В отсутствие хозяина, поместье Дервана стояло словно погруженное в спячку. Притихли в дремоте аллеи, лужайки, цветники, лестницы, комнаты, коридоры, слуги… Нет, слуги не дремали. Дом графа, требует непрестанной заботы. Ни пылинки, ни соринки, ни царапины, ни трещины, всегда протоплено, всегда приготовлено… И всем этим хозяйством ворочала трехглавая гидра: управляющий, дворецкий, экономка.
В отсутствие графа уже в десять часов все стихало, запирались двери, взбивались подушки, плескалась вода в умывальниках, челядь укладывалась спать. Дворецкий Радех – долговязый худосочный с седой бородкой аля президент Линкольн, обходил нижний этаж дома, проверяя запоры. Он шествовал по коридорам, прислушиваясь к размеренному звуку собственных шагов, к поскрипыванию новых коричневых туфель. По блестящему паркету, по мягким коврам, мимо писанных маслом картин, фарфоровых ваз, золоченых статуэток. Здесь закрыто, там заперто, все в полном порядке…
И вдруг – визг… Совершенно не приличный женский испуганный визг. Откуда? Где надрывается это несчастное существо? Дворецкий Радех не привык бегать, он привык ходить чинным шагом, но тут пришлось припустить. Неуклюжей трусцой, под торопливый скрип новых туфель. По блестящему паркету из комнаты в комнату. Визг уже стих, но Радех понял, что нелады творятся в западной части дома. Где-то здесь… Китайский кабинет – все в порядке, курительная – в порядке, библиотека – вот… Радех остановился на пороге, грудь под белой манишкой ходила ходуном – он уже не мальчик, чтобы так бегать.
– В чем дело, Катерина?
Маленькая пятнадцатилетняя горничная стояла на кресле, держа над головой свечу, и перепугано таращила глаза на дворецкого.
– Ну, что ты делаешь в этом кресле, почему ты влезла на него с ногами?
Глупый дворецкий, неужели он не знает, по какой причине женщины вскакивают, на стул, на стол… куда угодно. Он не знает, от кого они спасаются таким образом?
– В чем дело, Катерина? – грозно повторил Радех.
– Крыса! – выпалила маленькая горничная, еще больше округлив глаза.
– Крыса?
Из соседней комнаты послышались спешные шаги, мелькнул свет лампы, показалось бледной лицо экономки Марты.
– Что? – спросила она, не переведя еще дух. – Что случилось?
– Катерина увидела крысу, – сообщил дворецкий.
– Крысу? Здесь? В библиотеке?
– А ну-ка скажи, как она выглядела? – продолжал допрос Радех.
Маленькая горничная растерянно повела глазищами и ответила:
– Серая, с голым хвостом, большая, страшная.
– Этого нам только не хватало, – вздохнула Марта.
– Ладно, нечего причитать, дело житейское, – буркнул бывалый дворецкий. – Лучше выкладывай, красавица, что это ты делаешь в библиотеке?
– Да я… – замялась Катерина, – я… Я одну вещь тут забыла.
– Что ты могла тут забыть? Тебе тут вовсе делать нечего. Что там у тебя под фартуком? Небось, книги таскаешь?
Катерина стояла, закусив губу, и уже чуть ли не плакала.
– Так. Разве тебе разрешено брать отсюда что-либо? Разве можно таскать хозяйские книги из хозяйской библиотеки?
– Не, – пискнула маленькая горничная, – никак нельзя.
– Ну-ка покажи, что ты там взяла, не псалтырь, небось, роман какой-нибудь. Давай, давай. Не мнись.
Катерина спустилась с кресла, робко подошла к дворецкому и, вынув из-под фартука томик, протянула его Радеху. Тот глянул на обложку, нахмурился и показал книгу Марте. Прочитав заглавие, та в испуге раскрыла рот и прикрыла его рукой.
– Ну, и на что это похоже? Скажи нам, почему ты взяла именно эту книгу?
– Ну, не знаю, – мямлила Катерина, пожимая плечиками, и вдруг нашлась: – Я думала это хорошая, духовная книга, все-таки аббат написал.
Аббата звали Прево, книга называлась «Манон Леско».
– Ой-ей, – поморщился дворецкий. – Вот мы уже и научилась врать. Это тебе, наверное, твоя подружка Стела, подсказала. Сегодня «Манон Леско», завтра «Опасные связи».
– А вы читали? – прикинулась дурочкой Катерина.
– Не дерзи и ступай вон, – отмахнулся Радех.
Катерина радостно засеменила прочь, дворецкий поставил книгу на полку.
– Надо бы проверить насчет крыс, а Марта?
Из романа Л. Паче «Потерянный крысолов»