Полная Луна освещала ярким ореолом чёрные тучи вокруг себя, и из-за этого создавалось впечатление, что на тебя внимательно смотрит огромный небесный зверь. Довольно жуткое зрелище. От этого небесного ока спрятались люди в своих домах, пытаясь скрыться от его немого суда над своими грехами, затаившихся в сердце. И лишь некоторым безумцам было безразлично его внимание...
- Пришёл наконец. Пароль.
Мужчина прошептал связному заветные слова. Он держался спокойно и уверенно. Подобные тайные встречи для него не в новинку.
- Трой Серкилл, - начал связной, - мой хозяин наслышан о твоей удачливости и надеется на сотрудничество с тобой в одном очень прибыльном дельце, - заговорил связной.
- Давай по короче, я слышал эту речь сотни раз, - в нетерпение произнес Трой.
- Тогда перейдем к делу. Думаю, известие о том, что будет война, для тебя не секрет. А для войны нужно оружие. Кое-то предлагает хорошую сумму за партию железок.
- Как понимаю, эти клиенты — хеллские толстосумы?
- Правильно. И, поверь, прибыль не заставит себя ждать.
- И сколько процентов?
- Тысяча.
Трой присвистнул. Отказываться от такого прибыльного дела было бы глупо.
- Согласен, - хищно ухмыльнулся он.
- Очень умно. Вот, держи это и храни, как зеницу ока.
Тот передал ему конверт, в котором лежало зашифрованное письмо и ключ от шифра.
- Все письма шифруй с помощью этого ключа и отправляй в дом врача на главной улице, а он уже передаст кому следует. Сейчас от тебя требуется прочитать письмо, запомнить написанное, как Отче наш, сжечь его и выполнить все в точность, как там написано, а потом прислать отчет. Усёк?
- Смеешься? Столь примитивную схему запомнит даже ребёнок.
- Тогда, если у тебя есть план, с помощью которого мы сможем подпортить жизнь жандармам, то хозяин будет весь во внимание.
- Непременно, я подкину ему пару идей, как эффективно заметать следы.
- И заруби себе на носу, старик, мы следим за тобой. Один неверный шаг и ты покойник.
- И это тоже я слышал сотни раз.
Возвращаясь на корабль через тайные закоулки, Трой уже знал, что сделает с этим письмом. Он передаст его «Белому Соколу», и они вместе придумают, как уничтожить эту преступную организацию на корню, пока она еще не обрела силу.
«Торговать шелками, бриллиантами и всяким хламом это одно, а наживаться на смертях других… Нет, никогда».
Свет Луны отбросил стремительно пронесшуюся над его головой тень. В этот же миг капитан ощутил на себе чужой взгляд, от чего холод пробежался по его спине.
- Какая встреча! Знаменитый контрабандист и мошенник Трой Серкилл скрывается в этих грязных трущобах. Интересно, что же ты затеял на этот раз?
Трой обернулся. На крыше, освещенный бледной Луной, стоял мальчик, на вид лет четырнадцати.
- Ты кто такой?
Контрабандист почуял смертельную опасность. Он не понимал отчего его инстинкты вопили от ужаса и толкали его убежать как можно дальше, ведь перед ним был лишь простой на вид мальчишка.
- Кто я такой? - альбинос засмеялся. - Неужели ты не слышал об убийце, жертвы которого валяются с расколотыми черепами? Или про монстра, которого не могут одолеть ни наемники, ни солдаты?
- Ты?! Ты Белая Смерть?! - ужаснулся Трой, выхватывая нож.
- В яблочко, старик.
Увидев эту безумную улыбку, капитан отступил на шаг.
- На твое несчастье, я слышал весь ваш разговор. И не прикидывайся, я знаю, что у тебя есть необходимая для меня информация, которую не смог дать мне этот мусор.
С крыши к ногам Троя упал тот самый связной, с которым он пять минут назад вел задушевную беседу. И узнал он его лишь по одежде. Его череп был уже всмятку.
- Отдашь мне письмо добровольно и помрешь быстрой смертью. Согласись, сделка выгодная и для тебя, и для меня.
- И что же ты сделаешь, если получишь его? - Троем вдруг овладело холодное спокойствие, какое наступает у всех опытных бойцов в момент столкновения со смертельной опасностью.
- Ответ очевиден — я найду всех торговцев оружием и покончу с ними, - твердо произнес альбинос.
- Не выйдет, - заявил Трой.
- Что? - угрожающе протянул номер шесть, прищурив алые глаза.
- Это письмо в лучшем случае выведет тебя лишь на одну из локальных групп целой организации. Таких может быть десятки, и они всегда на стороже. Если уничтожишь одну, другие залягут на дно, а потом их днем с огнем не сыщешь.
Эти слова были разумными. Альбинос осознал это. Капитан увидел как исчезла эта кровожадная аура, окружавшая мальчика. В алых змеиных глазах появились задумчивость и холодный расчет.
- У тебя есть основания для таких выводов?
- Да.
- Сам раньше имел дело с торговцами?
Белая Смерть спрыгнул вниз и стал медленно подходить к нему, прожигая взглядом.
- Нет. Это горький опыт моего знакомого.
- Он умер, пытаясь бороться с ними?
- Верно. С такими скользкими подпольными организациями лучше не иметь дел. Эту тварь сколько не зажимай, а она вылезет там, где не ожидаешь.
- А у тебя есть план, как отрубить голову змеи?
- Пока нет.
- Тогда, может, сильные союзники? - от заинтересованности альбинос приближался к капитану все ближе и ближе.
- Слыхал о «Белом соколе»? - намекнул Трой.
Тот замер. Услышать название ордена номер шесть не ожидал.
- Не врешь, старик? Они твои союзники?
- Так значит, слышал.
- Я тебе больше скажу, меня с соколятами связывают чуть ли не кровные узы.
- У тебя там родители? - удивился тот.
- Приёмные, - горько улыбнулся альбинос. - А ты как с ними связался?
В этот момент в его голосе что-то переменилось. Появилась какая-то дружеская заинтресованность.
Рассказывая правдивую историю, Трой испытывал странное ощущение: он стоит посреди грязной улицы в полночь и говорит со страшнейшим убийцей, оказавшимся ребенком, который ему во внуки годиться, а тот внимательно слушает, будто ему интересную сказку рассказывают, и медленно обходит его, словно змея вокруг своей жертвы, стягивая её в смертельные кольца.
