Цикл фантастических рассказов в жанре "космооперы". Публикуется впервые и только для читателей журнала Покет-Бук.
Уважаемые читатели! Перед вами первый рассказ о приключениях почтового звездолета "Арблестер". Эту и последующие новеллы можно читать по отдельности как полностью независимые произведения, а можно как цикл новелл с единым сюжетом. Приятных приключений на звездных трассах!
Автор: Николай Соснов
- 1 -
- Нет, - сказал капитан-навигатор Браяр. Зрительные щелочки гебемала, не мигая, уставились на Оскара. Молодой фрахтовщик выдержал поединок взглядов. Капитан первым отвел глаза, переключив внимание на заменявший окно обзорный экран. Они, четверо, сидя в отдельном кабинете на шестом этаже рекреации «Южный крест», имели сомнительную привилегию любоваться космопортом Гервинуса — единственного пока что города колониальной планеты Новая Антарктида.
Повисла пауза. Все усиленно изображали безразличие к сделке. Краснокожий техник-инженер Шэрай Норем первым утратил невозмутимость, погрузил пальцы в копну зеленых волос, и вкрадчивым голосом пояснил:
- Капитан имеет в виду, что вы можете воспользоваться пассажирским лайнером. За половину стандартного фрахта купите отдельную каюту с удобствами и через месяц будете в Метрополии. Грех нам обманывать клиента, взяв втридорога за дешевую перевозку. К тому же «Арблестер» пакетбот, а не прогулочная яхта. Мы срочную почту гоняем. Меньше объем — быстрее пролом через щели пар-пространства. Комфорта ноль.
Резонное замечание. Конечно, Новая Антарктида — самый дальний из обжитых форпостов Земной Метрополии, но все же это развитая сырьевая колония, отличный образец новейших технологий терраформирования. Рейсовые грузопассажиры караванами отправляются в Солнечную систему еженедельно.
Оскар набрал в легкие побольше воздуха и твердо ответил:
- Дела требуют моего присутствия на Бауэре Пояса Астероидов через две недели, считая с завтрашнего утра. Ближайший караван стартует только во вторник. Поэтому желаю зафрахтовать «Арблестер».
Шэрай переглянулся с корабельным импрессарио Линдой Мартинес. Гибельно-жгучая брюнетка туманно покачала головой. Она — доктор ксенопсихологии, а не экономики. Линда отлично умела находить и охмурять потенциальных клиентов, но не любила торговаться, предоставляя цепляться за гроши Шэрай Норему. Кужуры, раса космических бродяг, умеют барышничать и родную планету продадут по сходной цене. Говорят, в незапамятные времена они так и поступили, после чего отправились в бесконечное странствие по чужим мирам.
- Фрахт оплачу в полтора стандарта, - со значением добавил Оскар.
Капитан Браяр протянул хрупкую на вид руку к пищевому автомату. Тот услужливо подсунул ему фитосигару. Затянувшись глубоко-глубоко местной водорослевой смесью, Браяр изрек:
- Хорошо.
- Капитан имеет в виду, господин Лангнер, - поспешил добавить кужур, - что придется оплатить двойной фрахт.
- Согласен. Стартовать прошу вечером в 20 часов местного времени. - Оскар выдвинулся из-за стола, намереваясь уйти.
- Минутку. - Толстые уродливые пальцы Шэрай Норема ухватили рукав Оскара, и молодой человек вздрогнул. - Главное забыли. Договор и предоплата, господин Лангнер.
Вот она, критическая минута. Оскар передал капитану толстую пачку фиатов Метрополии.
- А договор мы подпишем на борту. Зарегистрируем в точке доставки. Сейчас мало времени на формальности, у меня есть более важные заботы. «Арблестер» дрейфует на внешнем кольце? Я прибуду к сроку. - Фрахтовщик старался выглядеть спокойным.
Браяр убрал деньги в карман комбинезона и ничего не ответил.
- Последний вопрос. - Шэрай Норем откинулся в кресле, демонстрируя удовлетворенность выгодной сделкой. - Какой ожидать багаж или груз?
- Никакого. - Оскар перевел дух. - Со мной только дорожная сумка и деловой кейс.
