Сюрреализм стремился революционизировать человеческий опыт, отвергая рациональное видение жизни в пользу того, кто утверждал ценность бессознательного и мечты. Поэты и художники движения нашли волшебство и странную красоту в неожиданной и сверхъестественной, проигнорированной и нетрадиционной форме
Слово «сюрреалист» (предполагающее «за пределами реальности») было придумано, как полагают некоторые ученые, французским поэтом-авангардистом Гийомом Аполлинером в пьесе, написанной в 1903 году и исполненной в 1917 году. Но это был Андре Бретон, лидер новой группы поэтов и художников в Париже, который в своем сюрреалистическом манифесте (1924) определил сюрреализм как:
чистый психический автоматизм, посредством которого предлагается выразить либо устно, либо в письменной форме, либо каким-либо иным образом реальное функционирование мысли. Диктовка мысли в отсутствии всякого контроля, осуществляемого разумом, вне всякой эстетической и моральной заботы.
Многие художники-сюрреалисты использовали автоматическое рисование или письмо, чтобы разблокировать идеи и изображения из их бессознательных умов, а другие стремились изобразить миры снов или скрытые психологические напряжения.
Привлекательный для писателей, художников, фотографов и кинематографистов со всего мира, которые разделяли этот агрессивный отказ от традиционных художественных и моральных ценностей, сюрреализм быстро стал международным движением. Это оказало огромное влияние на культурную жизнь многих стран в межвоенные годы и позднее.
Многие утверждают, что сюрреализм, как идентифицируемое культурное движение, закончился гибелью Бретона в 1966 году. Другие считают, что он остается жизненно важной и актуальной силой сегодня.
В то время как термин «сюрреалистический» часто используется, чтобы означать просто «странный» или «сказочный», его нельзя путать с термином «сюрреалист», который описывает существенную связь с философией и проявлениями сюрреалистического движения.