В жизни древних славян огонь играл немаловажную роль. Поэтому во времена язычества покойников не закапывали в землю, а сжигали на костре. Считалось, что вместе с дымом душа умершего быстрее достигнет мира мертвых. Причем, зачастую усопший отправлялся на тот свет не один.
Лодка в огне
Обряд сожжения покойника, как правило, происходил в конце дня, на закате. Труп укладывали в деревянную лодку, с помощью которой, по мнению наших предков, душа умершего смогла бы перебраться через мифическую реку Смородину и оказаться в загробном мире. Кстати, именно эта языческая лодка и является прообразом современного гроба. Лодку ставили на поленья, выложенные в форме прямоугольника, и обкладывали всю конструкцию соломой. Костер поджигал жрец или родственник усопшего.
Однако в огне сгорало не только тело покойного. Зачастую в лодку к умершему подкладывали пищу и напитки, различную утварь, оружие, украшения и амулеты. Но и этим славяне не ограничивались. Нередко «за компанию» с трупом сжигали животных и даже людей.
Животные-проводники
Согласно языческим традициям, на Руси вместе с умершим человеком порой сжигали и домашних животных и птицу. В частности, кур, петухов, коров, лошадей и собак. Об этом свидетельствуют и результаты раскопок древних курганов. По предположениям ученых, эти животные не указывали на статус усопшего, а служили ему в качестве проводников в потусторонний мир и помогали ему на том свете. Например, по мнению исследователя Белецкой, курица могла «програбать» путь в мир мертвых. А умерщвленный конь просто служил таким же средством передвижения для покойника, как и при жизни. Иногда «за компанию» с трупом на костер отправлялись и дикие животные: медведи, зайцы и прочие.
Труп невесты
Историки нашли множество подтверждений тому, что ритуал сожжения покойников нередко распространялся и на близких усопших. Доказательства ученые обнаружили, не только изучая останки древних славян, но и благодаря многочисленным литературным памятникам, которые оставили после себя иностранные путешественники. Так арабский писатель Масуди (Х век) писал о том, что когда среди русов умирал мужчина, его жену сжигали вместе с ним. Некоторые отголоски этой языческой традиции сохранились нетронутыми и в народных сказаниях. В одной из былин влюбленные друг в друга Поток и Лебедь Белая перед венчанием договариваются: «Кто перво умреть, второму за ним живому в гроб идти».
Если же на Руси умирал холостой мужчина, то перед сжиганием трупа в огне односельчане его женили. Потому что смерть холостяка, который чаще всего являлся молодым и бездетным, считалась «неправильной». Чаще всего невестой покойника становилась незамужняя девушка. Этот ритуал прекрасно описал дипломат по имени Ибн-Фодлан, который лицезрел подобный обряд своими глазами. По его словам, после некоторых ритуалов девушку закалывали ножом и сжигали вместе с умершим, который к тому времени уже успел стать ей законным супругом.
И в первом, и во втором случае женщины добровольно шли на смерть. Дело в том, что, согласно языческим поверьям, женщина могла найти дорогу на тот свет только с помощью мужчины.