- Забавно вышло, - тихо прошипел номер шесть, дослушав рассказ. - Оказывается, нам с тобой по пути, Трой Серкилл. Если отвезешь меня в «Белый Сокол», я даже оставлю тебя в живых.
- Даже? - не удержался шокированный капитан.
- Этого для тебя мало? - на лице альбиноса появилась пугающая улыбка, обнажающая змеиные клыки. - Тогда могу сложить к твоему трупу столько золота, сколько пожелаешь, идет?
- Нет, жизнь дороже, - Трой ощутил, как на лбу выступила испарина.
- Приятно иметь дело с такими умными людьми.
В ангаре «Белого Сокола» полным ходом шла подготовка к предшествующему испытанию Ил-2. В теории все должно было пройти успешно и Миша, стараясь не думать о прошлой аварии, надеялся, что всё так же пройдет и на практике. Снаружи тоже шла работа. Клодо гонял своих учеников на огромном полигоне, регулярно подгоняя их. Новобранцы, среди которых были Оонэр и Ёко, преодолевали уже десятый километр из тех двадцати, что им дал учитель.
- Ух, как раскричался, - вздыхала Магна, сидя у открытого окна в хранилище для трав.
Аска, которая была тут же и помогала ей перебирать травы тысячелистника, тихонько засмеялась.
- Элен, как там отвар? - спросила целительница у своей ученицы.
- Почти готов.
- Хорошо. Разольешь его в сосуды, стоящие на верхней полке шкафа, и не забудь подписать.
- Да, конечно.
- Тетя Магна, я закончила.
Аска с большой радостью показала ей большой поднос с цветами тысячелистника. Осмотрев работу, Магна удовлетворенно кивнула.
- Молодец. Теперь его нужно засушить. Запомни, сухой порошок из тысячелистника помогает при воспалении горла.
- Здорово! А что еще он лечит?
- Он может останавливать наружные и внутренние кровотечения. Конечно, с большими он не справится, но при маленьких ранах, ссадинах или царапинах он просто незаменим. Ещё я использую его, как успокаивающее средство во время простуды или гриппа. Он быстро снимает высокую температуру.
- Я запомню, - кивнула девочка и унесла поднос, чтобы поставить его на чердак, где темно и свежо.
Осторожно поставив поднос на полку специального стеллажа, она услышала голос Магны внизу:
- Элен, а где у нас календула?
- Так ведь она закончилась на прошлой неделе, Вы мне сами сказали… - отвечала девушка.
- Точно, - с досадой вздохнула та.
- Тетя Магна, я могу сходить за ней! - спрыгнув с лестницы, вызвалась девочка.
- Аска, ты еще мала. Заблудишься ещё ненароком, - сказала Элен, помешивая готовящийся в котелке отвар.
- Брось, Леночка, в нашем лесу водятся только феи, - с загадочным смешком произнесла целительница.
- Правда? - у Аски от восторга перехватило дыхание.
- Учитель, зачем Вы раздразнили ребенка? - застонала девушка. - Смотрите, как у неё глазки засверкали. Теперь грех не отпускать.
- Вот именно, - улыбнулась Магна.
Она торжественно вручила Аске корзину и рассказала, где растет календула. Девочка всё запомнила и, попрощавшись, пообещала вернуться как можно скорее.
Элен лишь со вздохом проводила выбежавшую в дверь осчастливленную девчушку.
- Грустно, когда дети вылетают из-под твоего крыла? - задумчиво спросила целительница.
- Не то слово, - призналась девушка, заметив у учителя горькую улыбку.
Пробегая мимо открытого ангара, Аска с любопытством заглянула внутрь. Там был Ренат со своим верным помощником. Они в последний раз проверяли Ил-2 на готовность к полету.
- Дядя Миша, дядя Ренат! - позвала она их, приветственно махая ручкой.
Те обернулись и тоже поприветствовали её.
- Куда это ты, Аска, с утра пораньше? - спросил Миша, махнув ей замасленной перчаткой.
- Я в лес пошла, за календулой для тети Магны.
- А что с ней? - обеспокоился Ренат.
- С ней все хорошо. Просто у нас закончилась календула, а я вызвалась сходить за ней, - поспешила успокоить его Аска.
Ученый заметно выдохнул.
- Осторожнее в лесу, не заблудись, - крикнул ей напоследок пилот.
Аска, уже слышавшая эти слова заботы от Элен, улыбнулась:
- Я тоже Вас люблю, дядя Миша! Обещаю, буду внимательна, - взмахнув светлыми волосами, она убежала.
- Боже мой, как же я завидую её будущему муж! - в сердцах стукнул парень, очарованный этим ангельским созданием.
- Эх, где наша молодость, да, Миша? - язвительно улыбнулся ученый. - Вот вырастет Аска красавицей, а ты… По крайней мере, думаю, хуже уже не будет.
- Индюк тоже думал. Царство ему небесное.
- Один-один. Всё, за работу!
По дороге через город Аска заметила дом на площади с большой, гладкой стеной. В её голове сразу родилась идея для нового рисунка: цветущая на берегу реки глициния.
«Только нужно будет спросить разрешения у мастера, а потом и хозяина дома», - решила про себя девочка.
В лесу было тихо и хорошо. Лето уходило, но светлые деньки ещё согревали людей. Птицы пели заливистые трели, не желая признавать, что через месяц лес пожелтеет и им вновь придется покинуть его. Ветер ласково игрался с листьями, обдавая их нежной прохладой в жаркий день.
Аска издалека услышала ручей и нашла на его берегах цветущую календулу. Присев на корточки, она стала осторожно собирать её цветы. Их пряный запах был резким, насыщенный и смешанным со свежим воздухом леса. С наслаждением вдыхая его, девочка усердно работала, стараясь успеть вернуться к Магне до заката. Но вдруг до её слуха дошёл еле слышный звук. Другим людям может показаться, что это ветер в деревьях завывает тихо, а девочка услышала тонкий плач. Приподнявшись, она оглянулась. Трудно было определить, откуда он доносился, но девочка, оставив корзину и прислушиваясь, пошла к деревьями. Там, у ветвей шиповника, звуки усилились. Подойдя ближе, она увидела в его ветвях маленькое создание. Аска, не до конца осознавая, кто это, потянулась к нему сквозь терни шиповника, уверенная, что именно оно плачет.
