Серебро добывали ещё в незапамятные времена. По его количеству в Европе судили о королевских состояниях. Когда серебряные шахты в Испании истощились, король был несказанно рад сообщению об открытии Америки: это означало, что был получен доступ к богатейшим серебряным рудникам Перу и Мексики. Более 250 лет только из одного перуанского рудника Потоси ежегодно вывозилось серебра почти на 4$ млн.
В эпоху калифорнийской золотой лихорадки старатели ругали последними словами «чёрную землю», сопутствующую золотоносной породе. И лишь случайно определили - это серебряная руда!
Серебро является одним из самых распространённых металлов. Находят и серебряные самородки. Самый большой самородок, весящий около 760 кг, был найден в Норвегии. Но самородки – это большая редкость. Обычно серебро добывается из руды, в которой этот металл соединён с серой (сульфид серебра). В такой руде ещё присутствуют сульфиды мышьяка, свинца и меди. Таким образом, серебро легко образует множественные соединения с различными металлами. Следовательно, существует и множество способов чтобы отделить его от сопутствующих элементов. В наше время мировое производство серебра находится на уровне 860 тонн. Главные производители металла – Канада, США и Мексика.
По своим физическим свойствам серебро – мягкий металл. Поэтому оно используется в соединениях с более прочными металлами. Например, доля серебра в монетах – 9/10, а меди 1/10 часть. Ювелирные украшения имеют в своём составе 7,5% меди, а остальная часть – это серебро.
Любопытную историю имеет понятие «стерлинговое серебро». Известное своей честностью семейство Истерлингов жило в Германии. Английский король Джон дал им поручение в 1215 году на изготовление металлических монет для своего королевства. Задание было выполнено с такой тщательностью, что это имя до сих пор является высшей степенью надёжности. У стерлингового серебра своя специальная маркировка, в которой есть слово «стерлинг» и соответствующий знак в зависимости от страны принадлежности.
Серебро высокой чистоты на воздухе не темнеет. Если оно потемнело, то это говорит о наличии серы в воздухе. Например, рядом есть нефтепромыслы или воздух просто загрязнён. Как и золото, серебро легко поддаётся обработке. Интересный факт – серебряную проволоку на 50 км можно вытянуть, имея лишь 30 грамм этого металла. Кстати, это самый лучший проводник тепла и электрической энергии.