- 2 -
- Извини, мужик, - прогудел Ярослав Бородин, загораживая своим двухметровым телом выход из шлюза, - но на «Арблестере» оружие — привилегия экипажа.
- Это лишь станнер, электроразрядник на лазерном канале, - запротестовал Оскар, смерив опасливым взглядом сурового пожилого охранника в серой фуражке с крылатой серебряной звездочкой. - Гражданская модель, ограниченное поражение, разряд бьет максимум на 10 метров. К тому же старинный, ему лет триста. Семейная реликвия. Всегда беру его с собой в путешествие.
- Понимаю, сам знаток. - Бородин нежно погладил висевшую на поясе кобуру с наградным молекулярным бластером. - Порядок есть порядок. Твой любимец до конца полета полежит в капитанском сейфе. Ручаюсь за его полную сохранность. Желаешь пари?
Оскар вздохнул, отстегнул оружие и отдал великану.
- Отлично, веди его в грузовой отсек и устраивай, - разрешил тот Линде. - Заодно и корабль посмотрит. Только в темпе. Скоро капитан приступит к маневрированию, а потом разгонит старичка до зоны парадокса. Лучше быть в койках, когда начнется болтанка. А ты, красная обезьяна, полезай в двигательный. Капитан велел проверить реактор перед стартом.
Шэрай Норем дурашливо коснулся непокрытой головы, как бы отдавая честь отставному космоштурмовику, прищелкнул магнитными подошвами и нырнул в инженерную «Арблестера», прежде чем тот успел отвесить ему подзатыльник. Впрочем, Бородин решил про себя, что густая волосяная шапка кужура вполне сойдет за головной убор.
- «Арблестер» - древнее судно и управляется из рубки в носовой части электронно-машинным способом, а не биокибернетическим, как современные звездолеты, - объясняла Линда, проводя Оскара по центральному коридору от шлюза к трюму. - Вам не стоит заходить на мостик и в инженерный отсек. Капитан предпочитает, чтобы пассажиры не путались под ногами. Конечно, можно посещать санузел, амбулаторию, пищеблок и кают-компанию. В каждой каюте имеется схема «Арблестера». Доступные пассажиру зоны обозначены на ней зеленым. Питание трехразовое по звуковому сигналу. Кстати, воды в обрез, так что я впишу вас в график пользования душем.
«Арблестер» производил впечатление чистого и ухоженного корабля, но накопившаяся за века усталость сказывалась на его организме. Тут и там виднелись мелкие царапины и заплаты. Рисунки и надписи, прочерченные когда-то на стенах скучающими обитателями звездолета, старательно затерли, но фрахтовщик все равно замечал их следы. Коридор повернул направо и кончился так внезапно, что Оскар едва не налетел на шедшую чуть впереди Линду. Магнитные ботинки оторвались от пола, и на мгновение Оскар повис в невесомости. Линда отработанным на многих пассажирах движением вернула ему почву под ногами.
- Трюм, он же пассажирский отсек, - объявила девушка, указывая на бронированные ворота трех метров высотой, напоминавшие металлизированную чешую. - Самое защищенное место на «Арблестере». Первый владелец предназначал его под хранилище сокровищ. В другом отсеке находится корабельный склад, там хранятся собственные запасы «Арблестера».
- Кем он был, первый хозяин «Арблестера»? - полюбопытствовал Оскар.
- Диктатор Гадеса, что в системе Абаддон. Свергнут два с половиной столетия назад. Наш корабль — это спасательный шлюп его крейсерской яхты. Ну, вперед, до старта мало времени.
Линда набрала код на панели компьютерного замка. Центральная нижняя секция ворот покрылась сеткой геометрически правильных трещин, разошлась по швам отдельными пластинами, которые утонули в полу.
- Калитка, чтобы не распахивать каждый раз ворота настежь. Процедура длинная, минуты на три потянет. Маленькая дверца удобнее. Я оставлю ее открытой на время рейса. Ваша каюта слева, подсвечена синим.
Оскар вошел в тесное и темное помещение трюма. Это был типичный грузовой отсек малого почтовика с минимумом механизации и наблюдательных приборов. С помощью разборных перегородок, напоминающих японские седзи, в трюме можно было выделить случайным пассажирам временные каюты.