- Не бойся, я помогу тебе, - тихонечко, чтобы не испугать дрогнувшее создание, сказала Аска.
Крошка неуверенно дотронулась до протянутой ладошки. Когда же она, осмелившись, пересела на неё, Аска аккуратно накрыла её второй, чтобы уберечь её от шипов, и вызволила из колючей темницы.
- Теперь все хорошо, - улыбнулась девочка.
Она открыла ладошки и обомлела. На неё смотрели глаза-бусинки крохотного существа с ситцевыми крылышками. Это была самая настоящая фея.
- Благодарю тебя, дитя,
Спасла от смерти ты меня.
Этот голос звучал, словно капельки росы, звонко падающие на травинку.
- Кто ты? Как ты здесь очутилась? - изумилась девочка.
- Я дитя полей и снежных гор,
И зовут меня Амор.
С сестрами играла здесь,
Но какой ужасный лес!
Коршун чуть не заклевал,
Но в шиповник лезть не стал…
Оказалась я в ловушке -
Иглы — это не игрушки!
Крылья б я ободрала, думала,
Не вырвусь я отсюда никогда!
- Так лети домой. Сестренки твои уже волнуются…
- Не гони меня, дитя,
Хочу отблагодарить тебя.
За смелость твою и за доброту,
Все исполню, всё найду!
- Мне ничего не нужно, Амор, - ответила Аска, не отрывая глаз от прелестной феи. - Я и так счастлива.
Её слова на секунду ввели Амор в заблуждение. Впервые она встретила счастливого человека.
- Тогда в будущее твоя я загляну,
Истину тебе скажу!
Аска удивилась, когда глаза феи засияли белоснежными искрами. Но их блеск скоро исчез. Она ничего не почувствовала, а вот у Амор вдруг навернулись слезы.
- Что тебя так расстроило? Не плачь, прошу тебя, - распереживалась девочка.
- О, дитя, дитя!
Полюбила я тебя…
Не хочу тебе я зло пророчить,
Но закон у феи прочен!
Поэтому скажу я, не томя,
Что в будущем ждет тебя...
К вам корабль приплывет,
Дурную весть он принесет.
И ещё на корабле том будет,
Тот, кто жизнь твою погубит!
Девочка затихла. Никто не хочет услышать пророчество о своей смерти. Однако она подняла глаза и с прежней доброй улыбкой ответила:
- Прости, Амор, но я не верю тем, кто говорит плохие вещи.
Фея утерла слезы и вздохнула. Крылышки её затрепетали, когда она поняла, что именно это стойкое неверие в плохое будущее может спасти жизнь, поменять приговор Судьбы!
- Со мной все будет хорошо. Вот во что я верю. У меня прекрасная жизнь и друзья, которые поддержат меня в трудный час, с ними я чувствую себя намного сильнее.
Амор улыбнулась и, легко взлетев, поцеловала её в лоб.
- Благословенное дитя,
Благоволят тебе моря,
Ведь душа твоя чиста,
И не тронет ее тьма!
В крохотных ладошках феи вспыхнул свет, разливающийся узорчатыми волнами. В них зародился Цветок, яркий, словно Солнце. Аска завороженно смотрела на это чудо, вспыхнувшее в руках феи.
- Молю, взрасти Цветочек сей!
Душевный свет на него лей,
И тогда он в ответ
Спасет от бед твоих друзей!
Сияя ярче Солнца, Цветок коснулся её груди и растворился. Аска почувствовала, как он расцвел и согрел своим нежным теплом её сердце. Царапины на её руках, нанесенных шипами терновника, затянулись благодаря благословенной силе Цветка.
- Спасибо, Амор. Я буду его беречь, - пообещала девочка, улыбнувшись доброй фее.
- Будь собой, твори добро,
И в душе будет тихо и светло!
Верь в наш мир и мир чудес,
Ходи в наш сад, на речку, в лес.
Мы кружимся там всегда,
Где наш дом, где доброта.
(прим. от автора: основой для этих строк послужил замечательный стих Цыганчук Маши «Феей в жизни можно стать...»)
Амор, попрощавшись, скрылась в зеленой гуще листвы, а Аска, собрав полную корзину календулы, поспешила к Магне.
- Ну, что, готов? - Ренат ободряюще хлопнул Мишу по спине.
- Готов, - решительно кивнул тот.
Пилот запрыгнул в кабину Ил-2 и начал запускать штурмовик, обдумывая каждое движение. Мотор завелся, винт загудел.
- Убирай колодки! - крикнул он Ренату.
Закрыв люк, Миша дал полный газ. Он крепко держал управление скачущего на неровной взлетной полосе самолет, пока на спидометре не показалась скорость 160 км/ч. Тогда он, сгорая от нетерпения, плавно потянул ручку на себя и… взлетел! Гул самолета стоял над всей крепостью. Посмотреть на летающее чудо выбежали все в городе. Даже Клодо на секунду перестал покрикивать на новобранцев, зачарованный красотой взлетевшего исполина.
- Живой, живой! - задыхался от радости Миша, чувствуя сердцебиение старого боевого орла.
Оглядываясь, он увидел арреков, которые пытались его догнать, но, к сожалению, на спидометре стрелка показывала скорость 230 км/ч. Миша развернул Ил-2 к ним навстречу и показал большой палец, означающий, что у него всё под контролем. Те, увидев его в кабине, успокоились и разлетелись в разные стороны, давая ему больше пространства для полета. Сделав круг над Сурбинскими горами и ещё раз поразившись их красотой, Миша удовлетворенно отметил:
- Так, все работает, как часы. Теперь осталось самое главное — приземлиться.
