Термин «зимовальная яма» возник в девятнадцатом веке. И изначально так называли локации скопления рыбы в зимний период на реках. Так как чаще всего такие места были на больших глубинах, их и стали называть зимовальными ямами. Наблюдая за варварским уничтожением рыбы на таких местах, люди стали задумываться об охране таких мест, и пол с середины двадцатого века ввели запрет на вылов рыбы в пределах зимовальных в зимний период.
В тоже время были выявлены и основные зимовальные ямы на больших реках. Тут скопления рыбы в зимний период, действительно, располагаются именно на ямах. Но далеко не все ямы на водоеме становятся зимовальными.
Основное условие на реках, чтобы рыба собиралась, вовсе не глубина. Нужно, чтобы на дне была зона со слабым круговым течением, что обеспечивает рыбу достаточным количеством кислорода, и ей на таких местах не нужно тратить силы на сопротивление течению.
Примерно в те же годы на больших озерах зимой были массовые поимки рыбы, особенно леща. Хоть происходили они не каждый год, но зато в одних и тех же местах. Как это не странно, но после таких богатых уловов неводом уловы на протяжении всего последующего года значительно падали, причем на несколько лет.
Чтобы избежать таких негативных последствий, такие места также назвали зимовальными ямами и естественно ввели запрет на вылов рыбы зимой.