Геральдические цвета разделяются на металлы, меха и финифти (эмали или тинктуры).
В геральдике используется семь цветов: два металла и пять эмалей. Первоначально было только четыре цвета — красный, синий, черный и белый, но затем появились дополнительные цвета: зеленый, желтый и пурпурный. Желтый и белый, сначала независимые от золота и серебра цвета, позднее стали заменять эти два металла, и как самостоятельные уже не использовались.
Особым типом геральдических цветов являются меха — горностаевый и беличий.
Ограничение набора цветов в геральдике продиктовано практическими соображениями. Герб служил прежде всего военным опознавательным знаком, который должен был хорошо различаться на расстоянии. Его окраска должна была быть яркой и контрастной. Последний принцип зафиксирован в важном правиле, гласящим, что финифть может наноситься только на металл, а металл только на финифть (меха и натуральные цвета могут помещаться как на эмалях, так и на металлах).
Возможно также, что в полевых условиях, когда требовалось нанести на щит изображение герба, доступны были лишь самые простые красители, дающие основные цвета. Кроме того, такая система легче всего поддается стандартизации.
Исключением из правила является случай, когда какая-либо деталь фигуры животного — когти, язык, глаза или клюв (такое животное называется вооружённым), или деталь какого-либо предмета окрашивается цветом другого типа, нежели остальное тело, и попадает на поле щита, окрашенное в цвет аналогичного типа.
В отношении особенностей применения данного важнейшего правила существуют два мнения. Одно предписывает применять правило неналожения только в ситуации, когда какая-либо фигура накладывается на поле щита, или одна фигура накладывается на другую. Однако это мнение различает понятия «наложение» и «соседство» однородных тинктур, и допускает соседство частей разделённого щита (рассечённого, пересечённого или скошенного), окрашенных однородными тинктурами. Например: щит, рассечённый на червлень и чернь, или щит, пересечённый на зелень и червлень, или щит, рассечённый на золото и серебро (герб Ватикана). Сторонники этой позиции, к которым причисляют себя и авторы, считают что в случае разделения щита на однородные по тинктурам части правило неналожения не нарушается, хотя при этом в определённой степени страдает принцип контрастности, который и породил данное правило. Но имеются и те, кто, оберегая не только букву, но и дух правила неналожения, считают недопустимым соседство однородных тинктур.
Для того чтобы можно было отображать геральдические цвета на гравюрах, то есть в чёрно-белом изображении, с XVII века была принята система Сильвестра Петра-Санкта, так называемая шафировка. Этот итальянский герольд предложил графически отображать цвета с помощью линейной штриховки (далее эта система приводится).
Металлы
Металла два: золото и серебро. Там, где золотую или серебряную краски применить нельзя, золото изображается жёлтым цветом, а серебро белым. Графически золото показывается точками, а серебро не имеет графического эквивалента и обозначается пустым пространством.
Финифти (тинктуры, эмали)
Главных геральдических финифтей (тинктур, эмалей) пять:
Червлёнь (красный) — графически изображается вертикальными линиями. Получался смешиванием сурика и киновари.
Лазурь (голубой) — графически изображается горизонтальными линиями. Получался смешиванием кобальта и ультрамарина.
Зелень (зелёный) — графически изображается диагональными линиями геральдически справа. Получался смешиванием хрома и растительной зелени.
Пурпур (пурпурный) — графически изображается диагональными линиями геральдически слева. Получался смешиванием кармина и розового лака. Пурпур, редко применяемый в геральдике цвет, изображался лиловым и лилово-красным, тёмно-синим и другими оттенками синего. Это связано с тем, что натуральную пурпурную краску добывали из двух разных видов раковин в Средиземном море. Один давал тёмный, фиолетовый оттенок, а другой, так называемый тирский пурпур — огненно-красный.
Чёрнь (чёрный) — графически изображается пересекающимися горизонтальными и вертикальными линиями. Наносился жжёной слоновой костью. Французское название этого цвета «sable» указывает на его происхождение от черного собольего меха, распространенного на Востоке и в эпоху Крестовых походов попавшего в Европу.
В западно-европейской (в основном в английской) геральдике есть также несколько редких тинктур, вошедших в употребление с 1600 года: Orange, Tenne, Murrey и Sanguine, причём в некоторых источниках Orange отождествляется с Tenne, а Murrey с Sanguine. Есть разночтения и в их графическом обозначении.