Невозможно найти простого объяснения понятию масонства в литературе. Масоны преследуют благие цели или собираются свергнуть правительство ? Масоны- это общество знаний или оккультизма ? Подобные вопросы вовсе не новы. С момента своего распространения в 18 веке масонское движение приковало к себе внимание Католической церкви , правых политиков, а относительно не давно и Министерства внутренних дел Великобритании в связи с опасениями, что участники общества, находящиеся на службе в полиции и судебной системе будут проявлять друг к другу предвзятое отношение. По этой причине МВД Великобритании в промежутке между 1998 и 2009 годами потребовало от своих сотрудников-масонов сложить с себя членство в обществе. Масонство воспринимают как нечто мистическое, поскольку оно не содержит согласованной идеологии или доктрины и определяется приверженностью участников ко всемирному братству и самосовершенствованию, а так же отсутствием единого органа управления. Административно масоны организуются в небольшие группы, называющимися ложами, которые в свою очередь подчиняются региональным и национальным гранд-ложам.
Что же такое тогда Масо́нство (франкмасо́нство, фр. Franc-maçonnerie, англ. Freemasonry) ?
Масоны возникли из средневековых гильдий каменщиков, которые создавались для установления размера зарплат, обучения подмастерьев и определения, кого принимать в профессию. В ранней современной Европе масоны изучали систему мер, геометрию и математический расчет, а также каменную кладку. Высококвалифицированные каменщики выступали в качестве архитекторов и инженеров, имея более высокий статус, чем большинство других ремесленников. Продвижение в гильдиях подразумевало власть, а переход из подмастерья в мастера сопровождался ритуалом. Чтобы поднять свой профессиональный статус и получить больше заказов, масоны придумывали замысловатые истории, относящиеся к древнему Египту. Гильдии также были социальными ячейками , члены которых неофициально встречались, чтобы выпивать в ложах. (Термин ложа изначально обозначал временное место для ночлега на строительной площадке). В начале 17-го века из -за недостатка средств гильдии начали принимать в свой состав представителей других профессий , облагая их взносами. Новыми участниками могли стать образованные люди интересующиеся математикой и древним миром. В то время как масоны-рабочие «клали кирпич и поднимали стены», более интеллигентные участники братства, так называемые участники-джентльмены практиковали «секретность, мораль и доброе общение». К концу 17-го века, когда гильдии устарели, большинство членов были джентльменами-энтузиастами.
Быстрое распространение масонства в XVIII веке - сначала в Англии, а затем и за рубежом - преобразовалось в более широкое клубное членство по мере роста городов. Масонские ложи в некотором смысле напоминали другие клубы: члены собрались на лекции и обедали вместе. Но масонство было исключительным. Его ритуалы были более скрытными тонкими и специфичными, чем у других клубов. Клубы считались светскими, беспартийными и эгалитарными. Одна из инструкций 1723 года гласит, что ложи должны «способствовать возникновению настоящей дружбы между людьми, которые иначе оставались бы на вечной удаленности друг от друга». Прием в участники общества единогласно согласовывался другими членами ложа и происходил лишь по принципу "реальной ценности и личных качеств" будущего члена, а не принадлежностью к какой-нибудь секте. Политические разговоры были запрещены. Ранняя масонская литература характеризуется идеалами космополитизма, прогресса и совершенства эпохи Просвещения. Считалось, что знание может смягчить разделение на классы и национальности, обеспечивая всемирное единство.
Однако, масонство не было таким объединяющим, как предполагалось, оставаясь в значительной степени недоступным для женщин и рабочего класса. Тем не менее, Ложи допускали некоторую степень совместного участия в обществе аристократов и образованных профессионалов, что ранее встречалось редко. Членами общества так же могли стать мужчины с социальным статусом выше среднего, чтобы реализовать абстрактные ценности эпохи Просвещения о равенстве, секуляризме и достоинствах.
Историк, Маргарет Джейкоб, утверждает, что ложи стали «кузницами правительств» и местом для экспериментов по методам вовлечения граждан в участники. Масоны платили взносы, приносили присягу на верность, голосовали, обсуждали и выбирали руководителей. Сегодня в США вступить в общество стоит 1,1 млн. долларов и это самая низкая цена за всю историю по сравнению с суммой в 4,1 млн. долларов в 1959 году. Это снижение отражает меньший интерес граждан в обществе. В своем исследовании современного масонства, социолог, Дж. Скотт Кенни, рассказывает о том, что люди становятся масонами в поисках больших смыслов. Это можно назвать противоядием сегодняшней «морали Джерри Спрингера».