В ночь на 28 декабря 1908 года близ Сицилии произошло сильное землетрясение. Мощные подводные толчки (эпицентр находился на дне пролива) вызвали волну такой силы, что корабли из состава русского гардемаринского отряда, стоявшие на якоре в порту города Августа, развернуло на 360 градусов. Поднятые по тревоге моряки, вскоре установили, что повреждений военные суда не получили и вполне могут продолжать учения. Однако днем к командиру отряда, контр-адмиралу Владимиру Ивановичу Литвинову, обратился с просьбой о помощи местный префект.
Оказалось, что все прибрежные города в округе в ходе ночного происшествия накрыло тремя волнами цунами высотою более трех метров. В ходе землетрясения было уничтожено более 80 % зданий, но больше всего пострадал город Мессина, который был разрушен полностью, и стало очевидно, что сами итальянцы справиться с последствиями стихийного бедствия не в состоянии. И русский контр-адмирал принял решение немедленно. Телеграфировав в Петербург о происшествии и принятом решении, не дожидаясь ответа от руководства, корабли выдвинулись на помощь Мессине. В ходе плавания были сформированы спасательные команды, корабельные лазареты подготовлены для приема большого количества раненых, личному составу были выделены специальные средства.
Когда русские корабли зашли в бухту, им открылась страшная картина. Полностью разрушенный город, по которому бродят грязные, обезумевшие от горя жители, стон раненых, пожары и руины некогда красивых зданий. Как только команда сошла на берег, русским морякам открылись новые масштабы трагедии. Немедленно был создан штаб по организации спасательной операции, город разделили на сектора, назначили ответственных и распределили каждой спасательной команде свой участок. Наряду с этим были развернуты пункты приема раненых, а также полевые кухни для раздачи горячей пищи пострадавшим. Несколько позже прибыли британские моряки, однако их действия в спасательной операции ограничились тем, что они оцепили квартал, где располагалось британское консульство, и занялись разбором завалов своей дипломатической миссии.
По воспоминаниям участников спасательной операции, в ходе продвижения по городу спасателям открывались сцены одна ужаснее другой: вот на обломках дома сидит мать и качает голову своего ребенка. Когда моряки попытались забрать у женщины останки мальчика и отвести её в пункт оказания первой помощи, она яростно бросалась на них - несчастная обезумела от горя. Вот молодой человек, которому обломками придавило ноги, однако остатки здания нависли над ним таким образом, что вытащить его без обрушения было невозможно, и ему пришлось ампутировать ноги. Вот девочки - сестры, которые под кроватью играли в пуговицы во время катастрофы, это их и спасло, больше из их семьи не выжил никто.
Душераздирающие картины, подобные этим, мобилизовали русских моряков, и они принялись работать на завалах с удвоенным усердием, отказываясь заканчивать шестичасовые смены, которые были приняты на этапе планирования спасательной операции. Спасатели самоотверженно работали на руинах Мессины, часто рискуя собой. Так, матрос Петр Федоров целые сутки рыл пещеру, чтобы вытащить заваленного местного жителя, однако новые толчки засыпали его в прорытой шахте. В этом случае все закончилось благополучно, подоспевшие моряки откопали живыми и матроса, и местного жителя, однако в ходе самой операции под новыми завалами погибло около шести русских моряков
Через какое-то время прибыли корабли из других стран для оказания помощи Италии, однако самую важную, первую помощь оказали именно русские моряки. Итальянские газеты пестрили репортажами о благородстве и отзывчивости наших спасателей: "Ангелы спустились к нам не с неба, они пришли с моря!" Такими восторженными эпитетами пестрили статьи журналистов, побывавших в зоне спасательной операции в Мессине. И потому не удивительно, что когда русский корабль "Слава", имея на своем борту 550 тяжелораненых жертв землетрясения для эвакуации в госпитали, прибыл в порт Неаполя для пополнения припасов, его вышел встречать весь город. Когда русские моряки, передав раненых на попечение итальянских медиков, сошли на берег, восторженная толпа встретила их бурей аплодисментов! Восхищенные женщины бросали цветы русским героям, все хотели прикоснуться, пожать руку или обнять смущенных таким горячим приемом моряков. А тем временем спасательная операция в Мессине продолжалась.
Действия спасателей осложнял тот факт, что из всей городской администрации выжил только префект, и потому длительное время место проведения работ находились без гражданского управления. Этим не преминули воспользоваться криминальные элементы, и когда русские матросы откопали из завалов сейф местного отделения банка"BankaItalia", в котором находились миллионы лир, они напали на спасателей. Но наши моряки были ребята не робкого десятка, и вступили с преступниками в перестрелку. На стрельбу сбежались еще матросы, и уголовникам ничего другого не оставалось, кроме как отступить не солоно хлебавши, оставив на поле боя пару убитых своих товарищей. Наши же моряки отделались легкими ранениями.
Всего в спасательной операции принимало 3204 человека, из которых 133 были офицерами, все эти люди после завершения спасательной операции были награждены итальянским королем специально созданной для этого наградой. Кроме того, офицеры и старшие офицеры получили из рук монарха различные ордена, а самую высшую награду - Большой крест итальянской короны - получил контр-адмирал В.И. Литвинов. Итальянское сообщество врачей писало русскому морскому министру Воеводскому Степану Аркадьевичу: "Мы не в силах описать Вашему превосходительству более чем братские заботы, которыми нас окружили… Русские моряки начертали свои имена золотыми буквами для вечной благодарности всей Италии… Да здравствует Россия!!".
И итальянцы не обманули: во многих городах и поселках того региона до сих пор существуют улицы моряков-героев 1908 года и моряков Балтийского флота, а в самой Мессине в 2012 году был установлен памятник. Величественный монумент, на котором изображены русские моряки, извлекающие из - под обломков мать и дитя. Таким образом, русские моряки, проявив самоотверженность и высочайший гуманизм, смыли позор Цусимы с русского флота и выиграли битву за звание человека.