Справа зажглись два желтых огонька. Поначалу Оскар подумал, что напротив его апартаментов находится еще одна комната, но тут же понял свою ошибку. Он встретился взглядом с огромным котом, восседающим в лежащей на боку картонной коробке. Коробка располагалась в стенной ячейке примерно на уровне груди Оскара.
Взор незнакомого человека спугнул животное, но достоинство кот сохранил. Грациозно перелетев к девушке, он потерся о руки Линды.
- Ой, Флинт, вот ты где прятался! - обрадовалась девушка, поднимая и целуя кота. - Я искала тебя везде, а в квартирке поглядеть и забыла! Поздоровайтесь с Флинтом, Оскар!
Желающий почесываний и поглаживаний кот терпеливо снес девичьи нежности. Оскар кивнул Линде и, закрыв за собой дверь каюты, включил освещение. Наспех прикрученный плафон помигал, словно зевая спросонья, и, решив все-таки ради разнообразия поработать, отмерил пергаментного цвета стенам положенную дозу люменов. Койка, рундук, стол, стул, ячейка аварийной капсулы — в крохотной каютке поместилось лишь безусловно необходимое. Оскар мысленно усмехнулся: трюм пустовал, но почтальоны удавятся за лишний кубометр грузового пространства.
Заревела стартовая сирена, и он, бросив сумку на пол, поспешил пристегнуть кейс к спинке кровати, а сам улегся, активировав встроенные амортизаторы.
- 3 -
- Ну? - раздраженно поинтересовался Браяр. Вызов в рубку нарушил его привычный послеобеденный отдых — созерцание фотопластинок с видами родной планеты. Несший вахту Шэрай Норем осторожно отступил, пропуская сердитого капитана к центральному пульту.
- За нами хвост, - пояснил техник-инженер. - В ста часах позади, но разрыв сокращается. При равной мощности двигателей у него сильно меньший объем корпуса. Значит, догонит. Парадокс Дымченко-Кацмана-Ляйферберга, будь он неладен.
- Земляне? - спросил капитан, изучив показания приборов.
- Так точно. Конструкция вроде человеческая.
- Бородина на связь.
Кужур бросился выполнять приказ, Браяр же, склонив безволосую серую голову над пультом, углубился в изучение поставляемых сканерами на монитор данных.
- Трехместный патрульный истребитель модели «Закат», - кисло сообщил Бородин, через минуту занявший пост оператора защитных систем в резервном отсеке управления. Он надеялся пропустить до ужина стакан-другой пивка и по причине прерванного возлияния был теперь не в духе. - Авторство принадлежит Метрополии, но производится машинка только в колониях и покупается ими же. Предназначена для обороны пар-пространства и точек парадокса от пиратских шалостей. Поступила на службу аккурат за год до моей отставки. Экипаж: пилот, бортинженер и стрелок. Основное вооружение: 4 спаренные лазерные турели средней мощности, 4 универсальные пусковые установки. К ним 32 пар-пространственные термоядерные торпеды и 8 стандартных ядерных ракет «космос — космос». Рыбки кибернетизированы и умеют разделяться до 128 боеголовок каждая.
- То есть наши антиметеоритки бесполезны, - подытожил Шэрай.
- Верно. Сдается мне, что проблемы нам привез фрахтовщик со своим кейсом. Давайте отберем у него багаж и проверим, - предложил Бородин. - Наверняка, там краденая информация, драгоценности или наркота.
- Или запасы джина. Как раз тебе последний раз погулять перед тюрягой. Может быть, сумеешь заблевать полисменам мундиры, - уколол его кужур.
- Зря ты так, - осудил товарища Бородин. - Я советую как лучше.
- Он просто посмеется над тобой, Ярослав, - вклинилась в беседу подключившая интерком Линда. - На господина Лангнера распространяется проездное право и как импрессарио «Арблестера» я обязана защищать репутацию экипажа. Кейс следовало досмотреть в шлюзе. Ты увлекся станнером, а в багаже он мог свободно протащить водородную бомбу.