Обмозговав все как следует, Миша сразу отбросил вариант использования пшеничного поля в качестве посадочной площадки. Прикинув с высоты птичьего полета, он решил, что пространство перед ангаром Рената вполне сгодиться на роль взлетно-посадочной площадки. Так он и сделал. Хоть учёный и не был в восторге от вида надвигающегося на него на огромной скорости самолета, он понимал, что ему нужно было предвидеть то, что взлетевшему аппарату нужно будет где-то садиться. Миша справился со своей задачей. Перевел винт на малый шаг и выпустил шасси. Через несколько секунд самолет удачно коснулся земли, и после пробега 30 метров пилот начал торможение. Ил-2 остановился точно перед воротами ангара. Пилот открыл заслонки радиаторов, убрал газ, выключил зажигание перед остановкой двигателя. После этого он с облегченным вздохом вылез из кабины. Однако, когда он встал на землю, ноги ему показались ватными.
- В следующий раз договоримся, где ты будешь приземляться, - сказал Ренат, вытерев ладонью выступивший пот.
- Обязательно.
Не прошло и полминуты после окончания испытания, как к ним в ангар ворвался Клайф.
- Работает?! Эта штука работает?! - выкрикнул он с порога. - Ребята, ну вы даете! Молодцы!
Мастер был очень рад успеху ученого и пилота. И рад не потому, что его переполняла жажда порабощения всего мира с помощью этой грозной машины, нет, его эти мелочи его не волновали. Более того, в этот момент у него даже мысли такой не возникло. Клайф был просто рад, как настоящий отец за успехи своих детей.
- Всё-таки поднапрягли свои светлые головушки и подняли эту махину в воздух! - радостно кряхтел Клайф, взлохматив волосы ученого. - Ты был за баранкой, Мишка? - и ему тоже мастер навел модную шевелюру.
После недолгих обсуждений по поводу будущего Ил-2, мастера нашёл один из рыцарей, который принес важную новость:
- Мастер, на горизонте показался корабль с нашим флагом! Но мы же не отправляли никаких кораблей из порта, так откуда он?
- И куда он идет? Прямиком в наш порт или чуть в сторону Хелла? - Клайф сразу понял в чем дело и кто был на том корабле.
- Чуть в сторону… А откуда Вы знаете?
- Да потому что именно там мы с ними и встретились, - широко улыбнулся старик. - Не трубите тревогу, лучше вышлите к ним Эрика с Рэем, пусть они покажут кораблю дорогу в порт.
- Не понимаю, где их логово? - капитан до боли в глазах вглядывался в морскую даль, за которой возвышались Сурбинские горы. - Неужто сидят в этих камнях, как кроты, что их не видать?
Трой не решался спросить у альбиноса ответа на этот вопрос. С первого для отплытия его так и не видели на корабле. Зайти-то он зашёл, но вот куда подевался - не понятно…
«Из-за этого проклятого мальчишки всю ночь спать не мог. Всё казалось, что чувствую его дыхание на шее. Хорошо, если это просто сквозняк, но если вправду у меня в каюте заныкался?!»
- Капитан, смотрите, в небе аррек! - доложил с гнезда матрос.
- Очень вовремя, - проворчал Трой. - Не хотелось бы тут, как дуракам, торчать да флагом светить. Давайте, ребята, - отдал он приказ, - поворачивайте в сторону летуна!
На просторную палубу тяжело сел аррек. Всё же полет к горизонту над открытым морем нелегкая задача.
- Здорова, капитан! - Эрик отсалютировал Трою.
- И тебе не хворать, мелкий! - крикнул тот с мостика.
- Вы никак заблудились? Снимайте флаг. Я покажу вам дорогу.
Теперь корабль шел верным курсом в порт ордена.
Вылет Ил-2 видела еще некая особа, только сегодня вернувшаяся в крепость с задания. Не зная, что и думать по этому поводу, она, сильно обеспокоенная, бежала через весь город к крепости. Она ещё не знала о прибывших новичках и о Миша, который сумел оживить старого бойца. И поэтому она спешила в главный зал ордена, желая разобраться в ситуации и узнать, что дома все в порядке. Ей не смели преграждать дорогу граждане, а дети с восторгом провожали её взглядом. Сказать, что эта воительница была известной в «Белом Соколе», значит, ничего не сказать. Её знал в лицо каждый. А когда она распахнула двери зала…
- С возвращением, Тира! - рыцари так и подскочили со своих мест при виде неё.
- Вольно!
Все это почетное приветствие не было требованием Тирамижеи. Она и сама растерялась, когда её в первый раз таким образом поприветствовали её товарищи. Соколята так каждый раз встречают её потому, что любили и уважали свою воительницу. Она была умной, ответственной, смелой, сильной и красивой девушкой с большим сердцем. Она и мастеру была, словно дочь — в искусстве владения клинком вполне успешно могла с ним сравниться. И сейчас, увидев, что все по прежнему улыбаются и мирно переговариваются друг с другом, она глубоко выдохнула от облегчения. Было видно, что парящее в небе чудо никак им не угрожало.
- Я тоже по вам скучала. Как вы тут без меня, соколы? - спросила девушка, с улыбкой оглядывая зал.
- Эрик, Кенай и Элен привели новичков, - доложила Каори, которая всегда умела высказать мысли всех присутствующих.
- Чудно, - кивнула та. - Да вы садитесь, садитесь, - добро попросила она радостных рыцарей.
Проходя по всему залу к лестнице, ведущей на второй этаж, где жил Клайф, Тирамижея успела со многими поговорить. Узнала от них как прошло задания рыцарей — она помнила, всех поименно, кто уходил за горы на работу. Ей рассказали как зовут новичков, кто они и откуда, а услышав о Мише, тут же изъявила желание встретиться с ним. Её направили в мастерскую Рената, упомянув, что там как раз может быть и мастер.
- У тебя все хорошо? - спросила Тира у Каори перед уходом.
- Конечно! - все так же беззаботно и легко ответила та.
- Я рада, - на неё посмотрели теплые глаза воительницы. - Но если этот дурак тебя посмеет обидеть, одно твое слово и я не поскуплюсь на уроки хороших манер для него, - тихо сказала ей на ухо Тира.
Девушка хихикнула, тронутая заботой подруги.
- У меня и правда все хорошо, - заверила она. - Спасибо.
Кивнув ей на прощание, Тирамижея побежала на встречу с Клайфом, по привычке прижимая меч к бедру.
- Мастер! - выкрикнула она в пустую комнату ученого. - Мастер, вы здесь? Ренат?
