Каково быть акушеркой в Америке XIX века? Помогать избавиться от беременности в стране, где женщины бесправны, а сами аборты – вне закона?
Экси Малдун – девочка из нищей ирландской семьи. Ее брата и сестру отдали приемным родителям, мать умерла после очередных родов. Волей судьбы Экси становится служанкой в доме доктора. Обучившись акушерскому мастерству, практикует под именем Мадам де Босак: принимает роды, продает порошки для прерывания беременности, делает хирургические аборты.
К ней идут женщины со всего Нью-Йорка: и нищенки, и дамы из высшего общества. Аборт для них – не каприз, а жизненная необходимость. Для нищих родить еще одного ребенка означает обречь всю семью на голодную смерть. Богатые боятся рожать из-за высокой материнской смертности – в Америке XIX века рождение и смерть тесно переплетены.
Деятельность Мадам де Босак вызывает раздражение у поборников морали. На акушерку ополчается Энтони Комсток – политик и блюститель нравственности. Реальная акушерка, с которой списан образ Экси, перерезала себе горло, дабы не садиться в тюрьму. Книжная история заканчивается по-другому.
Была ли Мадам де Босак преступницей? С точки зрения законов того времени – безусловно. С человеческой точки зрения – нет. Книга пропитана сочувствием и состраданием к женщинам, которые умирают от голода на улицах. Которых изнасиловали любовники или случайные знакомые. Которых терроризируют мужья, отцы, братья. Истории женщин роднят «Мою нечестивую жизнь» с романом Дженнифер Уорф «Вызовите акушерку». Только одна книга – про жизнь, а другая – про смерть.