Арабская легенда рассказывает о том, как появились эти сказки.
Жил когда-то злой и жестокий царь Шахрияр. Каждый день брал он себе новую жену, а наутро убивал её. Отцы и матери прятали от царя своих дочерей, убегали с ними в другие земли. Скоро в городе осталась только одна девушка — дочь визиря, главного советника царя, — Шахразада.
Визирь, узнав, что должен отдать дочь царю, вернулся домой из царского дворца горько плача. Шахразада увидела его слёзы и спросила:
— Батюшка, что случилось? Может, я могу помочь тебе?
Пришлось визирю рассказать любимой дочери о причине своего горя. Выслушала отца Шахразада, подумала и сказала:
— Не горюй! Отведи меня утром к Шахрияру и не беспокойся — я останусь жива и невредима. А если удастся то, что я задумала, я спасу не только себя, но и всех девушек, которых царь Шахрияр не успел ещё убить.
После этого пошла Шахразада к своей маленькой сестре Дуньязаде и сказала:
— Я попрошу у царя позволения послать за тобой, чтобы нам в последний раз побыть вместе. А ты, когда придёшь и увидишь, что царю скучно, скажи: «О, сестрица, расскажи нам сказку, чтобы царю стало веселей». В этой сказке и будет наше спасение.
Шахразада была девушка умная и образованная. Она прочла много древних книг. И не было во всём мире человека, который знал бы больше сказок, чем она.
На другой день визирь отвёл Шахразаду во дворец и простился с ней, обливаясь слезами. Он не надеялся больше увидеть её живой.
Шахразаду привели к царю, они поужинали вместе, а потом девушка вдруг начала горько плакать.
— Что с тобой? — спросил царь.
— О царь, — ответила Шахразада, — у меня есть маленькая сестра. Я хочу посмотреть на неё ещё раз перед смертью. Позволь мне послать за ней, и пусть она посидит с нами.
— Делай как знаешь, — согласился царь. Царь Шахрияр по ночам не мог спать. Они долго сидели втроём, и когда наступила полночь, Дуньязада попросила сестру:
— Шахразада, расскажи нам сказку. Может быть, нашему царю станет веселей и ночь покажется ему не такой длинной.
— Охотно, если царь прикажет мне, — сказала Шахразада.
Царь согласился:
— Рассказывай, да смотри, чтобы сказка была интересная.
И Шахразада начала рассказывать. Царь до того заслушался, что не заметил, как стало светать. А Шахразада как раз дошла до самого интересного места. Увидев, что всходит солнце, она замолчала, и Дуньязада спросила её:
— Ну, а дальше что было, сестрица?
— Дальше я расскажу вам вечером, если только царь не велит меня казнить.
Царю очень хотелось услышать продолжение сказки, и он подумал: «Пусть доскажет вечером, казню её завтра».
Утром визирь пришёл к царю ни живой ни мёртвый от страха. А Шахразада встретила его весёлая:
— Видишь, отец, наш царь пощадил меня. Я начала рассказывать ему сказку, и она так понравилась царю, что он позволил мне досказать её сегодня вечером.
Обрадовался визирь и пошёл к царю решать дела государства. Но царь был рассеян — он не мог дождаться вечера, чтобы дослушать сказку.
Как только стемнело, он позвал Шахразаду и велел ей рассказывать дальше. В полночь она закончила сказку. Царь вздохнул и сказал:
— Жаль, что уже конец. Ведь до утра ещё долго.
— О царь, — сказала Шахразада, — куда годится эта сказка в сравнении с той, которую я рассказала бы тебе, если ты бы мне позволил!
— Рассказывай скорей! — воскликнул царь, и Шахразада начала новую сказку.
А когда наступило утро, она опять остановилась на самом интересном месте.
Царь уже и не думал казнить Шахразаду. Ему не терпелось дослушать сказку до конца.
Так было и на другую, и на третью ночь. Тысячу ночей, почти три года, рассказывала Шахразада царю Шахрияру свои чудесные сказки. А когда наступила тысяча первая ночь и она окончила последнюю сказку, царь сказал ей:
— О Шахразада, я привык к тебе и не казню тебя, даже если ты не знаешь больше ни одной сказки. Не надо мне новых жён, ни одна девушка на свете не сравнится с тобой.
Так гласит легенда. А как же на самом деле создавалась «Тысяча и одна ночь», где и когда родились сказки Шахразады?
История возникновения этой книги до сих пор не выяснена; истоки её теряются в глубине веков. Некоторые исследователи считают прародиной этих сказок Индию, некоторые Персию, Египет.
Написана книга не одним автором. Её создавал весь арабский народ на протяжении многих веков. Сначала сказки записывались под диктовку из уст народных сказителей. Книготорговцы, к которым попадали эти рукописи, добавляли в сказки что-то своё, переписывали их на свой манер. Они рассматривали каждую сказку как отдельное произведение. И только составители сборника «Тысяча и одна ночь» стали соотносить сказки с количеством ночей. Если историй не хватало на 1001 ночь, составитель пополнял свой сборник мелкими рассказами, анекдотами и даже длинными рыцарскими романами.
К древнейшим сказкам сборника относятся фантастические рассказы, в которых действуют сверхъестественные существа, а также рыцарские романы. Эти сказки написаны торжественным стилем, главные герои в них — цари и вельможи. Таковы сказки «О рыбаке и духе», «О коне из чёрного дерева», «Повесть о царе Омаре ибн-ан-Нумане», «Аджиб и Тариб» и др.
Сказки более позднего происхождения повествуют о жизни средневекового арабского торгового города. Действие разыгрывается в основном в столице Египта -- Каире. Чаще всего героями сказок являются богатые купцы, их возлюбленные. Кроме того, здесь противопоставляются горожане и кочевники-бедуины, которые обычно становятся предметом самых едких насмешек. К таким сказкам относят "Повесть о любящем и любимом", "Рассказ о трёх яблоках", "Сказку о Камар-аз-Замане и жене ювелира", "Аладдина и волшебную лампу" и др.
Самые поздние по времени создания — сказки плутовского жанра. Они рассказывают о жизни мелких городских ремесленников, рабочих и бедняков. Эти сказки полны насмешек над изнеженными гаремной жизнью и бездельем представителями власти и духовенства. К плутовским относятся рассказы об Али-Зейбаке и Далиле, повесть о Маруфе-башмачнике, сказка о Халифе-рыбаке и некоторые другие истории.
В сборнике «Тысяча и одна ночь» можно найти целые сказочные циклы, самый известный из которых «Путешествия Синдбада», а также небольшие назидательные притчи и повести («Повесть о медном городе»), рассказы-вопросники (рассказ о мудрой девушке Таваддуд) и даже анекдоты.