Она вошла в открытую дверь, ведущую в ангар, откуда были слышны их голоса. Войдя, она на секунду замерла, впечатленная видом штурмовика.
- О, Тира, здравствуй! - вышел к ней Клайф. - Как делишки?
- Здравствуйте, мастер. Я в точность исполнила Ваши указания, - приложив руку к груди, она в глубоком уважение поклонилась сильнейшему в ордене. - Василиск, нападавший на восточные деревни, уничтожен, - выпрямившись, она достала из своей маленькой походной сумки на ремне зуб монстра. - Этот клык — доказательство моих слов. Примите его в знак почтения.
Василиск — огромный змей, покрытый почти непробиваемой пурпурной чешуей, которая очень подходила для жизни в горных пещерах. Это одно из опаснейших чудовищ этого мира, поедающее всё, от кроликов до людей, чтобы заглушить свой неутолимый голод. Единственное его уязвимое место — это желтое пятно у него на макушке, защищенное рогом. Добраться до него — вероятность один из тысячи. И не только из-за быстрой скорости передвижения монстра, и не из-за его сокрушительной силы, способной раздробить валуны в крошки, а из-за его смертоносных зубов. В них скрыто огромное количество яда, одна капля которого способна мгновенно убить тридцать человек. Подношение его клыка в виде подарка для кого-то — знак того, что ты бесконечно доверяешь этому человеку и вверяешь ему свою жизнь.
- Весьма польщен. Благодарю тебя, - мастер с охотой принял редчайший подарок.
Тирамижея также с поклоном встретила появившегося Рената. Она почитала его не меньше, чем мастера, как ученого, за его ум, благородство души, и как мужа своей драгоценной подруги.
- Тира, ты же не против, если из этого клыка Магна сделает лекарства?
- Ничуть. Я буду только рада, если он послужит Вам.
Клайф слегка улыбнулся и положил руку ей на плечо.
- Ты хорошо постаралась. Иди отдохни. Ещё раз благодарю за совершенный подвиг.
- Не стоит, я сделала это по собственному желанию. Да, мастер, по пути сюда я нашла наш заваленный снегом проход, а в пещере был хиони. Я выгнала его и теперь проход свободен. Сообщаю Вам на случай того, если монстр доставил Вам беспокойства.
- Вот как, - прокашлялся мастер, вспомнив историю Эрика. - Хорошо, спасибо.
В этот момент из кабины штурмовика вынырнула голова главного механика и пилота, не заметившего прихода Тирамижеи, с которой недавно желал встретиться.
- Эй, Ренат, похоже, что всё в порядке! - выкрикнул он. - Опа, а ты кто?
Тирамижея удивленно вскинула брови. Ей говорили, что новичок похож на Мерта, но она и представить не могла в какой степени. Однако, быстро овладев собой, воительница встала по привычке в стойку и представилась:
- Мое имя - Тирамижея. Я одна из сильнейших рыцарей «Белого Сокола», - с достоинством произнесла она.
- Так вот ты какая. Наслышан о тебе, - Миша теперь уже с большим интересом смотрел на неё. - А я — Михаил, пилот штурмовика Ил-2.
- Так значит, это ты сумел запустить эту машину в воздух?
- Да, - совсем нескромно ответил тот.
- Смыслишь в этом?
- Больше всех в этом мире.
Тира без труда услышала хвастливый тон в его словах.
- Каков наглец.
- Но я ведь правду сказал, - невинно заявил Миша, покинув кабину.
Тирамижее не понравились эти выходки новичка. Она не терпела хвастунов. Оценив его серьезным взглядом, воительница направилась к нему.
- Эй, пого… - пытался остановить её мастер, но не успел.
Воспитательный кулак нанес сокрушительный удар по раздувшемуся самолюбию Михаила.
- Похоже, даже такие впечатляющие познания в технике не спасли тебя от удара ничего не смыслящей в ней. Вот же слабак. Раздулся, как индюк только от осознания того, что в чем-то лучше других. Ты силен с Ил-2, но что ты можешь без него? С такой физической подготовкой ты не защитишься даже от тролля.
- Сравнила меня с собой… Конечно, я буду в проигрыше! - возмутился парень, приложивший ладонь к покрасневшей щеке.
- Всё познается в сравнение, друг мой. Слабейшие должны сравнивать себя с сильнейшими, только так они поймут, что слабы, и будут стремиться их превзойти. Это пути к силе, которой у тебя нет. Что ты будешь делать, если окажешься в окружение врага? Ослепишь их своими познаниями? Они воспользуются этим, а ты выставишь себя идиотом. Другой твой путь молчать, как партизан, и умереть в муках. Ты хочешь этого? - на свой вопрос она, разумеется, получила отрицательный ответ. - Тогда завтра же начнешь обучение, как новобранец. Раз ты начинаешь с нуля, то в отряде Клодо тебе делать нечего. Будешь числиться в моем отряде, понял? Ещё увидимся.
Воительница ушла, простившись полупоклоном с мастером и ученым.
«Вот стерва!» - выругался про себя тот, поднимаясь. Обидно получать в челюсть от такой красивой девушки.
- Сильно приложила? - спросил Ренат.
- Жить буду.
- Пока да, а потом начнутся её тренировки и тогда… Даже я тебе не смогу помочь, - махнул рукой Клайф. - Но она права. Пора бы тебе научиться правильно держать меч. С самолетом вы, как мне сказал Ренат, основную работу закончили, так что у тебя нет достойного оправдания, для того, чтобы не идти к ней. Она за тебя всерьез возьмется.
«Вот бабы! Обидчивые, просто сил нет!»
- И не потому, что ты её задел своим хвастовством, - будто прочитал его мысли мастер. - Её просто нравится… тренировать новичков.
Корабль контрабандистов пристал к причалу. Такое нечасто случалось в «Белом Соколе», и из-за этого в порту накопился много любопытных. Аска была тут же, хотела снова увидеться с недавними знакомыми. Ища лазейку в толпе, чтобы пробраться к кораблю поближе, она повстречала Верок. Добрая небесная охотница взяла её к себе на спину и невысоко взлетела. Отсюда девочка на свою радость могла разглядеть как по деревянному трапу сошёл Трой навстречу мастеру, которому крепко пожал руку.
- Не думал, что так скоро свидимся, - признался довольный Клайф.
