В 1899 году городская Дума приняла решение (обсуждение которого длилось почти 10 лет) о строительстве в Смоленске железной дороги для перевозки пассажиров и грузов — трамвай.
В Смоленске появились несколько иностранцев. Они встречались с местными властями, «влиятельными» людьми, интересовались численностью населения, расположением предприятий, наблюдали движение пешеходов и извозчиков, что-то подсчитывали. Это были представители бельгийского электрического общества «Union», a 22.06.1899 года с «Union» был заключен договор, в котором говорилось:
«СМОЛЕНСКОЕ ГОРОДСКОЕ УПРАВЛЕНИЕ ПРЕДОСТАВЛЯЕТ ЭЛЕКТРИЧЕСКОМУ ОБЩЕСТВУ «UNION» УСТРОИТЬ НА ЕГО РИСК И СТРАХ В Г. СМОЛЕНСКЕ СЕТЬ УЛИЧНЫХ ЖЕЛЕЗНЫХ ДОРОГ С ЭЛЕКТРОТЯГОЙ ДЛЯ ПЕРЕВОЗКИ ЛЮДЕЙ И ГРУЗОВ, ПОДВИЖНЫМ СОСТАВОМ И ВСЕМ НЕОБХОДИМЫМИ ПРИНАДЛЕЖНОСТЯМИ, А ТАКЖЕ ЭЛЕКТРОСТАНЦИЮ ДЛЯ ОСВЕЩЕНИЯ УЛИЦ, КАЗЕННЫХ И ОБЩЕСТВЕННЫХ ЗДАНИЙ, СНАБЖЕНИЯ ДВИГАТЕЛЬНОЙ СИЛОЙ И РАЗНЫХ ДРУГИХ ЦЕЛЕЙ…».
Фирмой оговаривалось право эксплуатации трамвая и электроэнергии, выработанной электростанцией, в течение лет с последующей передачей всего электрохозяйства в ведение городского управления кроме устройства электрического трамвая и трамвайного депо. Фирма обязалась устроить уличное освещение, состоящее из 40 фонарей с вольтовой дугой силой света в 1500 свечей каждый и разместить их вдоль трамвайного пути. Кроме того, фирма обязалась установить в городских учреждениях 70 лампочек по 16 свечей (1 свеча равна 0,9 вт).
Город предоставил фирме «Union» участок земли для строительства электростанции на ул. Армянская (ныне Соболева) за крепостной стеной на берегу Днепра (возле моста, старое трамвайное депо).
Вскоре на берегу Днепра выросло здание электростанции с 45 метровой трубой.
По городу было проложено 2 трамвайных маршрута. Один шел от вокзала по Благовещенской (Б. Советская), Пушкинской (Ленина), огибал Блонью (сад им. Глинки) и заканчивался у крепостной стены. Второй — вокзал, Благовещенская, Никольское кольцо. 4 октября (16 по новому стилю) 1901 года состоялось пробное включение, а 5-го произошло успешное включение под нагрузку Смоленской электростанции, что дает право считать 17 октября 1901 года днем зарождения на Смоленщине прообраза энергосистемы. Через три дня началось и трамвайное движение. Десять небольших трамвайчиков покатились по рельсам. Смоляне смогли впервые прокатится на диковинном транспорте.
К слову сказать, сами трамвайные вагоны были сделаны в Риге!
Но в день открытия движения случилась и трамвайная катастрофа. Один из вагонов, шедших от Днепровских ворот (так назывался проем у «старого» моста) вверх, стремительно пошел вниз и развил большую скорость. При повороте у Днепра направо он ударился о крепостную стену и упал набок. Были жертвы и более 2-х месяцев после этого трамваи ходили совершенно пустыми.
Одновременно были установлены для уличного освещения первые 12 дуговых фонаря. 4 — вокруг Блоньи (по углам), один — у дома городского головы и семь по пути следования трамвая. Появились электрические лампочки и в учреждениях, общественных помещениях и домах состоятельных граждан. Один час горения 16-свечевой лампочки стоил 2 копейки (цена обеда по тем временам). Первоначальное количество абонентов составило 90.