Среди множества загадок в человеческой истории выделяется тайна бригантины «Мария Селеста» .
В ноябре 1872 года из порта города Нью-Йорк вышла в свой очередной рейс «Мария Селеста» – двухмачтовая бригантина с экипажем их восьми человек и с двумя пассажирами. На капитанском мостике недавно назначенный капитаном Бенджамин Бриггс – американский моряк со стажем в двадцать лет плавания на парусниках. Новый капитан, не побоявшись суеверий, берет с собой семью – жену Сару и дочь Софи. Это был обычный рейс с грузом в итальянскую Геную. После 10 ноября, когда бригантина покинула порт, никто из людей, бывших на ее борту, больше не ступал на землю.
Через месяц, 13 декабря 1872 года, к руководству порта Гибралтар зашли Морхаус и Оливер Дево – капитан судна «Деи Грация» и его помощник – и рассказали о своей встрече с «Марией Селестой». С их слов, впередсмотрящий «Деи Грации», которая шла по тому же маршруту, что и «Мария Селеста» заметил бригантину в четырех сотнях миль от Гибралтара. Корабль шел на клевере и кормовом фоке. Все остальные паруса были убраны. Когда судно не ответило на приветствие, капитан Морхаус, который неплохо знал Бриггса, с помощью сигнала запросил не нужна ли помощь, но не увидел ответа. Морхаус направил на бригантину помощника с двумя моряками, которые попали на корабль по свисавшим канатам.
На палубе моряков встретила гробовая тишина. Рядом со штурвалом никто не стоял. Недалеко лежал разбитый судовой компас. Тяжелый ящик для компаса был сдвинут. Часть парусов пропала. Вероятно, их сорвал ветер. Оставшиеся паруса были убраны, а некоторые разорваны на куски. Трюмы стояли открытыми. Причем на носу крышки от люков лежали перевернутыми. Груз – 1700 бочек со спиртом – находился на месте, за исключением одной бочки, которая была пуста. В трюмах плескалась, на уровне примерно в метр, морская вода. На правом борту, на поручнях моряки нашли зарубки от топора. Исчезла спасательная шлюпка. Окна на корме закрыты с помощью досок и брезента. В каютах никакого беспорядка. Правда, исчезли хронометр и секстант, пропали навигационные книги. Часы, которые давно не заводили, остановились. Зато нашелся судовой журнал с последней записью 24 ноября 1872 года. А на штурманской доске было указано положение «Марии Селесты» на следующее утро – шесть миль юго-юго-западнее Азорских островов. Это при том, что «Деи Грация» нашла бригантину в 500 милях восточнее островов. В кают-компании всё указывало на готовившуюся трапезу. В каюте капитана лежали игрушки дочери и наполовину законченное шитье его жены. Там же, в столе, нашли коробочку жены капитана, полную драгоценностей. В трюме лежал запас еды на полгода.
Но основного – людей – на борту не было. Все они словно бесследно растворились.
В Гибралтаре была составлена комиссия для расследования исчезновения людей. При обследовании судна использовались водолазы. В состав комиссии вошли даже сыщики из Скотланд-Ярда. Комиссия, обследовав судно, пришла к выводу, что на бригантину никто не нападал, и что она не побывала в буре.
Первой была версия, что матросы напились, о чем говорила бочка без спирта, подняли бунт, убили капитана с семьей и бежали на шлюпке. В пользу этой версии говорила сабля со следами, похожими на кровь, найденная под капитанской кроватью. Но экспертизы доказала, что это непонятное вещество, которое попало на саблю более ста лет назад. Да и драгоценности не пропали. Опять же, людей с «Марии Селесты» никто не видел, хотя запросы о задержании были отправлены по всем портам. Расследование было решено приостановить до появления новой информации.
А исследователи продолжали выдвигать версии. То капитан подговорил команду на бунт ради груза, то это же сделал владелец корабля ради страховки. То люди, включая маленькую девочку, наелись отравленных продуктов, вызвавших галлюцинации, и все в панике спрыгнули в море. То на бригантину напал гигантский осьминог. То корабле неожиданно вспыхнула неизвестная болезнь, людям пришлось бежать и они утонули. По другой версии возле судна началось подводное землетрясение, вызвавшее панику и команда покинула корабль. Естественно вспоминали и пиратов.
Наиболее достоверной считается версия об испарении паров спирта из некачественно запечатанных бочек. При контакте воздуха с парами алкоголя внезапно произошел небольшой взрыв. Команду овладела паника. Не дожидаясь взрыва корабля, люди погрузились в шлюпку и отплыли. Взрыва не было, но и команда не смогла вернуться, так как ветер отнес их от бригантины. Люди погибли в море. В пользу это версии говорят несколько улик. Оставленные деньги, драгоценности – корабль покидался в спешке. Навигационные приборы штурман взял для определения своего местоположения. Компас был разбит во время взрыва или эвакуации. Непонятным в это версии было наличие пустой бочки. Но разве моряки с «Деи Грации» не могли так попытаться заглушить страх от таинственного происшествия?.
Однако есть и вопросы без ответа. Как выявила графологическая экспертиза, запись от 25 ноября не могла быть сделана ни капитаном, ни штурманом, ни матросами (они не умели писать). Остаются либо кок, либо супруга капитана – но тогда, где был капитан? Кто и зачем рубил поручни топором? Почему при встрече с Морхаусом бригантина шла на запад, а не на восток, как положено?
После расследования «Марии Селесту» вернули владельцам. Но ее не покидала дурная слава. Судно переходило из рук в руки и приносило хозяевам одни убытки. В результате «Марию Селесту» получили аферисты, планировавшие затопить судно ради страховки. Но афера провалилась и последний капитан этого корабля выстрелил себе в голову. Судно же пошло на дрова. А капитан Морхаус, хоть и после долгих проволочек, получил премию за обнаружение «Марии Селесты» в размере двадцати процентов от стоимости корабля.
Прошло полторы сотни лет, но загадка «Марии Селесты» не перестает волновать людей. Бригантина без экипажа по-прежнему вызывает жгучее желание разгадать ее историю.