Русско-японская война 1904-1905 годов, закончившаяся Портсмутским мирным договором, представляет собой не самую славную страницу российской истории. Несмотря на колоссальный героизм русских солдат, война была проиграна с огромными потерями.
Теодор Рузвельт, 26-й президент США, предложил свое посредничество для проведения мирных переговоров.
Размышляя над тем, кто сможет выполнить сложнейшую миссию переговорщика, российский император Николай II категорически не хотел в качестве дипломата использовать Сергея Витте, который к тому времени был отстранен от политики и находился на пенсии.
Однако более подходящей кандидатуры не нашлось. Только он мог разрулить сложнейшую ситуацию с проигрышным положением России.
Витте, хоть и понимал, что это его шанс вернуться в большую политику, сетовал:
«Когда нужно чистить выгребную яму – тогда посылают за Витте, но как только находится работа высшего сорта, немедля объявляется множество кандидатов».
Переговоры проходили в США, в городе Портсмут (отсюда и название «Портсмутский мирный договор»). Прибыв туда в июле 1905 г, Сергей Витте вел себя не как представитель проигравшей стороны, а как кандидат в президенты. Умнейший политик и искуснейший дипломат он, сходя по трапу, пожал руки всем матросам, сразу же посетил соотечественников-эмигрантов, поднял на руки и расцеловал маленькую девочку.
С политиками же и биржевиками Витте вел себя чрезвычайно уверенно и авторитетно, как представитель великой державы, у которой просто приключилась маленькая неприятность.
Понимая роль прессы, Сергей Юльевич в первом же своем интервью начал речь с комплиментов великому американскому народу и его президенту. Разумеется, он моментально стал самым популярным человеком, о котором писали все газеты.
Позже Рузвельт скажет:
«Если бы Витте родился американцем, он бы обязательно стал президентом».
Переговоры проходили очень тяжело. Японцы требовали весь Сахалин и контрибуцию. Витте соглашался уступить только половину острова Сахалин. Что же касается контрибуции, то о ней вообще не могло быть и речи.
Не раз казалось, что обсуждение зашло в тупик, и тогда Витте демонстративно паковал чемоданы. Тем временем из Петербурга летели истеричные телеграммы императора.
Наконец у японцев не выдержали нервы.
Они приняли все условия Витте, а безнадежно проигранная русско-японская война закончилась почти пристойно. Дата подписания Портсмутского мирного договора и его вступление в силу - 23 августа 1905 года.