Не столько европейские аркебузы, мечи и воинская дисциплина уменьшали популяцию индейцев Южной Америки, сколько принесенные жителями Старого света заболевания. Европейский человек обладал лучшим иммунитетом по сравнению с изолированными народами Нового Света, поэтому различные инфекции, часто достаточно легко переносившиеся пришельцами, уничтожали местных жителей без пощады.
Одной из наиболее запоминающихся болезней, поразивших народы Мексики, стала эпидемия, произошедшая в начале второй половины 16-го века и вошедшая в историю как «Эпидемия коколитци». Странное название было позаимствовано европейцами из индейского языка.
За несколько десятилетий от болезни умерло около 30 млн. индейцев: огромное количество жертв для народов Южной Америки, которые так и не смогли оправиться от такого удара. Долгое время ученые не могли понять, что за бактерия стала причиной мора: предположения основывались лишь на описаниях симптомов, сделанных европейскими хронистами. Они акцентировали внимание на боли в животе, повышенной температуре, рвоте и общей слабости. Под эти симптомы подходит чуть ли не каждая кишечная инфекция, поэтому идентифицировать преступника было затруднительно.
Но недавно группа исследователей из Общества Макса Планка, Германия смогла найти убийцу. Для этого они проанализировали зубы и кости 29-ти человек, захороненных близ города Teposcolula-Yucundaa в период между 1545-1550 — тогда бушевала первая волна эпидемии. Ученым удалось обнаружить, что причиной катастрофы ацтекской цивилизации стала бактерия Salmonella enterica, являющаяся возбудителем сальмонеллеза. В те времена человек никак не мог совладать с опасным заболеванием, а индейский народ, впервые столкнувшийся с ним, и вовсе был обречен. Так Salmonella enterica, с которой успешно борется современная медицина, наравне европейской колонизацией привела к гибели индейской цивилизации.