- Если припрятал хоть паршивую гранату, гарантирую, он горько об этом пожалеет, - зловеще пообещал Бородин. - Я, конечно, дал маху, но не больше чем ты с красной макакой, когда приняли фрахт без проверки документов.
- Ты кого назвал макакой? - шутливо ощетинился кужур.
- Чей истребитель? - Капитан, по обыкновению был флегматичен и, казалось, игнорировал перепалку команды.
Бородин вмиг посерьезнел:
- Определительные сигналы согласно свидетельству сенсоров отсутствуют.
- Ну вот, - обрадовалась Линда. - Пока истребитель молчит, с нас взятки гладки.
- Чему радуешься, пигалица? - вознегодовал Бородин. - Это могут оказаться бандиты, наемники или спецслужбы, да кто угодно. Во многих колониях в политической ситуации сам черт ногу сломит. Полиция хоть изобразила бы законность действий, а так нас распылят на атомы без лишних разговоров.
- Лангнера в кают-компанию, - распорядился Браяр, пресекая дальнейшую дискуссию.
Выдернутый из каюты Оскар сразу догадался что к чему. Когда охранник втолкнул его в корабельную рекреацию — самую просторную комнату «Арблестера», не считая трюма и склада - молодой человек уже был готов аргументированно защищаться от обвинений. Пока Шэрай по обыкновению вместо молчаливого капитана излагал пассажиру суть претензий, Бородин красноречиво поигрывал бластером, демонстрируя готовность дезинтегрировать фрахтовщика по первому кивку начальника.
- Что же у вас в кейсе, камушки, золото или иной драгметалл? - закончил кужур вопросом свой краткий спич.
- Я не знаю, - честно ответил Оскар. - Он наглухо заперт. Замка нет, корпус из какого-то суперсплава.
Отставной штурмовик сунул бластер в кобуру и направился к Оскару. Вот это было по-настоящему опасно. Стрелять в корабле без приказа старый солдат не решится, а вот съездит по морде запросто. Линда поспешно выставила ладонь в запретительном жесте. Тем не менее, Бородин подошел к Оскару вплотную и сунул парню под нос пудовый кулачище.
- Я тебя пришибу, а потом использую мясо на консервы для Флинта, - прорычал гигант.
- Зато я знаю, кто вас преследует, - Оскару с трудом удалось сохранить самообладание. - Это «Мавр», личный истребитель Никандро Росси, моего хозяина, моревладельца с планеты Меро, что в системе Троглодит. Ну вот, я выдал свою тайну.
- Твоего хозяина? - переспросил Шэрай. - Ты на службе у него, что ли?
- В рабстве.
- На Меро правит евгенически конструируемая аристократия, - пояснила Линда. - Каждое следующее поколение феодалов пытаются улучшить методами генной инженерии. Времени для этого прорва, ведь за счет трансплантаций властители живут по 200-250 лет. А Оскар, как я понимаю, клон Никандро, предназначенный для пересадки мозга в молодое тело?
- Так и есть, - подтвердил пассажир. - Основной источник доходов клана Росси — скрещивание местных морских подвидов с инопланетными и получение новых типов живого сырья для продуктовых комбинатов Меро. Побочно лаборатория занимается клонированием тел для членов семьи и модификацией потомков. Занятие, действительно, неспешное. Никандро лишь третий потомок Росси от заселения Меро и закрепощения ее аборигенов.
- Ты слишком умный для клона, - с подозрением заявил Шэрай. - Всем известно, что будущих носителей лишают возможности получить образование. Мозг для них как раз лишний орган, зачем же его развивать?
- Меня готовили не на замену тела, - возразил Оскар, - а как дублера для патрона, чтобы отвлекать потенциальных убийц. Кланы на Меро вечно плетут интриги и враждуют, примиряясь лишь в интересах обороны от чужаков и для подавления бунтов. Враги подорвали лабораторию Росси, все клоны погибли. Тут Никандро в очередной раз заболел раком. Да и вообще пришла пора обновить организм, ведь идеальный возраст правителей — 25 лет, а телу хозяина уже 49. Меройские владыки вечно болеют от различных скрытых генетических сбоев. Это плата за развитые сверхспособности. В общем, я прихватил что плохо лежало и сделал ноги. Перепрыгивал из системы в систему, путал следы, а истребитель гнался за мной. Не знаю почему, но Никандро меня преследует самолично и в одиночку.
