Группа ученых под руководством специалистов Гарвардского университета обнаружила, что существующие сегодня виды африканских слонов утратили способность к скрещиванию, что вызывает беспокойство за их дальнейшую судьбу. Тщательное секвенирование 14 геномов существующих и вымерших видов слонов и мамонтов показало, что раньше скрещивание было широко распространено среди этих животных, но практически прекратилось сегодня.
Скрещивание объясняет, почему мамонты успешно существовали в самых разных местах в течение долгого времени. «Объединенный анализ данных генома от всех этих древних слонов и мастодонтов пролил свет на историю популяции, выявив сложности, о которых мы просто не знали раньше», - комментирует эволюционный генетик Хендрик Пойнар (Hendrik Poinar). Например, анализ ДНК прямобивневого лесного слона показал, что он состоит в родстве с древним африканским слоном, шерстистым мамонтом и современным лесным слоном.
Ученые не обнаружили свидетельств генетического скрещивания между двумя современными видами: лесного слона и саванного слона. Последние 500 тысяч лет эти виды жили в почти полной изоляции друг от друга. Эта находка удивляет экспертов, поскольку скрещивание среди близкородственных млекопитающих довольно распространенный факт.
Предполагается, что дальнейшая работа будет посвящена изучению того, как повлияло скрещивание на эволюцию слонов, в частности на их способность адаптироваться к новым местам обитания и климатическим изменениям.