К старшему сыну шаньюя (правителя) племен хуннов Тоуманя, которого звали Модэ, судьба изначально была неблагосклонной. Хуннов зажимали соседи со всех сторон, а самого Модэ не любил отец. Тоумань, желая избавиться от сына, отправил его заложником к сарматам (юэчжам), с которыми у хуннов была вражда. Оставив Модэ у сарматов, Тоумань напал на них, надеясь, что они убьют сына, но Модэ был не так то прост. Он раскрыл план отца и сумел сбежать, а своей удалью вызвал уважение у хуннов. Тоуманю пришлось выдать на правление сыну тюмень, т.е. 10000 семей.
Энергичный Модэ сразу начал готовить своих воинов. Для того, чтобы они повиновались ему беспрекословно, он выработал следующую схему. Он стал стрелять специальными стрелами, которые во время полета издавали свист. Его воины обязаны были безоговорочно стрелять на этот свист под страхом отрубания головы. Чтобы у хуннов эта тактика стала инстинктивной, Модэ стрелял в заведомо необычные вещи. Вначале он выстрелил в сторону любимого коня, а тем хуннам, которые засомневались и не последовали его примеру, отрубили головы. Следующей мишенью стала жена Модэ, и опять же, как и в случае с конем, бездействующим хуннам отрубили головы. Натренировав таким образом своих людей, Модэ навел свою свистящую стрелу на основную цель, своего отца. Ни один хунн больше не смел ослушаться, и однажды на охоте Тоумань превратился в "ежа". Таким образом, Модэ пришел к власти над всеми хуннами и начал войну со своими соседями, которые сами старались уничтожить хуннов.
Главными врагами хуннов, пожалуй, были кочевники духну. Они решили воспользоваться недолгой междоусобицей, начавшийся после убийства Тоуманя, и потребовали от Модэ лучших коней и красивейших женщин. Хунны начали возмущаться, но новый шаньюй выполнил требования духну, заявив, что государсто не должно рушиться из-за таких мелочей (несогласным, по доброй традиции, отрубили головы). Но вот когда духну начали посягать на земли хуннов, Модэ выступил против них. Его враги, привыкшие к уступкам хуннского правителя, не ожидали такого и были разбиты. Расправившись с духну, Модэ переключился на сарматов, а позже начал совершать набеги на Китай.
Война с Китаем была в целом успешной для хуннов. Модэ совершал быстрые набеги и отступал, подписывая мир и китайцами, а после вероломно его нарушая. Самой громкой его победой было окружение авангарда китайской армии, в которой был сам император Лю Бан (которого он решил не убивать). В итоге Китайская и Хуннская империи сумели придти к хрупкому миру, а Модэ спокойно умер в возрасте 60 лет, оставив после себя сильное государство, просуществовавшее еще три века.