- Что тебе понадобилось на Бауэре? - спросил Бородин. - Это же очень далеко от Меро. Укрылся бы у пиратов или каких-нибудь ксеносов.
- Ну, это-то просто понять, - опередил Оскара Шэрай Норем. - Пираты продадут с потрохами. Из союзов, которые не выдают клонов, но при этом еще и обеспечивают им равные права, самым сильным является Пояс Астероидов Солнечной системы, да благословят боги сей светоч анархии и беспорядка. А из всех космических камней на Бауэре самая простая процедура получения убежища. Собственно, ее нет. Ступаешь в тамошнюю пыль, заявляешь о прибытии, клянешься мочить врагов, и ты принят в недружную семью Пояса. Что до иных разумных, то чужака могут прогнать. К примеру мы, кужуры, дружелюбная раса, но…
Вдохновенную речь техника-инженера прервал писк терминала. Прочитав высветившееся на панели сообщение, он тревожно посмотрел на Браяра:
- Капитан, нас вызывают с истребителя. Отправлено девять минут назад. Растреклятый лорд-вырожденец имеет наглость просить о беседе с вами. И я, кажется, точно знаю, что он скажет.
- Плевать! Сохранность почты это святое! - заорал Бородин, уже забывший, что минуту назад собирался пристрелить фрахтовщика. - Штурмовики своих не выдают! Главное, потом поделись начинкой кейса, пацан. Вскроем его лазером и по-братски…
- Мы должны защитить Оскара, - согласилась с ним Линда. - Я против рабства в любой форме.
- Не отвечай. - Браяр задумался. Серая кожа на голом черепе сморщилась, подтверждая усиленную умственную работу гебемала. - Через какой отрезок времени мы попадем в зону поражения торпед?
Шэрай нажал несколько клавиш и ответил:
- У нас есть примерно 20 часов.
- Меняем цель пролома. Курс к ближайшей необитаемой системе, пригодной для пребывания кораблей. Шэрай, тебе с Ярославом придется скоренько собрать наши секретные сюрпризы. Кроме того, меня интересует твоя последняя изобретенная...как это правильно на лингве…бесполезка, безделушка, бездарка, нет, не то... О, вспомнил: залепа. Есть одна мысль…
Все застыли, пораженные многословием обычно молчаливого капитана-навигатора.
- 4 -
Линда, поглаживая Флинта, с интересом сравнивала появившегося на мониторе человека с Оскаром. Те же коричневые глаза, те же мужественные черты безукоризненно красивого лица. Янтарно-золотистый цвет кожи и багровые волосы выдавали в нем принадлежность к породе, которая получилась в результате многовекового отбора и направленных мутаций. Конечно, Никандро короче пострижен, по-другому причесан и выглядит значительно старше своего двойника, но в остальном один к одному.
«Арблестер» и «Мавр» дрейфовали параллельными курсами в зоне парадокса безлюдной системы Декмо на расстоянии пятисот километров друг от друга, практически бок о бок.
- Любезный господин, - вещал Шэрай Норем особенно приторно-сладким тоном, - позвольте от имени нашего капитана выразить крайнее смущение возникшим прискорбным недоразумением и показать вам некоторые возможные последствия грядущего столкновения.
- К бесу его смущение! - Меройский плантатор добавил пару грязных ругательств. - Твой капитан немой, что ли? Почему вместо него отвечает ручная мартышка?
Шэрай продолжал, будто удостоился похвалы, а не подвергся жестокому оскорблению:
- Вы, наверняка, помните еще из школьного курса, что парадокс Дымченко-Кацмана-Ляйферберга ограничивает максимальный и минимальный объем судна, разрывающего ткань реальности и пересекающего складку пар-пространства. Слишком большой корабль совсем не протиснется в щель. Малый объект, например, торпеда, нырнет, но быстро выдавится обратно под воздействием искривления гиперактивности Ляйферберга. Однако, сколько-то расстояния до цели торпеда успеет сократить в пар-пространстве. Выброс в реальность произойдет рандомно и на такой куцей дистанции, скорее всего, у самой цели следования, то есть торпеда почти наверняка поразит корабль, если вообще не материализуется на его борту. При этом, чем меньше объем цели, тем вероятнее попадание внутрь нее. Указанные особенности делают пар-торпеды грозным оружием против истребителей. Не зря их называют «мухобойками».
