Что касается месторождений лития, то его промышленные запасы можно найти на всех континентах нашей планеты. Важнейшие из них находятся в Австралии, Бразилии, Испании, Канаде, России, США, Швеции, а также в странах Южной Африки. Стоит выделить 3 главенствующие компании, которые контролируют почти всю добычу минералов лития в мире – Sons of Gwalia (Австралия), Tanco (Канада) и Bikita Minerals (Зимбабве).
Минералы лития востребованы в самых различных отраслях производства. Примерно их потребление можно распределить так:
— производство огнеупорных изделий – 25%
— производство стекла – 20%
— производство керамических изделий и глазурей – 20%
— химическая промышленность – 12%
— металлургическая промышленность – 10%
— производство стекловолокна – 5%
— другие отрасли – 8%
Принято считать, что основательный толчок промышленному освоению лития дала Первая Мировая война. В те годы Германии катастрофически не хватало олова, которое является важным компонентом антифрикционных сплавов – сплавов, которые предназначены для повышения долговечности трущихся поверхностей машин и механизмов. Поскольку собственных источников олова у страны нет, немецкие ученые долго ломали голову, чем его можно заменить. Выход был найден при помощи так называемого «бан-металла» — сплава свинца с литием, который оказался прекрасным антифрикционным материалом. С тех пор литий занял свое твердое место в металлургии в качестве элемента многих промышленных сплавов. Было также установлено, что литий улучшает и свойства сталей — уменьшает размеры «зерен», повышает прочность. Но поскольку литий практически не растворяется в железе и, к тому же, закипает при температуре 1317°C, его широкое применение в производстве сталей не представляется возможным.
В настоящее время известно немало сплавов лития с различными металлами. Но приоритетным направлением является разработка перспективного сплава лития с другим легковесным металлом — магнием. В чем ценность и перспектива данного сплава? В его уникальных конструкционных свойствах: если в таком сплаве будет содержаться не более 50% магния, то он будет легче воды! Также учеными давно рассматривается вариант использования лития в качестве компонента твердого ракетного топлива.
Одна из самых важных областей применения лития — это производство химических источников тока. Литиевые батарейки и аккумуляторы имеют одни из самых высоких энергетических показателей (например электрическую емкость на единицу массы) и в настоящее время используются в большистве портативных электронных приборов.
А что мы имеем в перспективе потребления металлического лития? Аналитики подтверждают рост спроса на первичные литиевые элементы (и на литий металлический в целом), но, в то же время, отмечают снижение общего потребления металла относительно литиевых солей.
Лаконично и емко определяет значимость лития в современной промышленности фраза из «Краткой химической энциклопедии»: «По значимости в современной технике литий является одним из важнейших редких элементов».
Антон Быков