- Я тоже. Но причина, по которой я здесь, не самая приятная.
- Неужели? Так или иначе, я готов выслушать тебя.
- Спасибо. Пойдем, в каюте всё объясню.
Тут к Верок и Аске подлетел Рэй с Эриком.
- Что у них случилось? - спросила Верок. - О чём они говорили?
- Сам бы хотел знать, - отвечал Рэй.
- Мы допрашивали Троя, почему он хмурый такой, он этот старик ни в какую! Мол, не наше это дело, - фыркнул Эрик.
В этот момент моряки стали скатывать с трапа бочки и стаскивать ящики с товарами для горожан. Каждый брал из них то, что желал. После Трою принесут полный отчет, и по нему Клайф оплатит все товары, как они и договаривались с Троем. В городе людям нет необходимости иметь при себе деньги потому, что во владениях "Белого Сокола" преобладало натуральное хозяйство и всё, что нужно было для жизни, жители могли делать сами или просто обменяться с кем-то. Деньги были только в казне ордена для того, чтобы торговать с внешним миром при необходимости, а зарабатывают их рыцари, выполняя задания. О заданиях в ордене узнают через связных. Те живут в каждом городе и каждой деревне Эрограля, и, если случиться беда, с которой без вмешательства рыцарей не справиться, связные договариваются с жителями того города, где нужна помощь, и они вместе собирают деньги для того, чтобы заплатить за работу пришедшим рыцарям. Вот такая нехитрая система.
Ступив на крепкий борт судна, мастер тут же ощутил на себе давление пристального взгляда. Он бы так и не узнал, чей он, и почему у него так похолодело в груди, если бы к нему не подошел мальчик, скрытый от палящего солнца под плащом.
- Так ты вернулся, - сразу узнал его Клайф.
- Тебе на зло, старик, - ответил альбинос.
Трой недоуменно взглянул сначала на мальчишку, а потом на мастера, пока не видя между ними никакой связи. Клайф секунду боролся со своими чувствами и в конце концов сухо процедил:
- К матери иди. Знал бы ты, как она по тебе волновалась.
Белая смерть усмехнулся из-под капюшона.
- Ты не представляешь, через что я прошёл, чтобы с ней увидеться.
Он обошёл его, приближаясь к трапу. Когда Клайф посчитал, что на этом их разговор окончен, номер шесть вдруг обернулся.
- Кстати, скажи своей псине, чтобы не искала меня по всему городу. Знаю, чутье на чужаков у него отменное, но меня ему не поймать. Так что лучше скажи ему «к ноге», если не хочешь, чтобы он сдох от изнеможения.
Тот ничего не ответил, и сам прекрасно осознавая правоту его слов. Клайф до сих пор жалеет, что спас ему тогда жизнь, но сделать ему уже ничего не сможет. Слишком силен стал этот беловолосый монстр. Даже мастер не знал, чем бы закончился их бой, сражаясь они один на один.
- Неужели это он был неприятной причиной твоего приезда, Трой? - спросил мастер, тяжело выдыхая.
- По крайней мере, одна из них. И откуда ты его знаешь?
- Слишком долгая и темная история. Тебе не стоит ее знать, если хочешь спать спокойно.
И, что не удивительно, Трой очень легко в это поверил.
В торговой суете, которая царила в порту, Аска, наблюдая за происходящим со спины Верок, внезапно заметила сошедшую с корабля фигуру, тщательно скрывающуюся под плащом. Девочка не могла оторвать заинтересованных глаз от незнакомца. У неё возникло странное чувство, что она где-то уже видела его. И вдруг, будто ощутив её взор, тот обернулся на неё. Девочка вздрогнула, вновь встретившись с алыми, как кровь, змеиными глазами.
«Это же тот, кого мы встретили по дороге в Ритим...» - вспомнила она.
Номер шесть тоже узнал её.
«Всё-таки выжила? Удивлен, что тебя не разорвали хищники. Видимо, это очень удобно сидеть на шее у соколят».
Он ещё сильнее натянул капюшон на белые волосы и поспешил скрыться.
- Торговцы оружием, значит… Да, для них сейчас самое время. Сейчас они, как грибы полезут на почве войны между Эрогралем и Хеллом, питаясь пролитой кровью солдат, - нахмурился Клайф.
- Вот письмо от них, которое я получил на последней встрече. Я расшифровал.
В письме говорилось: «26 августа, в полдень, на рыночной площади, у лавки мясника должен быть ребенок под видом сироты, в серой одежде с тремя синими заплатами на правом боку. Ребенка должен привести ты. Наш связной узнает его и передаст ему записку под видом подачи милостыни. В ней будут дальнейшие для тебя указания. Любая твоя ошибка может стоить тебе жизни, не забывай об этом».
- Любопытно, - заключил Клайф, посмотрев на Троя. - Эту скверну нужно уничтожить, пока она ещё в зародыше. Если всё пройдет удачно, то мы лишим Хелл поставки оружия и значительно ускорим день окончания войны. Впрочем, мне стоило ещё раньше применить меры, чтобы вообще её не допустить, но это случилось слишком внезапно.
- Значит, сейчас нам нужно сделать то, что можем.
- Ты прав, - мастер «темного» ордена встал из-за дубового стола в каюте капитана. - Но единственное, что меня гнетет, это то, что на встречу должен пойти ребенок. Мои парни смышленые артисты и я бы без сомнений отправил Кеная или Мерта, но вот… детей у нас мало.
- Уж этой проблемой можно и потом заняться. Знаешь, прочитав письмо, я сразу подумал об одной девчушке, которая была в компании рыжика...
- Что? Аска?! Нет, она ещё совсем ребёнок…
- Вот именно! И она совсем не дура, - стал пытаться уговорить его капитан. - Первое, с чем я попрощался, когда впервые заговорил с ней, так это с мыслью, что я имею дело с глупым желторотиком. Не сомневаюсь, тебе и самому знакомо её природное очарование! Мой кок всё нахвалиться ей не мог. На трезвую голову — понимаешь? — мне трехтомник с похвалами для неё цитировал. А ребята мои, чуть свободный час, чуть штиль, так с мелкой играться, а она каждого вниманием одарит. Умница, смышленая, работы не боится, людей насквозь видит! Вот что тебе ещё для счастья надо?
