Усиление феодального гнета, достигшее апогея в царствование Екатерины II, было причиной многочисленных социальных выступлений. В 1768 году на Украине разразилась колиивщина (от слова «кол» — кол был главным оружием восставших) — движение крестьян, протестующих против закрепощения.
В 1771 году в Москве вспыхнул "чумной бунт", причиной которого стала эпидемия чумы и вызванное ею ухудшение положения народа. Когда архиепископ Амвросий попытался увезти от Варварских ворот чудотворную икону Богородицы, толпа растерзала его.
В начале 70-х годов начались волнения яицких казаков, недовольных введением государственной монополии на соль и рыбу и умалением своих прав. Казаки расправились с атаманом и старейшинами, убили и присланного из Петербурга генерала. Восстание было подавлено, а казачий круг запрещен.
А вскоре там же, в Приуралье, вспыхнуло самое крупное народное восстание XVIII века, вошедшее в историю как Пугачевский бунт или Крестьянская война под предводительством Емельяна Пугачева.
Пугачев был казаком, немало повидавшим на своем веку. Он участвовал в Семилетней войне и был отмечен за доблесть начальством. Впоследствии Пугачев угодил в тюрьму, откуда бежал. Человек неглупый и решительный, Пугачев решил воспользоваться недовольством низов общества растущей эксплуатацией и произволом помещиков.
Осенью 1773 года Пугачев объявился на Яике (ныне река Урал), объявив местным казакам, что он — чудом спасшийся император Петр III. Пугачев верно рассчитал, что имя Петра III, популярного в народе благодаря своей деятельности, в первую очередь суровому обращению с дворянством, привлечет к нему недовольных. В подтверждение своих слов Пугачев распространил Манифест, в котором жаловал казаков землями, провиантом и вечной вольностью.
Расчет оправдался — многие казаки примкнули к самозваному Петру III. Узнав о возмущении, под знамена Пугачева начали толпами сбегаться крестьяне, рабочие с уральских заводов, каторжники. К концу 1773 года мятежный «император» располагал 30-тысячным войском с 86 орудиями, привезенными взбунтовавшимися работными людьми с Урала. Пугачев оказался хорошим организатором, создав своего рода правительство, в которое вошли казак Чика-Зарубин, разбойник Хлопуша, рабочий (приписной крестьянин) Белобородое.