Витраж — орнаментальная или сюжетная декоративная композиция (в окне, двери, перегородке, люстре или в виде самостоятельного панно) рассчитанная на сквозное освещение из стекла, пропускающего свет, в обрамлении из свинца, меди или латуни.
Витраж относят к монументальному искусству.
Термин «витраж» происходит от французского слова «vitrage»» — стекло.
Ценность стекла в различные времена сильно отличалась и во многом зависела от того, как использовалось стекло в ту или иную эпоху. Во времена шумерской культуры стеклянный камень ценился дороже алмазов. В современном мире ценность стекла наиболее выражена в произведениях декоративно-прикладного искусства основанного на работе со стеклом. Витраж на протяжении многих веков относился к элитному мастерству, выражающему уровень достатка и благосостояния владельца дома или заведения, украшенного витражами.
Своеобразная особенность витражного искусства заключается в его востребованности в различные времена, хотя в зависимости от потребностей эпох спрос и мода на него значительно изменялись. Простейшие витражи возникли еще во времена шумерской культуры (в Месопотамии). Витраж развивался со II тысячелетия до н.э. в Древнем Египте, с I тысячелетия н.э. — в Древнем Риме.
Рассвет классического витража приходится на эпоху Возрождения (ХVI-ХVII века), когда многие мастера живописи применяли свои таланты в витражном производстве. Витраж того времени был значительно приближен к живописной технике благодаря напылению, имитирующиму драпировки и передачу цвета и тени. Витраж нашел свое место как в готических храмах, так и в украшениях дворцов и замков знати.
В начале XX века технология изготовления витражей значительно усовершенствовалась благодаря американцу Тиффани, изобретателю стекла, способного передавать фактуру изображаемого. Однако каждый настоящий мастер нарабатывал свои секреты годами.
В России объёмы стекольного производства сильно сократились в 1914 году, в связи с началом Первой мировой войны, также как и строительная деятельность, а вместе с ней и выпуск отделочных материалов. После Октябрьской революции все крупные частные производства были национализированы. Витражные мастерские, существовавшие почти исключительно в структуре крупных стекольно-промышленных объединений, прекратили своё существование. Так, недолгая история российских витражей оказалась прервана.
Лишь в 1930-е годы в советской архитектуре вновь появился интерес к полихромным просвечивающим композициям, которые составили уже совсем другую эпоху — советского витражного искусства со своей тематикой, новыми материалами, находками и экспериментами.
Во времена СССР волшебство витражей несколько обесценилось, так как в архитектуре доминировал монументальный витраж, который достаточно грубо обобщал детали передаваемого сюжета. Стекла не обрабатывались, а цветовая гамма была упрощена до минимума. Витражи, которыми чаще всего украшали ЦУМы, выигрывали только за счет композиции и цветопередачи. Не вписывались в общую картину советского витража лишь прибалтийские мастера, которые не отступали от классических традиций. Здесь витраж остался высокохудожественным предметом искусства.
Благодаря усилиям историков и хранителей музеев советского периода постепенно возвращаются старинные российские витражи. Их находят по архивным документам, обнаруживают в музейных хранилищах, реставрируют и демонстрируют на выставках.