Как нетрудно догадаться корни русской гимнастёрки, или как её называли до революции «гимнастическая рубашка», идут от простой крестьянской рубахи косоворотки, чей легко узнаваемый вид является в свою очередь неотъемлемой частью именно народного русского костюма. Как видно на фото ниже, даже без яркой этнической вышивки и характерных узоров, русская рубаха отличается от других европейских народных костюмов.
Впервые в русской армии гимнастёрки появились при Александре II, в 60-х гг. XIX века в качестве спортивной одежды. Позднее, в апреле 1869 года белая гимнастёрка становится обязательным элементом летней походной формы для всех солдат и офицеров Туркестанского военного округа.
Окончательная же «русификация» военной формы произошла уже при Александре III, и сперва вызвала отторжение в офицерской среде, где многие не пожелали надевать «мужицкое платье». Однако необыкновенное удобство этой одежды и личный пример царя, предпочитавшего русский стиль заставили их позднее изменить своё мнение насчёт новой уставной формы.
Новые вызовы XX века и последовавшие за ними армейские реформы затронули и военную форму. Теперь форма была единого защитного цвета, что должно было сделать солдата менее уязвимым для вражеского огня. На момент начала войны наименее демаскирующими оттенками считались серо-зелёный (Россия и Великобритания), серо-голубой (Франция и Австро-Венгрия) и грязно-серый (Германия). Первоначально форму войск Российской Империи шили из простого сукна, однако позднее перешли на использование ткани молескин. Эта ткань отличается плотностью, прочностью, устойчивостью к огню и используется по сей день на тяжёлых производствах, где есть риск воспламенения, химического ожога или большой количество вредной промышленной пыли. Кроме новой, улучшенной ткани русская гимнастёрка также выгодно отличалась от формы других стран простотой конструкции (пожалуй, главный конёк всей отечественной оборонной промышленности) и дешевизной производства, что было критически важно в условиях новой массовой войны, когда требовались миллионы комплектов формы.