- Ничего против не скажу, всё правда, в этом я сам не раз убеждался. И всё же это опасное для неё задание.
- По-моему тут пахнет отцовской опекой, братец. С твоими удальцами она леса, горы, небеса покоряла, так неужели с каким-то сопляком встретиться на три секунды не сможет?
Клайф еще долго взвешивал все за и против, оценивал варианты и наконец, смирившись, пришёл к окончательному решению.
Тирамижея уверенной походкой возвращалась в главное здание ордена, где сможет побольше узнать о новичках, а в особенности её интересовало в каком отряде они состоят и кто их тренирует. Но на её пути встало небольшое недоразумение.
- Вот мы и снова встретились, Тирамижея! - торжествовал огненный рыцарь, словно главный злодей из эпического романа на финальной битве с главным героем. - Ты даже не представляешь на сколько я стал сильнее! Теперь уж я тебя одолею.
- Опять ты, - устало вздохнула воительница. - Похвально твое рвение стать сильнее, но выбери себе противника по уровню. Тебе до меня ещё далеко.
- Неужели? - азартно улыбнулся зеленоглазый. - Разве не слышала, что в Лемире я одолел Тарса Конана.
- Нет, не слышала, - призналась Тира, приятно удивленная такой новостью.
- И ещё! Мы с Ледышкой поспорили, что если я выдержу пять твоих ударов, то он будет целую неделю драить до блеска нашу общагу, так что, как видишь, у меня есть весомая причина постараться.
- Раз все так серьезно, - хмыкнула та, заинтересованная его словами. - А если ты проиграешь, то ты сам будешь чистить?
- Именно.
- Чудно. Так что, начнем прямо здесь? - она встала в боевую стойку, положив ладонь на рукоять меча.
- Э-э, нет. Здесь слишком мало места для моей новой сокрушительной силы. Встретимся на закате на берегу моря со стороны пастбищ около большого камня.
- Договорились.
- Ледышка! Мне нужна твоя помощь! - с ходу выпалил Эрик, ввалившись в их комнату.
- Не понял, - недовольно протянул рыцарь, с неохотой обращая внимая на назойливого друга, из-за которого ему пришлось откладывать занимательную книгу.
- Нужно разозлить Тиру!
Секундное недопонимание…
- Ты рехнулся?! Раз сдохнуть захотел, так других в могилу не тяни! И на кой тебе это? Что за идиотский способ суицида?!
- Потом увидишь, главное прикрой меня, - бросил через плечо Эрик, роясь в своей одежде.
Достав из ящика вещи, похожие на такие, что были сейчас на нем, он удовлетворенно кивнул.
- Это подойдет.
Он свернул штаны с рубахой в сверток и рванул к двери.
- Ты Оонэра не видел? - напоследок спросил он.
- Ничего не скажу, пока не объяснишь, что ты затеял, - твердо настоял Кенай, хлопнув приоткрытой Эриком дверью.
Парень все доходчиво объяснил: и свой план, и причину его появления.
- Вот в чём дело, - помассировав переносицу, сказал брюнет. - И «прикрыть» это было в прямом смысле сказано…
- Рад, что мы теперь сообщники. Итак, где наш виновник всего происходящего?
- Оонэра я видел в библиотеке час назад.
После этих слов огненного рыцаря и след простыл. Зная любимый город, как свои пять пальцев, он заскочил на плоские крыши домов и через пять минут уже смог разглядеть белое здание жемчужины ордена - библиотеки.
С замиранием сердца он вновь вошёл в храм науки и, как в недавнем детстве, тихонечко прошёлся вдоль высоких стеллажей, не нарушая покой стоящих в них тяжелых книг.
- Оонэр, - негромко позвал его Эрик.
- Я здесь.
К нему на встречу из-за соседнего стеллажа вышел его друг.
- Привет, - по дружески встретил его Оонэр, прижимая к груди книги в чёрном чистом переплете. - Что ты здесь делаешь?
- Нэр, ты мне нужен для претворения в жизнь нехитрого плана. И ты в нем, кстати, основная фигура, - начал Эрик. - Ты же здесь давно сидишь?
- Да, я тут с самой ночи, уж слишком увлекся. Но я не совсем понимаю, о чём ты…
- Потом поймешь, - утешил его рыцарь, поняв, что тот ещё не в курсе всех произошедших событий. - Погоди-ка, а я и не знал, что ты умеешь читать.
- Меня Каори на днях научила. Она тогда заходила за чем-то и мы с ней встретились.
- О, в обучении она знает толк. Если бы не её рвение к разоблачению всех темных делишек чиновников, то она обязательно бы была учителем. Но с возрастом, как говорит мастер, и усидчивость придет.
- Возможно. Хотя мне слабо вериться, что тебя это как-то касается, - с легкой улыбкой заявил тот.
- Истину глаголишь, друг мой! - Эрик крепко хлопнул его по плечу. - Так, а теперь слушай и запоминай. Берешь это, - он сунул ему одежду, - одеваешь, и идешь гулять на пляж около пастбищ. Знаешь, где это?
- Конечно.
- Отлично. Гуляешь спокойно, не привлекаешь внимания, а на закате ты увидишь меня выбегающим со стороны города и бежишь ко мне со всех ног. После я тебе скажу, что делать. Будем действовать по ситуации.
- Какой ситуации?
- Экстремальной.
Оонэр вздохнул.
- Для меня многое так и осталось загадкой, но раз уж я тебе так сильно нужен, то сделаю всё, что в моих силах.
- Да, чуть не забыл. Ты никогда не хотел изменить цвет волос?
