Устройство христианского храма более-менее знакомо всем, кто хоть изредка там бывал, а потому наверняка многие знают, что самое важная часть любого храма – это алтарь, место, где совершается Евхаристия. Однако, если в католических храмах он открыт для обозрения и находится за небольшой оградой, то в православных – обычно полностью скрыт высоким иконостасом и завесой.
Ещё в Иерусалимском храме, согласно библейским текстам, Святая Святых, где хранился Ковчег Завета, была отделена от остальной части особой завесой. Туда раз в год мог входить для совершения богослужения лишь первосвященник.
В первые века в христианских церквях алтарь, скорее всего, был открыт – во всяком случае, никаких сведений о необходимости его закрывать или о подобной практике не имеется. Самые ранние свидетельства об алтарной преграде в христианском храме относятся к IV веку – например, в книге Евсевия Кесарийского «Церковная история». В этом труде описывается эпизод, когда святитель Василий Великий распорядился сделать искусную ограду алтаря в новом выстроенном им храме.
Довольно долгое время алтарная преграда была вполне «прозрачна», представляя собой несколько колонн, между которыми снизу были невысокие решётки или мраморные плиты, а сверху объединяющая балка (архитрав). В центре и сбоку находились (как и теперь) Царские врата и дьяконские двери. Закрывалось это пространство изнутри завесой.
Оформлять алтарную преграду иконами начали в Византии лишь с X века - с осуждением иконоборчества. Так стал формироваться иконостас, постепенно развиваясь и закрывая алтарное пространство. На Западе же империи, напротив, алтарная преграда со временем почти исчезла.
Изначально древнерусские храмы строились и украшались по византийским образцам, но особенности климата вносили корректировки. Например, в силу того, что большинство храмов строилось из дерева, фрески заменяли иконами, что способствовало росту алтарной преграды. Так к XVII веку появился классический русский пятиярусный иконостас.
Постепенно это явление получило в православии и богословское осмысление: иконостас, закрывая алтарь как место священнодействия и тайны, разделяет мир «горний» и человеческий, но он же и соединяет их посредством священных образов, являясь своеобразным «окном» для молящейся души.