- Замечательно! - перебил кужура Никандро. - Убедил! Болтать на лингве ты научился, космический цыган. Теперь…
- У вас на борту запас огневой мощи, против которого мы бессильны, - Шэрай вновь проигнорировал попытку рабовладельца повернуть разговор в другое русло, - мы же, мирное почтовое судно без права даже на одну ракетную установку…
- Именно поэтому твой капитан вернет мне мое имущество, а я, так и быть, прощу ему расходы на преследование и краденые беглым клоном деньги. Отдайте биодубликат, кейс, и разойдемся полюбовно.
Шэрай поиграл лицевыми мышцами и надбровными дугами, наложив на свою скуластую физиономию маску, долженствующую выражать сочувственную печаль. Получилось жутко.
- Увы, капитан-навигатор Браяр — гебемал. Как вы, наверное, слышали, это весьма странный народ с диковинными обычаями. Появление клона на «Арблестере» по их понятиям является крайним позором для экипажа. Это причинило капитану столь тяжкие нравственные страдания, что он просто обязан смыть позор сексуальным жертвоприношением вашего клона перед сакральным идолом…
- Что за чушь ты несешь! - Никандро Росси окончательно потерял терпение. - Даю на ответ ровно две минуты, потом выпускаю торпеду. Время пошло!
- Ладно, - вмешался Бородин. - Мы хотели уладить чинно-благородно, с тактом и реверансом, соблюсти приличия, сохранить пристойные лица. Хочешь аргументов по существу, ушлепок мутантный? Да, мы законопослушные почтовики, но контрабандой промышляем. Как раз везли груз пар-торпед нашим друзьям на Бауэр. Понятно, в разобранном виде, чтобы таможни по пути не прикопались. Потому твои сканеры не могли их отличить на фоне корабельного реактора. Но специально для тебя мы их собрали. Покажи ему, Шэрай!
Кужур эффектным жестом повернул тумблер, активируя пусковые машины. Оскару понравился крайний испуг, отразившийся на лице Никандро, когда тот увидел изменения в показаниях сенсоров.
- Это самодельные торпеды производства бессмертной конторы «Рога и копыта». Сейчас заценим спецификацию, - Бородин изобразил чтение по воображаемой бумажке. - Так, в комплекте шесть пар-торпед с термоядерным двигателем, электронным блоком управления и генератором поля парадокса. Делиться и почковаться не умеют, но для поражения одного «Заката» хватит одной-двух. Под пусковые установки мы переоборудовали мусорный и канализационный шлюзы.
- Ваша семья будет безутешна! - подхватил Шэрай. - Особенно наследник. Кстати, вы оформили завещание? Можно сделать это до обмена подарками. У меня кужурский статус нотариуса, заверю документ бесплатно, запустим капсулу в дрейф, и лет через тысячу потомки узнают вашу священную волю. Итак, диктуйте! - Техник-инженер схватил планшет, приготовившись записывать.
- Погодите, погодите! - На лице Никандро явственно проступила испарина. - Давайте договоримся!
- Капитан волнуется за честь корабля. Возврат клона даже не обсуждается.
- Согласен, только верните кейс. Это мое обязательное условие. Мозг временно побудет в чужеродном теле. Кейс же мне нужен позарез.
- Конечно. Мы не претендуем на краденое. Однако, нуждаемся в компенсации расходов и возмещении ущерба. В паре дней отсюда в системе Фенг находится Цитадель Справедливости, знаменитая база коммерческого арбитража. За скромную плату они оформят временную опеку над кейсом, проведут в течение месяца тщательное публичное рассмотрение спора. Потом судья впадет на полгодика в наркотическое оцепенение и затем вынесет вердикт, а мы пока займемся делами: вы — разведением жаб в океане, мы — перевозками почты от солнца к солнцу. Если хочется побыстрее, там же можно решить спор в порядке азартной игры…
Линда уже дрожала не то от сдерживаемого смеха, не то от прорывающегося наружу страха. Боже мой, с кем она связалась! На грани гибели Шэрай лепечет безумную чепуху, Бородин отпускает дурацкие шутки, а капитан Браяр взял ножницы и делает вид, будто его больше всего заботит чистота ногтей. Флинт потыкался в девушку головой и успокаивающе замурлыкал. Линда подняла кота на руки.
