После полудня 22 января гарнизон Роркс-Дрифта услышал первые отдаленные выстрелы у Изандлваны, лагеря британских солдат, на который напали зулусы. Британцы предположили, что этот шум означает победу руководителя лагеря Челмсфорда над врагом. Трое солдат поднялись на холм, чтобы увидеть, что там происходит. Сражения они не увидели, зато заметили, что колонны африканских войск движутся в их сторону. Наблюдатели вернулись обратно и подняли тревогу.
Подготовка в Роркс-Дрифте к бою началась. Силами 300 человек были быстро возведены импровизированные укрепления. Оборона опиралась на два здания - госпиталь и большой склад.
Увидев противника, африканские союзники британцев бросили оружие и убежали с поля боя. Теперь у старшего офицера гарнизона Джона Чарда осталось всего 150 солдат.
Передовой полк зулусов перешел в атаку. 500- 600 войнов помчалось к защитникам Роркс-Дрифта. Когда до нападавших осталось 450 метров, Чард приказал открыть огонь. Зулусы падали один за другим. Но несмотря ни на что туземцы продолжали приближаться. Они обогнули госпиталь и ударили в самое слабое место обороны. Туземцы бросились на штурм баррикады и вступили в рукопашный бой с защитниками. Англичане использовали свои штыки для отпора. Нападавшие не выдержали натиск защитников и отступили.
Первая атака госпиталя была отбита, но в это время на поле боя прибыли главные силы зулусской армии. Они возобновили свои атаки, и пространство перед госпиталем заполнилось мертвыми и умирающими войнами. Принц Дабуламанзи послал сотни своих солдат с огнестрельным оружием на террасу Шийане, чтобы они организовали оттуда непрерывный обстрел двора.
Около 18:00 Чард приказал своим солдатам оставить двор и отступить назад. У новой позиции был ряд преимуществ. Она практически была защищена от разместившихся на холме стрелков.
Атакующие подожгли соломенную крышу госпиталя. Комнаты наполнились густым, едким дымом. Под давлением зулусов защитники отходили из одной комнаты в другую. Британцы через окно сумели выбраться во двор и оттуда добрались до позиций Чарда на складе.
В сумерках англичане построили из сваленных в груду мешков еще один опорный пункт перед складом. Последняя атака состоялась между 21:00 и 22:00. Силы атакующих были исчерпаны. Большинство британцев имело колотые и резаные раны.
Атака зулусам обошлась дорого. 351 погибший с их стороны. Потери британских войск составило 15 солдат убитыми и 10 ранеными.