовать по миру.
- Что случилось? Почему Эреб использовал свою силу? - серьезно спросил Клайф, обращаясь к Клодо, Тирамижеи и Ренату.
- На нас напали, мастер, - сокрушенно доложила воительница.
Склонившись перед ним, она всем своим видом молила у него о прощение.
- Что?! Кто посмел?! - подорвались Эрик и Кенай, моментально вскочив на ноги.
- Из огня да в полымя, - цыкнул Баск, услышав удручающую новость.
- Нас атакует хеллский флот, - добавил Клодо.
- Каковы силы противника? - требовательно спросил мастер, подходя к столу с картой.
- Около сотни кораблей.
- Жителей эвакуировали?
- Да. В этом нам помогли вампалы и арреки. Сейчас они должны уже возвращаться на базу, - начала доклад Тирамижея. - Западные и восточные береговые форды в полной боеготовности и готовы оказать поддержку двадцати атакующим ладьям. Силы северных горных фордов остались на местах, чтобы прикрывать бункеры. По периметру берега возведены небольшие укрепления из мешков с песком, также вырыты окопы, - она указала примерное их расположение на карте. - По мнению Клодо лучников стоит разместить здесь и в том случае, если враг пробьется в город, воспользоваться подземными путями для засад.
Мастер нахмурился. Перевес сил, безусловно, был на стороне врага. У рыцарей не было преимущества на море. Успех о морских атак во многом зависел лишь от маневренности ладей и от защитной подводной цепи. На суше бой будет на их территории, и для победы нужно будет использовать все ее ресурсы. Клайф ещё вспомнил про козырь, спрятанный в ангаре.
- Ренат, - обратился он к ученому, - чтобы через пятнадцать минут Ил-2 был готов к вылету.
- Сделаем, - кивнул мужчина. - Кстати, я могу тебе не только с самолетом помочь.
В «Белом Соколе» было объявлено общее боевое построение. Все рыцари выстроились в ровные ряды перед главными дверями крепости, которые недавно так радостно были распахнуты Эриком. Глядя на поднебесные горы, где укрылись их семьи, любимые и друзья, они были готовы исполнить свой долг. Ради них они не пожалеют ни своих тел, ни жизней. Они купят победу любой кровью.
Война — это страшное, противоестественное всему живому, любви и счастью событие. На ней один закон: «убей или будешь убит». Но как рыцарям, в сердцах которых была выжжена заповедь «не убивай», могли защитить тех, кто им дорог, не пролив крови врагов? Этот вопрос блуждал сейчас среди немых рядов рыцарей. Каждый внутри себя делал свой выбор: перешагнуть через закон или погибнуть без чужой крови на руках.
Говорят, цель оправдывает средства. Но какая цель может быть оправдана смертью тысяч людей?
Двери открылись необыкновенно тяжело и мучительно. Клайф вышел навстречу своим людям. Слева о него была Тирамижея, справа Клодо и Эреб. Они вчетвером выдержали ожидающие взгляды бойцов, в которых читались надежда, смятение, неуверенность, рвение, страх… Шумно вздохнув, мастер на мгновение заглянул на морской горизонт, что был так прекрасен и приветлив вчера, а сегодня открывал приближающихся врагов.
- Была бы моя воля, этот день никогда бы не настал, - заговорил он. - Но я не Бог, а простой человек, и поэтому понимаю, что вы чувствуете, дети мои. Скажу вам перед роковым часом, не надо умирать ради друзей, нужно жить ради них…
На лицах соколят мелькнула добрая улыбка, смешанная с грустными влажными глазами. Они любили своего старика, заменившего многим отца, но у всех в глубине души прорастало чувство, что они слушают его наставительные слова в последний раз.
- … Мое единственное желание - это то, чтобы вы дожили до счастливой старости. Будьте сильны и вернитесь домой живыми.
«Прощайте, мастер...» - отвечали ему красивые глаза соколят.
- Возьмите эти свертки, - сказал Кайф, указывая на выставленные корзины с маленькими мешочками. - В них мощное снотворное. Стоит его вдохнуть, и с ног повалится даже конь. Применяйте его на хеллских войнах, чтобы избежать напрасных жертв.
Рыцари решительно кивнули, поняв приказ. И тут они, все, как один, стали в стойку и поклонились мастеру. Ни раболепие и ни страх склонили их головы, а любовь и уважение. В «Белом Соколе» не было монархии. В «Белом Соколе» была семья.
- Спасибо вам, дети мои, - вздохнул старик, отпускающий своих воспитанников в смертный бой. - А сейчас выйдите вперед те, у кого здесь есть семьи, жены, мужья, дети, - громким голосом приказал он.
Многие воины, подчиняясь приказу, сделали из своих рядов шаг вперед.
- Вам я поручаю другую миссию, - сказал им мастер. - Вы будете защищать входы в бункеры под командованием Тирамижеи.
Девушка склонила голову в почтение перед рыцарями, которые приняли её лидерство. Они выстроились в отдельный отряд в стороне от основного.
- Лучники!
Другие рыцари сделали шаг вперед. Среди них была Ёко, оставившая позади своих друзей: Кеная, Эрика, Оонэра, Мерта…
- Вы под командованием Клодо.
Ёко обернулась напоследок к ним и с той теплой хорошенькой улыбкой попрощалась с ними, слегка кивнув головкой. А когда она проходила мимо Кеная, тот не сдержался и поймал её ладонь.
- Пообещай, что ты вернешься со мной из этого боя живой, - проговорил он шепотом, заглянув ей в глаза.
Ёко была очень счастлива от его слов. Без капли сомнений она уверенно кивнула в ответ. Только после этого Кенай отпустил её руку. Она ушла вслед за заместителем мастера вместе с остальными лучниками. Клодо увел их в город для того, чтобы вовремя занять позиции, согласно плану Клайфа.
- Все остальные, за мной!
Оставшиеся в строю рыцари пошли за своим мастером в бой. Возможно, последний...