Скрытый или партизанский маркетинг появился в 80-х годах ХХ века, хотя некоторые его формы встречались гораздо ранее. Первое официальное упоминание о скрытом маркетинге относят к 1983 году, когда американский маркетолог разработал его, как средство спасения от банкротства мелких и средних фирм.
Грамотное использование скрытого маркетинга предполагает, что аудитория не подозревает о том, что стала объектом воздействия рекламы. То есть, информация о товаре доносится до потребителя не в виде обычной рекламы, а в ненавязчивой форме. Примером может служить такая форма скрытого маркетинга, как маркетинг слухов, когда информация о том или ином товаре доносится до целевой аудитории в виде обмена мнениями о товаре между потребителями.
Скрытый маркетинг имеет ряд преимуществ перед обычным маркетингом. Во-первых, ввиду того, что рекламная информация сообщается целевой аудитории такими же простыми пользователями, аудитория воспринимает эту информацию как достоверный факт, а не как рекламу. Зачастую такими "простыми пользователями" являются специально нанятые агенты. Во-вторых, при использовании скрытого маркетинга, информированию подвергается исключительно целевая аудитория. Кроме того, новость об интересном и достойном товаре в кратчайшие сроки облетает огромную аудиторию.
Более того, многие пользователи сами распространяют рекламную информацию, не подозревая об этом. И, наконец, данный вид рекламы очень доступен и не требует больших финансовых затрат. К недостаткам скрытого маркетинга относят риски, связанные с профессиональной деятельностью агентов, которые для целевой аудитории являются такими же обычными пользователями форумов, социальных сетей и интернет-сообществ. Ведь если агент неосторожно выдаст себя, то в итоге все может вылиться в активную антирекламу со стороны пользователей, которые почувствовали себя обманутыми.