Родился Гагарин 9 марта 1934 г. В деревушке в смоленской области. Когда во время Великой отечественной войны ее оккупировали немцы, семья Гагариных была выгнана из дома. Жили в землянке, выкопанной внедалеке. В их доме был устроен пункт зарядки аккумуляторов. Немец, заведовавший этим делом, любил издеваться над сельчанами. Как-то он положил на крыльцо кусок сахара и затаившись стал ждать.
Младший брат Юрия Гагарина 6- летний Борис, несмотря на окрики взрослых, схватил этот кусок и получил за это удар сапогом. Видевший все Юрий Гагарин опрометью бросился на фашиста и головой въехал ему в пах. Если бы не подъехавшая машина с новой партией аккумуляторов, то вряд ли бы ему это сошло с рук. После войны он уехал учиться ближе к столице – в ремесленное училище в Люберцах, московской области. Потом был саратовский техникум, клуб ДОСААФ, прыжки с парашюта, полеты на самолете и служба в советской армии.
Служил он в Оренбурге, куда был направлен в авиационное училище. Ему ни как не удавалось освоить посадку. Его хотели уже отчислять. Он умолял этого не делать. Он был маленького роста и у него был плохой обзор из кабины. Ему подсказали, и он стал подкладывать под себя на сиденье подушку, после чего сдал экзамен. После рапорта с просьбой о зачислении в кандидаты космонавты был вызван в Москву. Медицинская комиссия, отобравшая Гагарина в команду сделала заключение:
«Гагарин отличался веселым нравом и мальчишеским озорством. Смущается когда «пересаливал» в шутках. Любит зрелища с активным действием. Имеет волю к победе. Уверен в себе. Чист душой и телом. Вежлив, тактичен аккуратен».
Гагарин не был первым из тех шести кандидатов, которых отобрали в окончательный отряд. Но именно Королев принял решение и настоял, чтобы первым человеком в космосе стал Гагарин. Основание было то, что он самый честный и открытый. Королев помнил, как Юрий не побоялся ему рассказать, как трудно давались все тренировки. А значит если все сложиться удачно, то он лучше всех сможет рассказать о полете в космосе всему миру.
Умение говорить на аудиторию, общаться с разными людьми как в стране так и за рубежом, было одним из обязательных критериев первого космонавта. Между прочим Валентину Терешкову – первую женщину в космосе, выбрали тоже по этим критериям, не смотря на то, что она не была первая в отряде. 12 апреля. До старта первого космического карабля с человеком на борту считаные часы. Из воспоминаний участника подготовки полета.
«Мы провожали Гагарина до кабины… Нас было четверо. Мы вместе поднялись в лифте. Подошли к люку. Юрий спрашивает: «Ну как все в порядке?» - «Все в порядке, «первый сорт», как СП скажет». – «Раз так - садимся». Была объявлена часовая готовность. Закрыли люк. Юрий смотрит. Улыбается, подмигивает. Похлопал по шлему, отошел. Ребята крышку люка накинули, замкнули. Навинтили гайки. Отошли. И тут вдруг сигнал зуммера. Телефон. Голос Королева. «Как крышку установили? Нет ли перекосов?» - «Все нормально». – «Не нормально». Я похолодел. Значит нет электрического контакта, сигнализирующего о нормальном контакте. –«Что можете сделать? Успеете снять и установить заново» - спрашивает Королев. -«Успеем Сергей Павлович». Гайки сняты. Крышка открыта. Юрий через зеркальце на рукаве скафандра следит за нами». Перемещаем кронштейн с контактом. Закрываем крышку опять. Наконец сигнал с КП – «Все в порядке! Приступайте к проверке герметичности … »
Из доклада Гагарина после возращения из космоса:
«…Все кружилось, то вижу Африку (над Африкой произошло это) , то горизонт то небо. Разделения нет. Я знал, что по расчету это должно было произойти через 10-12 секунд после выключения двигателя. Засек по часам время. Прошло минуты две, а разделения нет».
В докладах первого космонавта после полета полно таких моментов, технических неисправностей, которые могли стоить ему в любой момент жизни. Если посмотреть внимательно на фотографии только что приземлившегося Гагарина, то видно его бледное лицо. Он не рассказывал, что пережил, ни словом, ни жестом. Он стоял на краю и может был внутренне готов к тому, что не вернется.