... Глубина обороны на направлении фронтальных атак составила 15 км! Немцы не могли подвезти осадные мортиры на дистанцию эффективной стрельбы из-за обороны полевых позиций, а взять их силами пехоты не получалось из-за шквального огня крепостной артиллерии. Нет, подвезти «Толстые Берты» они пытались и даже стреляли из них. Но русская артиллерия считалась лучшей в мире не просто так: ответным огнём наших батарей было уничтожено две драгоценные «Берты».
Стреляли немцы и с дальней дистанции. Обстрел был просто чудовищным, он вёлся залпами по 360 снарядов, каждые 4 минуты, а сверху крепость бомбили аэропланы. Во время штурма (середина февраля – начало марта) за одну неделю немцами было выпущено 200—250 тысяч только тяжёлых снарядов! Европейская пресса в те дни писала:
«Страшен был вид крепости…была окутана дымом, сквозь который, то в одном, то в другом месте вырывались огромные огненные языки от взрыва снарядов; столбы земли, воды и целые деревья летели вверх; земля дрожала, и казалось, что ничто не может выдержать такого ураганного огня.»…
Но разрушить форты цитадели, добившись нескольких попаданий в одну точку, германцы так и не смогли, хотя воронки от «главного калибра» достигали 12 метров. Что же, последовательные немцы переносили уничтожающий огонь на передней край обороны, но русские покидали окопы и отступали на заранее подготовленные позиции. Противнику в лучшем случае доставались полузасыпанные траншеи, где их тут же накрывала крепостная артиллерия. А затем следовала русская штыковая, которая выбивала уцелевших. Защитники ровняли траншеи и всё начиналось по новой.
После нескольких бесплодных лобовых атак германцы решились на обходной манёвр. С юга крепости через болота тянулась Гончаровская гать, по которой можно было провести пехоту и лёгкие орудия. Правда войска, следующие по ней, неминуемо вытягивались в нить, а русские приняли все необходимые меры, чтобы «нейтрализовать» опасность с юга…Так что когда немцы всё же попытались совершить обход, на узкой гати посреди болот их накрыл прицельный огонь сразу трёх батарей, ударивших и с фронта, и с флангов, и практически полностью истребивший врага.
Нот в руках германцев оставался ещё один весомый козырь.
Первое успешное применение отравляющих газов состоялось 15 апреля 1915 г. на западном фронте у местечка Ипр. Распылённых хлор отравил 15000 человек, 5000 из них погибло. После немцы ещё несколько раз использовали отравляющие вещества, а 6 августа 1916 г. наступила очередь крепости Осовец.
Противником было задействованы до 30 газобаллонных батарей, распыляющих хлор в сторону русских позиций; одновременно по крепости вёлся огонь снарядами с хлорпикрином. Обороняющиеся не имели эффективных средств защиты от газов, так что хлор сумел нанести серьёзный урон: было отравлено более 1600 чел., а две линии выдвинутой вперёд Сосненской позиции остались вообще без защитников.
Но считать гарнизон полностью погибшим было в корне неверно: форты крепости стояли на возвышенностях, а хлор стекал вниз (он тяжелее воздуха). Как указывает в своих работах историк и писатель Валерий Шамбаров, под сводами казематов и бронеколпаках орудий образовались воздушные пузыри; благодаря им защитники цитадели уцелели, а крепостная артиллерия не была подавлена.
Тем не менее, немцы продвинулись глубоко вперёд, нависла угроза захвата Рудского моста, что означало бы потерю позиций на западном берегу р. Бобр. Но ожила крепостная артиллерия, открывшая мощный огонь уже по занятым позициям, а Н.А. Бржовский бросил в контратаку всех оставшихся в строю, всего несколько неполных рот.
Вот как описывает атаку участник этих событий, напечатанный в «Псковской жизни»: «Я не могу описать озлобления и бешенства, с которым шли наши солдаты на отравителей-немцев...Измученные, отравленные, они бежали с единственной целью — раздавить немцев... Здесь не было отдельных героев, роты шли как один человек, одушевлённые только одной целью, одной мыслью: погибнуть, но отомстить подлым отравителям».
Вот оно, то самопожертвование русских воинов, что всегда изумляло врага! Сражаться до последнего, без надежды уцелеть – но дотянуться до противника последним ударом, забрать его с собой!
Кроме того надо понимать, что вид поднявшихся в контратаку воинов, получивших химические ожоги, был страшен. Больше всего они были похожи на оживших мертвецов, но шли вперёд, атаковали! Не случайно деморализованные немцы, дрогнувшие и бежавшие от этого яростного натиска, окрестили этот эпизод боя «атакой мертвецов».
…Осовец устоял, и как уже было сказано, гарнизон оставил его только по приказу командования. Так в чём же заключается секрет успеха обороны крепости? Именно здесь благодаря рельефу местности и таланту русских инженеров и артиллеристов было впервые применено успешное сочетание долговременных и полевых укреплений, что легло в основу концепции укреплённых районов. Её автором стал советский генерал-лейтенант Хмельков Сергей Александрович, в Первую мировую войну – дважды раненый и отравленный газом участник обороны крепости Осовец…