- Ладно, - Никандро Росси вздохнул с усталой обреченностью. - Ваша взяла. Сколько хочет твой капитан?
Шэрай Норем назвал довольно скромную сумму.
- И всего-то? - удивился Росси. - А распинались так, словно запросите миллион.
- Мы заранее посчитали, сколько вы могли взять с собой наличности на путевые расходы с учетом предоставляемого вам по статусу во многих мирах широкого кредита, а также сколько вам понадобится на возвращение, - улыбнулся Шэрай.
- Ты хитер! - Мероец повеселел и шутливо погрозил кужуру пальцем. - Как проведем обмен? Состыкуемся?
- Нет! - отрезал Бородин. Настал его черед принимать решения. - Я подгоню кейс на катере. Соединим шлюзы спас-трапом и встретимся посредине.
- Предупреждаю, со мной будет квантовый хронобластер, - сказал Никандро. - Сами знаете, он заглядывает на несколько секунд в будущее и, если обнаружит там прекращение моих биоритмов, то взорвет батарею. Аналогично устроен активатор торпед на истребителе, только он на целую минуту вперед смотрит. Это в дополнение к сканированию торпед «Арблестера».
- Дорогое удовольствие, - заметил Шэрай.
- Точно, - подтвердил Никандро. - Одно мгновение функционирования хронобластера обходится в полный жизненный цикл двух работников.
- Будь спок, мужик! - с издевкой прогудел Ярослав Бородин. - Штурмовики слово держат.
- 5 -
Последний раз Линда испытывала подобное волнение, уезжая с Конфуция на учебу в Платоновской Академии. Словно предчувствуя гибель родного мира, она стояла у иллюминатора и тоскливым взглядом провожала уплывающий прочь желто-голубой шарик старейшей колонии селенитов — потомков великих реконструкторов Луны, семь столетий назад отказавшихся вернуться под власть Метрополии и устремившихся к звездам в порыве Первой Конкисты. Точно так же она сейчас следила за маневрами «Капитана Шелтона» - аварийного катера, которым управлял Шэрай Норем. Сначала с Бородиным собирался лететь Браяр, но техник-инженер в кои-то веки осмелился перечить капитану, и тот в итоге согласился отпустить его с Ярославом. Линда держала пальцы правой руки щепотью за их успех, левой продолжая поглаживать Флинта. Урчание кошачьего моторчика хоть как-то снимало напряжение.
«Шелтон» и «Мавр» уравняли скорости на стометровом расстоянии. Хищные пасти шлюзов раскрылись, выбросив длинные языки спас-трапов, тут же метнувшиеся, словно в попытке поймать одну и ту же мошку, невесть как очутившуюся в просторах космоса. В заданной точке трапы встретились и слились в страстном поцелуе, образовав изолированный от вакуума коридор.
- Выхожу! - сообщил Бородин.
- Выхожу! - подтвердил Никандро.
Оба они, в скафандрах и с бластерами у пояса, появились в шлюзах своих аппаратов и медленно двинулись навстречу друг к другу. Бородин нес серебристый кейс. Никандро — упаковку фиатов.
Внезапно Браяр что-то пролаял на неизвестном языке. Судя по интонации — выругался. Оскару потребовалась секунда, чтобы сообразить: капитан, сидя в рубке, увидел что-то на контрольном экране. Клон бросился к дублирующему монитору кают-компании и узрел потрясающее зрелище: 6 пар-торпед «Арблестера» на глазах превратились в 12, потом в 24, затем в 48.
- Обманщики! - завопил Никандро, пятясь назад к истребителю. - Ваше корыто напичкано торпедами по уши!
Шэрай хотел было сказать, что количество торпед в их патовой ситуации ничего не значит, но Росси, запаниковав от неожиданности, потерял способность соображать здраво и отключил связь.
