...А вот Куропаткин как раз понимал, что японцы – это не толпы разношёрстно вооружённых азиатов, не безоружные массы китайцев и не битые-перебитые турки. Нет, японцы – это отлично обученные военному искусству солдаты, прекрасно вооружённые, с сильнейшим моральным духом. Воинские традиции в стране восходящего солнца веками формировались в самурайской среде, и в мире не было бойцов искуснее, чем самураи. А современная японская армия именно эти традиции в себя и впитала.
Куропаткин был вынужден спешно наращивать силы, но противник к этому моменту располагал 4-мя армиями, если считать и осаждающую Порт-Артур. И рассчитывать, что Штакельберг разгромит две из них (пусть его корпус был примерно равен каждой из армий врага, пусть и должен был вступать с ними в бой по очереди) было чересчур самонадеянно. Нет, камкор получил вполне адекватную задачу: разбить передовые части противника и оттянуть на себя как можно больше его сил, тем самым облегчив положение защитников Порт-Артура, дать им дополнительное время. А вот разгром корпуса или серьёзные потери имели бы катастрофические последствия для русской армии.
Штакельберг с задачей справился. Хотя имея тягу к самостоятельности, всё же дал бой; в первый день схватки отбил все атаки противника, а на второй пытался атаковать! Но у врага было более чем двухкратное превосходство в артиллерии и численное на 7 тыс. человек (считай ещё одна дивизия). За ночь японцы подтянули артиллерию, так что русская атака была отбита. Противник перешёл в наступление, он начал охват корпуса используя численное превосходство, вклинился в оборону между полков. Фланги обстреливались уже с трёх сторон, и в этот момент поступила информация о появление в тылу ещё одной японской дивизии. И то, что Штакельберг сумел отступить, сохранив порядок и не растеряв силы – это огромная заслуга военачальника. К сожалению, современники воспринимали это иначе, они были далеки от фронта и искренне негодовали на счёт «поражения» русского корпуса. Они не понимали, что сохранение сил и грамотное отступление в подобной ситуации и есть победа.
Первое генеральное сражение Русско-японской прошло при г. Ляоян, обладающим кое-какими укреплениями. Пренебрегая канонами современной войны, Куропаткин «закопал» армию, создав три оборонительные линии, включающие в себя окопы, блиндажи, а также форты и люнеты. Опираясь на сильную оборону, он в течение трёх дней отражал японские атаки, отвечая сильными контратаками. В итоге японцы остановили наступление и сами были готовы перейти к обороне, ожидая ответного удара русских. Фактически, поле битвы осталось за русской армией, но Куропаткин отступил. Естественно, это вызвало очередную волну негодований в Петербурге: казалось, победа скоро упадёт в руки, оставалось сделать ещё один шаг!
Но на самом деле Куропаткин действовал последовательно, согласно выбранной им тактики: наращивать силы и изматывать противника в боях. Результат схватки под Ляояном его вполне устраивал: японцы понесли большие потери, оборонительная тактика себя оправдала. Но атаковать самому – это бездарно жертвовать солдатскими жизнями. Вряд ли получилось бы разгромить врага, потери в наступлении были бы гораздо выше. Даже если бы японцы отошли, у них была ещё одна армия, что осаждала Порт-Артур, возможность оперативно восполнить потери. У Куропаткина этой возможности не было. Кроме того, он получил разведданные, что одна из японских армий совершает глубокий обхват, отрезая русских от железной дороги. Решение отступить было продиктовано ситуацией.
Следующее сражение, вошедшее в историю как битва на р. Шахе – это попытка перейти в наступление русских войск. Куропаткин действовал по указанию государя, но, как и следовало ожидать, потери в наступление оказались гораздо выше, чем при обороне. Потеснить японцев не удалось, но все контратаки противника были отбиты.
Сражения лета и осени 1904 г. не выявили победителя. Куропаткин копил силы, он надеялся, что сумеет раздавить врага при гарантированном превосходстве. Однако зимой пал Порт-Артур, началась переброска на фронт ещё одной японской армии. Для срыва её прибытия была собрана конная группа генерала Мищенко, которая совершила рейд в глубокий тыл противника с целью разрушить жд полотно и мосты (набег на Инкоу). Основных целей (разрушить мосты) русский отряд достичь не сумел, японцы оперативно восстановили полученные разрушения.
Тогда Куропаткин бросил в бой 2-ю армию генерала Гриппенберга. К этому моменту русские силы уже обладали подавляющим превосходством, к тому же японцы не ожидали крупного наступления противника. Не располагали к нему и погодные условия, стоял сильный мороз. Однако сибирские стрелки из 1-го корпуса Штакельберга прорвали оборону врага; японцам пришлось вводить в бой резерв. Одновременно шли бою за деревню Сандепо. Противник сумел увеличить свой контингент, деревню русские не взяли, несмотря на многочисленные атаки. Зато сумели охватить японские силы на данном участке с фланга, конница Мищенко вышла в ближние тылы противника, заставив его частично отступить.