1990 году в больницу Сан-Паулу привезли женщину с температурой под сорок. Она мучительно умирала от какой-то страшной, явно инфекционной болезни. Но какой? Кровоточили все органы, кровь сочилась из глаз женщины и из пор кожи. Врач, попытавшийся определить характер инфекции, сам заразился неизвестным вирусом. С большим трудом коллегам удалось спасти ему жизнь.
Образцы зараженной ткани бразильской пациентки были посланы для исследований в лабораторию Йельского университета, где во время эксперимента произошла авария: в контейнере с неизвестным вирусом, помещенном в центрифугу, образовалась трещина, и вирус вырвался на свободу. Ученый был одет в герметичный костюм и маску, работал в перчатках из латекса. Он сразу ликвидировал последствия аварии, стерилизовал все инструменты и даже протер комнату спиртом. Решив, что опасность миновала исследователь никому не сообщил о случившемся и через два дня уехал к приятелю в Бостон. Вскоре у него (имя ученого держится в тайне) резко поднялась температура. Как выяснилось, он заразился недавно открытым и совершенно не изученным вирусом Сабиа. К счастью, экспериментальный сильный антибиотик остановил развитие болезни, и ученый был помещен в медицинский изолятор под наблюдение врачей. Одновременно с ним в изоляторе оказались еще семьдесят пять человек — те, с кем он общался после заражения вирусом.
Незадолго до описанных событий вышла книга Ричарда Престона “Опасная зона”, рассказывавшая про жуткие новые вирусы, которые даже страшнее вируса СПИДа. Книга мгновенно стала бестселлером, изрядно напугав американцев. В кабинете Престона хранится множество памятных вещиц и странных сувениров, среди них- маленькая пробирка с чем- то, похожим на дохлую муху. “Это кусочек печени обезьяны, зараженной вирусом Эбола,— объясняет Престон.— Ткань стерилизовали, но раньше в ней было столько заразы, что ее хватило бы для заражения миллиона человек”.
Впервые вирус Эбола заявил о себе в середине семидесятых в Судане, где вспыхнула эпидемия, неизвестной болезни, унесшая многие жизни. Болезнь тоже начиналась с высокой температуры и кожной сыпи и, стремительно развиваясь, в несколько дней убивала человека. Позже подобная эпидемия разразилась в Заире: из каждых ста заболевших погибали девяносто. Подобно бразильской пациентке, жертвы болезни истекали кровью, сочившейся изо всех пор тела. Их рвало черной слизью, смешанной с кровью. Одного прикосновения к этой мокроте было достаточно, чтобы заразиться. Через десять дней зараженный человек погибал, а его тело превращалось в слизистую массу, напоминающую гнилой фрукт.
Может показаться, что нам эти таинственные эпидемии не угрожают, что они — удел нищих африканских стран, где процветает голод, засуха и антисанитария. Группа новых вирусов, обнаруженных в Африке, так и называется — “аренавирусы”, то есть песчаные вирусы (куда входят еще и вирус Ласса, тоже из Африки, а также — Хунин, Мачупо и Гуанарито, открытые в Южной Америке).
Увы, вирусы, как и люди, тоже путешествуют. В своей книге “Опасная зона” Престон рассказывает об одном случае, произошедшем в 1989 году в тихом городке Реетон в пятнадцати милях от Вашингтона. В обезьяньем питомнике, принадлежавшем частной фирме, поставлявшей животных научно-исследовательским лабораториям, вдруг одна за другой стали умирать обезьяны, привезенные с Филиппин. Анализ ткани умерших животных обнаружил наличие вируса Эбола. В отличие от африканского собрата этот вирус был способен передаваться и по воздуху и мог бы заразить человека через дыхательные пути, как грипп. В Реетон срочно выехала военная спецгруппа, снаряженная герметичными скафандрами. Четыреста пятьдесят все еще остававшихся в живых обезьян были убиты с помощью инъекций. Помещение обработали специальным химическим составом, трупы обезьян поместили в пластиковые мешки и, чтобы не привлекать внимания, вывезли на гражданских машинах и тайно захоронили.
Как правило, животные становятся источником появления новых вирусов. Некоторые из них, смертельно опасные для животных, безвредны для человека. Но вирусы стремительно эволюционируют. Еще поколение назад никто не слышал, например, о “болезни легионеров”, не говоря уже про СПИД. Сегодня как никогда часто животные поставляют нам бактерий-мутантов, способных убивать и человека.
В семидесятых врачи считали, что уже победили инфекционные заболевания. С помощью вакцин им удалось избавиться от чумы и холеры, а с появлением антибиотиков — обезопасить человеческую жизнь практически от всех инфекционных болезней. Сегодня трудно представить, что обыкновенный грипп в 1918 — 1919 годах мог уничтожить двадцать миллионов человек. Потом же врачу было достаточно поставить правильный диагноз и выписать определенный антибиотик. Казалось, начинался золотой век вирусологии...
Вдруг, как гром среди ясного неба,— СПИД. Вирус иммунодефицита отказывался подчиняться врачам, что бы те против него ни предпринимали. Он оказался умнее человека, быстро приспосабливался к каждому новому антибиотику, мутировал и становился невосприимчивым для очередного оружия медиков.
На самом деле, бактерии так же, как мы, стремятся к выживанию и порождению себе подобных. Но в отличие от людей, бактерии куда более похотливы и способны каждые двадцать минут производить на свет по новому поколению. Они неразборчивы в сексе, не задумываясь, спариваются с особями не только своего пола-, но и другого вида, что дает им огромные возможности для эволюции.
Когда в прессе появились первые сенсационные сообщения о новой “бактерии, сжирающей человека заживо”, мы уже были достаточно напуганы всесилием микробов. В действительности этой таинственной бактерией оказался самый обычный стрептококк, который прежде не был способен причинить человеку вреда при правильном лечении. Но в США и Европе он уже стал виновником гибели многих тысяч человек.
Сегодня в мире от СПИДа ежегодно умирает 550 тысяч человек — куда меньше, чем от давно известных инфекционных заболеваний: от кори — 880 тысяч, малярии — 1 миллион, гепатита — 2 миллиона, туберкулеза +- 3 миллиона, желудочных инфекций - 3 миллиона 200 тысяч, пневмонии — 4 миллиона 300 тысяч. Микроорганизмы научились обманывать врачей, адаптируясь к любым лекарствам, и ,чем больший их набор выдвигают медики, тем хитрее становятся вирусы — и тем сильнее, потому что каждый раз возрождаются все более неуязвимыми.
Появление новых смертоносных бактерий говорит о том, что природа перешла в наступление на человечество: она мобилизовала свою иммунную систему, пытается выжить, избавившись от заразы — то есть от нас с вами.