- Стой, давай поговорим, - предложил Бородин, не заметивший уход оппонента с коммуникационной линии. Зато охранник вовремя уловил движение устремившейся к бластеру руки Никандро и тут же доказал правоту поговорки, гласившей, что штурмовики бывают живыми или мертвыми, но никак не отставными. Заряд молекулярного бластера дезинтегрировал хронооружие противника.
Росси кинулся в шлюз, на ходу нажимая какие-то кнопки на рукаве скафандра. Теперь аристократа опередил Шэрай. Спас-трап «Шелтона» отомкнулся на несколько секунд раньше, чем «Мавр» начал втягивать свой язык. Бородина отбросило к стыковому концу полусотметровой кишки, которая влетела в катер с подозрительно высокой для стандартного трапа скоростью. Бородин успел еще подумать, что зря он возражал против расходов на посещение кужуром курсов технического усовершенствования спас-средств. Капитан, молодчага, настоял, и не зря…
«Шелтон» и «Арблестер» мигнули и пропали с радаров «Мавра». Последней мыслью Никандро Росси стало сожаление, что он сам не додумался до такого элементарного трюка — стартовать в парадокс без разгона. Потом пар-торпеда «Арблестера» вынырнула прямо в кабине его истребителя.
- 6 -
Пар-пространство брезгливо выплюнуло «Арблестер» и его катер в световой секунде от обломков «Мавра». 16 антиметеоритных лазеров пакетбота заерзали, бдительно нацеливаясь на ближайшие уцелевшие части истребителя. Горе-вымогатели Шэрай Норем и Ярослав Бородин уныло сидели у монитора кают-компании. Сияющая от облегчения Линда готовила на камбузе ужин. Капитан, заложив руки за спину, мерил шагами рубку. Оскар в своей каюте валялся на койке, вперившись в пергаментный потолок.
- Большие деньги потеряли, - сказал Шэрай, закончив исследовать остатки истребителя. - А этот хлам даже братья-старьевщики не примут на металлолом.
- По твоей вине, гиббон недоделанный, - ядовито произнес Бородин. - Очередное изобретение вновь оказалось фуфлом. Лучше бы ты остался кужурским кочующим юристом.
Шэрай вскочил и как всегда горячо принялся отстаивать преимущества своего детища:
- Принцип генератора электронных иллюзий я сформулировал правильно! Одну паршивую торпеду превратили в шесть!
- А потом в 12, 24...
- Просто нужно время на доработку технологии. Доведенный до ума, он принесет нам богатство и славу! А если кому-то не нравится, я покину «Арблестер» звездными тропами моего народа!
- Тихо-тихо! Уже и пошутить нельзя! - Ярослав замахал руками в притворном ужасе. - Что дальше делать будем? С кейсом и Оскаром?
В кают-компанию заглянул Браяр и спокойно сообщил:
- Я уже решил. Два пути. Оскара доставляем на Бауэр с кейсом. Оскар остается в команде «Арблестера» юнгой.
- Что? Делиться с ним доходом? - возмутился Бородин.
- Капитан имеет в виду, - оживился Шэрай Норем, - что кейс в этом случае вносится в корабельную казну как общее имущество экипажа, а жалованье новобранцу он заплатит из собственной доли. Меройские мутанты — крутые ребята с кучей полезных способностей и навыков. Такие как раз пригодятся мошен...то есть честным почтальонам, конечно.
- Так, - подтвердил капитан-навигатор.
- Тогда я не против, - заявил успокоенный Бородин. - Испытаем пацана.
- Оскар?
- Согласен, - ответил бывший раб.
- Линда?
- Уже ставлю на довольствие и в служебные графики!
- Флинт!
- М-р-р, мяу! - донесся из интеркома решающий голос, и Оскар Лангнер стал членом экипажа пакетбота «Арблестер».
Нравится рассказ? Это результат кропотливого литературного труда. Вы можете ускорить появление продолжения. Помогите автору освободить время и улучшить условия работы. Поддержите творчество Николая Соснова денежным переводом с пометкой "Для Николая Соснова".
Читайте также фантастический роман Николая Соснова "Сокровище" - один из самых популярных в нашем журнале.