Обыкновенная чечётка (лат. Carduelis flammea) — северная птица, которая проводит большую часть года в холодных частях Евразии, Северной Америки и Гренландии. В России ареал её распространения — северная тайга, лесотундра и кустарниковая тундра. В среднюю полосу России она прилетает редко, в основном, во время кочёвок. Кочёвки случаются только при очень холодной зиме и серьезном неурожае любимого лакомства чечётки — березовых сережёк. Хотя питаться птичка может не только березовыми семенами: для полноценного выкармливания птенцов её необходимы мелкие насекомые (например, комары). Можно сказать, что чечётки практически полные вегетарианцы: насекомыми они питаются только будучи птенцами. В остальное время их рацион составляют семена деревьев (березы, ольхи, хвойных пород) и сорных трав.
Интересно, что немецкое название птицы (Birkenzeisig) переводится как «березовый чиж», а латинское видовое название — как «пламенная колючка».
Чечётка — птица небольшого размера, сравнимая с чижом (то есть значительно меньше воробья). Окрасом она напоминает коноплянку и даже издалека может быть принята за неё. Чечётка — птица не из трусливых, на людей практически не обращает внимания, позволяя подойти им настолько близко, чтобы рассмотреть её невооруженным глазом. Голову птицы украшает карминно-красная шапочка (карминный цвет – ярко-малиновый оттенок красного), которая является обычным пятном с красными перышками на лбу, грудь и брюшко у неё белые или светло-серые, бока украшают всё те же карминно-красные пятна (который иногда могут быть практически незаметными). Вокруг клюва, под ним и дальше в направлении глаз располагается небольшое темное, практически черное, пятно. У самок, в отличие от самцов, пятно на лбу чуть меньшего размера, а шапочка может отсутствовать полностью.
Чечётка — абсолютно безобидная птица, беспокойная, обладающая большой ловкостью и неутомимостью. В искусности лазанья по ветвям и в акробатике с ней могут сравниться разве что синицы. Чечёток часто можно встретить на березах, где они с поразительной сноровкой вышелушивают березовые сережки. В это время птицы могут находиться в совершенно разных позах, и даже могут висеть на тоненькой веточке вниз головой. На земле чечётки тоже чувствуют себя вполне уверенно, прыгая в поисках подходящей пищи.
Чечётки, в основном, издают звуки «четчек», «че-че», «че-че-че», из-за этого они и получили своё русское имя. Гнезда они делают в разных местах, обычно не очень высоко над землей. Гнездо в форме чаши из мха, тонких соломинок и растительного пуха может располагаться на ветвях, кустах, у ствола, в развилке и т.п. Самка проводит почти все время в гнезде (ведь высиживать яйца приходится в холоде), поэтому за прокорм отвечает самец.
Во время гнездования эти птицы позволяют себе быть неосторожными: самые доверчивые из них могут подпустить человека вплотную и даже дать себя погладить. Из-за этой беспечности чечёток часто отлавливают для содержания в неволе (а раньше ‒ и для употребления в пищу). В неволе чечётка чувствует себя нормально, сразу же принимается за еду, которую ей выдают, ловко лазает по клетке и исполняет веселые акробатические трюки. Являясь очень общительной и социальной птицей, чечётка, содержащаяся в неволе, нередко становится приманкой для других чечёток. Из-за этого же в природе стая чечёток будет созывать своих отставших сородичей и не будет разделяться.
Общительность чечётки позволяет ей легко сходиться с другими птицами. Так, чёчетки очень легко смешиваются с чижами (которые не только похожи на них, но в зимнее время тоже предпочитают березовые семена), а при отсутствии оных – с полевыми воробьями. В таких смешанных стаях чечётки живут мирно и не вступают в какие-либо разборки и драки.