На вопрос, когда образовалась Византийская империя, ученые отвечают по-разному, однако большинство из них сходятся в том, что становление империи пришлось на период от начала IV до середины VII века. Историки пытались выделить какое-то событие, которое могло бы символически считаться началом византийской истории. Для многих таким фактом является возникновение Константинополя, ставшего столицей Византийского государства, политическим, религиозным, культурным и экономическим центром эпохи поздней Античности и Средневековья. Это произошло 11 мая 330 года: по воле императора Константина Великого древняя Византия получила новое имя - Константинополис. История столицы Византии как христианского города завершилась 1123 года спустя, 29 мая 1453 года, когда в Константинополь вторглись турки-османы.
Название империи - Византийская - историки ввели уже в Новое время, по имени города - предшественника Константинополя. Сами же византийцы, несмотря на то что в их государстве доминировал греческий язык, до последних дней существовании империи именовали себя римоянами или просто христианами.
За более чем тысячелетнюю историю Византийского государства рубежи его менялись неоднократно. В VI веке, когда империя достигла апогея своего величия, ее границы охватывали земли, лежащие на трех континентах: Европе, Азии и Африке. На момент гибели Византии в ее состав входили уже только Константинополь, часть Пелопоннеса и несколько островов в Эгейском море.
Императоров в Византии избирал народ. Этот принцип был унаследован от Рима. Сенат, армия, жители столицы и ее патриарх высказывались за выбор нового правителя. Их решение было выражением Божьей воли, ибо источником императорской власти был Бог. В истории государства особую роль играли династии Константина, Юстиниана, Палеологов.