Время близилось к закату. Тирамижея шла по единственной дороге, ведущей к месту её поединка с Эриком. Она была почти уверена, что все эти слова про «сокрушительную силу» были просто блажью и их схватка закончится по известному сценарию — она выйдет неоспоримым победителем. Однако она не будет в этом разочарована, ведь поражение ничуть не угасит рвение юного рыцаря одолеть её в следующий раз. Эрик очень упорно шёл к достижению своей цели. Как-то раз, когда он был еще наглым и смелым новобранцем, он прилюдно бросил ей вызов. Тира его не жалела, но и он сдаваться не желал. Он упорно вставал каждый раз после падения и вызывающе спрашивал: «И это все?!» Это могло продолжаться долго, пока парень не грохнется в обморок, избитый и изнеможенный, в то время, как на Тирамижеи и царапины не было. И ей пришлось сломать ему ногу, чтобы он успокоился. Она сделала это не со зла, Магна сама сказала ей в тот день, что она правильно поступила, иначе бы Эрик лежал в больничной койке в еще более плачевном состояние. Тира никогда никому не скажет, но именно после этого случая она стала ещё ожесточенней тренироваться, чтобы оканчивать бой с одного удара и больше не ломать Эрику конечности. Выходит, Эрик сделал её сильнее и теперь сам гонится за ней по пятам…
И как только Тира об этом подумала, он появился, как гром среди ясного неба, а она даже не почувствовала его присутствия! Задумалась, расслабилась, а мальчишка-то не так прост. Прижавшись всем телом к крыше здания, он задержал дыхание, замедлил быстроту сердца и полностью сосредоточился. А как только Тира появилась в точке поражения, он рванул вниз, атакую её мечом сверху. Это было неожиданно для воительницы, но железные рефлексы уберегли её от сокрушительного удара, который поднял тучу песка в воздух. И пока пыль не улеглась, Эрик вслепую, полагаясь лишь на обострившийся до предела слух, чувствовал противника. Он услышал каждый звук в городе, каждое слово, но мозг мастерски фильтровал огромный поток информации, концентрируясь лишь на дыхании и движениях Тиры. Она была у него, как на ладони… Это мимолетное опьянение от осознания превосходства над сильнейшей воительницей чуть его не погубило. Оттолкнувшись ногами от стены, Тирамижея собиралась нанести первый и последний удар, но она снова не ожидала, что у юного рыцаря на столько улучшилась реакция. Он отпрыгнул назад, пропуская её вправо и… побежал к берегу, покидая узкий переулок.
- Отступаешь?! - негодовала воительница.
Её очень раздражали те факты, что она два раза недооценила Эрика, который стал способен застать её врасплох. Ринувшись за ним следом, она даже не успела дать себе отчёта, что действует импульсивно, на эмоциях, и именно так, как рыцарь и ожидает! Но она поймет это после, дав себе за это хорошую затрещину, а сейчас нужно было закончить поединок. Вот он, бежит к морю, и как быстро! Из-за слепящего закатного солнца Тира не заметила одну маленькую, но очень важную деталь — у убегавшего не было меча. Где же он? Не важно. Одним рывком настигнув цель, она врезала ему ногой в спину, и тот улетел на добрые пары метров в морскую воду.
- Закончим на сегодня, Эрик, - повелительно произнесла воительница, проведя по мягким каштановым волосам.
А тот, кого она с такой силой запустила в море, поднялся из мелкой воды и удивленно посмотрел на неё. Увидев эти глаза цвета боярышника, Тира моментально растеряла всю боевую спесь. Рыжая краска смылась морской водой и показала чёрные, словно уголь, волосы насквозь промокшего парня. Они смотрели друг на друга и не могли поверить. Они наконец нашли друг друга после долгих лет разлуки. Они не видели друг друга четырнадцать лет, а даже несмотря на это узнали друг друга. У обоих в глазах встали горячие слезы от так внезапно пришедшего счастья. Оонэр с любовью улыбнулся и сказал:
- А ты все так же прекрасна… Тирамижея.
Как же давно он не произносил это прекрасное имя... Как же давно она не слышала его голоса…
Всё. Маска воительницы треснула, открывая перед Оонэром ту хрупкую девочку, которую он знал четырнадцать лет назад. Плечи дрогнули, дыхание сбилось, слёзы хлынули ручьем, пыльцы тщетно хотели их вытереть, а губы и глаза улыбались такой счастливой нежностью, какую невозможно выразить словами. Всё говорили глаза… Она побежала к нему, поднимая блестящие на солнце морские брызги, и крепко-крепко прижалась к нему. Она будто боялась, что он снова может исчезнуть.
Долго еще, обнимая друг друга, они не могли сказать ни слова. Робкие прикосновения, взгляды, смех и слезы остановили для них время. Оонэр не мог налюбоваться любимыми очами, которые стали ещё очаровательнее, а Тирамижея не могла утереть его горячих слез на милом лице.
- Как ты здесь оказался? - наконец тихо спросила она, заключенная в его объятья.
- Всё благодаря Эрику.
- Видимо, он всё просчитал, - улыбнулась Тира, уже догадываясь о задумке рыцаря. - Не думала, что буду так ему благодарна.
Оонэр осторожно провел ладонью по её шелковистым волосам и поцеловал в висок, из-за чего та смущенно засмеялась.
Солнце зашло за горизонт, подарив вновь нашедшим друг друга светлую звездную ночь. Эрик, дождавшись, когда они, гуляя по берегу, отойдут достаточно далеко, выбрался из ямы, которую заранее для него вырыл в песке Кенай.
- Миссия выполнена. Наш бой закончим позже, Тира, - сказал он, зная, что она не услышит.
Аска возвращалась от Магны в общежитие по освещенной яркими фонарями улице. До того, как она приехала в крепость, она не видела фонарей, даже при том, что раньше жила в таком большом городе, как Лемир. И сейчас, бойко шагая по гладкому камню дороги под покрывалом теплого света ночных огней, защищающих её от надвигающейся темной глубины, девочка решила, что это замечательное изобретение Рената. Захотев подольше погулять теплым вечером под приветливыми огоньками среди редких и добрых прохожих, Аска выбрала самую долгую дорогой, что не могло её не радовать.
Но в городе, к сожалению, были и те малочисленные, кому сила разоблачающего света была чужда. Им была мила все скрывающая сила тьмы. Они находили её в заветных местах, куда свет ярких фонарей не достигал…
Белая Смерть с облегчением снял надоевший капюшон, скрывающий его от дневного Солнца, и улыбнулся Луне. Настало его время. Воссоздавая в памяти маршрут, он двигался к своей цели, мысль о которой не давала ему покоя вот уже четыре года. Видя с крыши дома стройные башни крепости «Белого Сокола», он узнал верное направление.
«Скоро… Совсем немного осталось. Подожди ещё чуть-чуть… мама...»