В январе 1942 года немцы окружили один из партизанских отрядов, который действовал на Смоленщине.
Кольцо окружения враг замкнул плотно, но силёнок для полной ликвидации партизан у врага было мало и они ждали подкрепление. Партизаны искали слабое место в обороне кольца, делали попытки прорыва, но все они были безуспешны. Заканчивались боеприпасы, продукты питания.
В очередной шифровке на «Большую землю» партизаны сообщили о своём бедственном положении и запросили помощи. Но из штаба партизанского движения им сообщили, что войска не могут активными действиями оказать партизанам помощь, но пообещали прислать им в помощь опытного разведчика.
И вот, согласно условленному времени, над лесом появился самолёт, и вскоре в ночном небе распустился купол парашюта. Когда партизаны подбежали к парашютисту, они были немало удивлены. Их взору предстал подросток, возрастом едва ли больше двенадцати лет. Правда одет он был в форменный армейский бушлат, ватные штаны, а на голове была надета шапка-ушанка со звёздочкой
- Это, что нам такого опытного разведчика прислали? - удивлённо произнёс командир отряда.
А парнишка, отстегнув парашют, доложил:
- Красноармеец Жданко прибыл в ваше распоряжение. – после чего добавил, - Да, я и есть разведчик. С немцами уже с июля воюю.
Командир, ещё не придя в себя от удивления, спросил:
-А лет-то тебе сколько, разведчик?
- В этом месяце, восемнадцатого числа, одиннадцать будет.
Это был Юрий Жданко. До войны он жил в Витебске. Юра в июле 1941 года помог нашей воинской части вырваться из окружения, указав место брода через Западную Двину. Возвращаться парнишке назад было нельзя, и его зачислили воспитанником в разведроту 332-й стрелковой дивизии.
Способностей присущих разведчику, Юре было не занимать. Он от природы обладал хорошей наблюдательностью, памятью, все изученное схватывал налету.
На все просьбы взять его в разведку ему отвечали отказом. Но, со временем его способности были оценены, и мальчик стал ходить за линию фронта. Он переодевался попрошайкой, и немцам и в ум прийти не могло, что маленький щуплый подросток является разведчиком. Юра даже принял участие в подрыве моста, имеющего важное стратегическое значение.
Юра слышал, как разведчики обсуждали план помощи партизанскому отряду. Но все предложения были связаны с таким риском, что имели мало шансов на успех. И тогда Юра предложил свой план. Он уже был полноправным разведчикам и его толковых советов не гнушались даже опытные разведчики. На войне ценой ошибки становилась жизнь.
Но, начальник разведки сразу отмёл Юрино предложение, так как мальчик сам собирался все исполнить. Мотивировал это он тем, что разведчика к партизанам можно забросить только с парашютом, а Юра этого не умеет. Да и беспокоился он за своего воспитанника, как за родного сына.
Однако Юра заявил, что он сделал уже два тренировочных прыжка. Узнав об этом, начальник разведки с большой неохотой, согласился с его предложением. Юра имел больше шансов выполнить это задание, чем любой другой.
Лишь когда Ли-2 взлетел, маленький разведчик признался инструктору, что он никогда не прыгал с парашютом. Но, что-либо менять, было уже поздно.
И вот, прибыв в партизанский отряд, мальчишка сделал то, что взрослому человеку никогда бы не удалось.
Юру переодели в деревенскую одежду и он, под видом внука деда Власа, должен был прийти в деревню, в которой находился штаб карателей. Дед Влас уже не раз оказывал партизанам помощь и был проверенным человеком, хотя немцы и сделали его старостой деревни. Офицер, руководящий операцией по уничтожению партизан, встал на постой у старосты деревни, как у человека, вызывающего наибольшее доверие.
Дед Влас сердечно встретил своего «внука». Порасспрашивал о том, как поживают родители, предложил ему погостить, на что «внук» с радостью согласился. А через несколько дней подвернулся удобный случай. Немецкий офицер вышел из дому по каким-то неотложным делам и неосмотрительно оставил без присмотра документы с разработанными планами по уничтожению партизанского отряда.
Вскоре эти документы оказались у партизан, но, пришлось уйти из деревни и деду Власу. Юрий Иванович потом говорил, что он не знает ценность выкраденных документов. Когда он вернулся в партизанский отряд, была уже подготовлена посадочная полоса. Ночью прибыл самолет, который вывез его и раненых на «Большую землю». Что было дальше, он не знал.
Но, это был не последний подвиг маленького разведчика. В 1943 году он спас от гибели батальон Красной Армии, выведя его из окружения. Он опять сделал то, что не удалось сделать взрослым.
В одиннадцать лет мальчика приняли в комсомол. За свои подвиги Юрий Жданко был награждён орденом «Красной звезды», медалью «За отвагу»
Когда Юрия Ивановича спрашивали о прошедшей войне, он отвечал, что «просто делал то, что не могли делать взрослые, а таких ситуаций было много»