Русские верили, что за льдами арктических морей жили люди-великаны и прочие чудовищные существа: однорукие, одноногие и имеющие рты на темени. Эта страна называлась «землёй бородатых».
Когда первые русские путешественники только начали открывать Крайний Север, в их сознании это место рисовалось сказочной неведомой страной, полной тайн и диковин. Чем дальше лежали эти земли и чем опаснее было к ним подбираться, тем фантастичнее и таинственнее был их облик.
Самым ярким фольклорным образом была легенда о сказочном народе на островах Ледовитого океана и легенда о «земле бородатых».
Примечательна она была тем, что вселяла в сердца первопроходцев надежду на открытие доселе неведомых, но обитаемых земель, богатых пушными зверями и покрытых густым лесом. Это не говоря уже о настоящей «Большой Земле», которая могла лежать к северу от берегов Восточной Сибири. Такого рода Клондайк заставлял смелых и отважных идти по просторам Северного океана. В начале XVIII века была предпринята целая серия путешествий к северу от устьев рек Колымы и Лены, чтобы найти эту «великую землю».
В 1760 году снарядили две экспедиции: Николая Дауркина на Чукотский полуостров и Степана Андреева на Медвежьи острова. Дауркин привез из поездки рассказ о легендарной земле Тикиген, на которой жило племя Храхай. При сильных ветрах их земля уходила в море на одну версту, а при тихой погоде возвращалась на своё место. Степан Андреев сообщил, что видел за Медвежьими островами еще один остров, но до него он так и не добрался: страх перед свежими следами оказался сильнее любопытства.
Коренные жители Севера были глубоко убеждены в том, что за береговой линией Ледовитого океана лежат обитаемые земли и обширные острова. Их обитателями были загадочные великаны, которые носили длинные густые бороды – отсюда и пошли те самые «бородатые люди». Быт их был прост и бесхитростен; сообщали, что у них даже не было огня и им приходилось уносить головешки из человеческих костров.
Дома «бородатые» строили не по одному, а целыми поселками, а их форма была круглой, как у полуподземных жилищ эскимосов и сидячих чукчей. В качестве освещения «бородатые» использовали не печи, а «светящийся камень». А ездил этот странный народ на собаках, которые были похожи, скорее, на огромных волков.
Кстати, о «бородатых» людях было широко известно и на юге. Ещё немецкий путешественник Шильтбергер в самом начале XV века рассказывал, будто в Сибири есть гора, за которой находится пустыня, доходящая «до края света». Там пасутся дикие лошади и обитают дикие люди, почти полностью покрытые шерстью. Известно даже, якобы сибирский владетель подарил двух таких «бородатых» людей властителю Великой Татарии хану Едигею.
Но была ещё одна причина, по которой «земля бородатых» занимала умы людей. Неродные палестины могли однажды стать настоящей вольной землёй без податей и без властей – своеобразной мечтой для крестьянства. А для старообрядцев они приняли образ мифического града Китежа.
В одном письме местный исправник писал иркутскому епископу, что на Ледовитом океане есть остров, который виден только в ясную погоду. Живут на нем люди, которых называют бородачами, поскольку они совсем обросли волосами. Причем живут они там уже лет четыреста вместе с дикими чукчами. Давным-давно какой-то епископ был выброшен на берег этого острова после кораблекрушения. На звук колоколов он и вышел к этому загадочному народу, который его спас. Однако в свои жилища осторожные бородачи его не пустили.
Впрочем, немало фактов было собрано, чтобы развеять миф о «земле бородатых».
Известно, что один человек, некто Саханников, совершивший преступление против русского царя, бежал на север. По дороге он где-то украл драгоценный камень и с ним попал на Новую Землю. Через несколько лет он вернулся и доложил царю, что в тех местах есть незамерзающая вода и находятся острова, покрытые лесом. Насчет своего камня он сказал, что нашел его в тех местах и там, мол, таких ещё много было. Царь за этот доклад простил ему преступление, а через несколько лет отправил на те острова экспедицию на поиски чудесных мест. Но ничего, увы