Изначально историческая застройка Москвы состояла из дворов-усадеб, которые по свидетельствам иностранных путешественников были очень обширными и почти всегда там находилось место для сада и огорода. В качестве ограждения москвичи использовали частокол или тын с широкими парадными воротами.
Деревянные жилые дома XII-XV веков представляли собой сруб из сосны и ели. Из дуба обычно строили хозяйственные постройки и оборонительные сооружения. Большинство жилищ топились по-чёрному, и в целях экономии тепла у них были маленькие волоковые окна под крышей. Часть курных изб возводилась совсем без окон.
В «Домострое» сказано, что собак во дворах надлежит держать на привязи или цепи, а в Судебнике 1589 года есть такие строки: «А у кого во дворе или под окном на улице или в избе собака изъест стороннего человека, ино чем тот раненый пожалует, или кормить, поить и рана лечить, покаместа изживет, тому на дому своем, чья собака, потому, что, знав у собя собаку съедисту, а не крепит…»
Как правило, фасады домов ремесленников и торговцев выходили на улицу для удобства покупателей и заказчиков. Хозяйственные постройки тоже были срубными. Иногда погреба устраивались в большой бочке, врытой в землю. Выдалбливалась она из массивного пня. Зажиточные горожане могли себе позволить двухэтажный погреб, над которым возвышалась «напогребница», в которой тоже хранились различные припасы. Во дворах строились бани, поварни (отдельные кухни), хлев и конюшни.
Боярские жилища почти всегда стояли в глубине двора, а на дорогу выходили хозяйственные постройки. Богатые хоромы часто строились в три этажа и состояли из нескольких срубов, которые украшались изысканным резьбой и кованными элементами.
Чтобы войти на чужой двор, нужно было постучаться и громко сказать: «Господи Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй нас!» С ответным возгласом «Аминь!» ворота открывали. В настоящее время такое правило сохранилось в монастырях.
Двор, где жила знать, умащивался данью и плахами – обрубками дерева, расколотыми пополам. С XVIII века московские дворяне устраивали у себя курдонёр – парадный чистый двор перед господским домом. Сюда, к парадному крыльцу подъезжали кареты и сани. Иногда эта часть двора обрамлялась постройками, выходившими фасадами на улицу - дровяными сараями, «людскими чуланами», амбарами, сушилами, житницами и ледниками.
За боярским домом располагался хозяйственный двор, на котором стояли поварни, конюшни, хлев, псарни, были разбиты сад и огород, могли располагаться мастерские ремесленников, кузницы, баня.
В некоторых дворах рылись колодцы. Те, у кого их не было пользовались общими «большими колодезями» для «пожарного времени». На улицах они устраивались по одному на десять дворов.
С XVI столетия в Москве всё чаще возводятся каменные и кирпичные жилища. У состоятельных горожан большой популярностью стали пользоваться комбинированные дома, когда каменная палата встраивалась в большую срубную избу. Часто первый этаж возводили из камня, а второй и третий – из дерева. Причём москвичи жили только в деревянных помещениях.
В «Домострое» целая глава посвящена наставлениям по обустройству двора и тому, «как огород и сад водити». В этом своде правил указано, что москвичи в XVI веке рядом с домом выращивали яблони, груши, вишни, капусту, свеклу, огурцы, морковь, горошек, зерновые культуры и даже дыни.