Евросоюз объединил почти три десятка европейских стран, став уникальным образованием, в котором сочетаются признаки государства и международной организации. Одна из задач этого объединения – формирование общей экономической зоны, где будет иметь хождение единая европейская валюта. К настоящему времени состав Евросоюза не совпадает с составом зоны, где используется евро.
Еврозоной принято называть группу стран, которые приняли в качестве законного средства платежа на своей территории единую европейскую валюту, получившую название евро. На январь 1999 года таких стран было одиннадцать: Германия, Австрия, Франция, Бельгия, Финляндия, Италия, Ирландия, Португалия, Испания, Нидерланды и Люксембург. Несколько позже зона евро расширилась за счет присоединения к ней Словении, Греции, Мальты, Словакии, Кипра и Эстонии.
В так называемую расширенную зону евро входит еще несколько государств, где также используется единая европейская валюта. Так, договоры с Евросоюзом заключили Сан-Марино, Ватикан и Монако. Без заключения договоров евро применяется в расчетах в Андорре, Черногории и Косово.
Формирование общей денежной и экономической политики в европейских странах прошло в три этапа. Единая европейская валюта стала единственным законным средством расчетов на территории еврозоны с марта 2002 года.
Введение общей денежной единицы стало наиболее смелым экономическим экспериментом последнего времени. До сих пор специалисты спорят о том, был ли переход на единую валюту целесообразным. Пока что не решены вопросы распределения преимуществ и возможных издержек от создания валютного союза между отдельными государствами и отраслями экономики. Вероятнее всего, результат эксперимента коснется не только Европы, но и множества других государств, которые поддерживают с этим регионом экономические отношения.
Любая страна ЕС формально имеет полное право войти в зону евро. И все же кандидаты на вступление в еврозону должны соответствовать определенным критериям, которые предъявляются к их кредитно-денежной политике. Прежде всего, дефицит бюджета страны-кандидата должен быть в пределах 3% от ВВП, а долг правительственного сектора должен приближаться к 60% от ВВП.
Кроме того, государство, желающее войти в зону евро, должно обеспечивать стабильный курс обмена своей валюты по отношению к европейской денежной единице. Берется во внимание также степень самостоятельности Центрального банка страны и уровень согласованности его финансовой политики с политикой стран еврозоны.
Оценивая потенциальных новых членов зоны евро, Европейский центральный банк и Европейская Комиссия учитывают результаты взаимной интеграции рынков, развитие платежного баланса, расходы на рабочую силу, уровень ценовых индексов. После получения членства в монетарном союзе новый член еврозоны обязан будет выполнять критерии стабильности, установленные для финансовой сферы.
При вхождении в зону единой европейской валюты новые участники союза передают все полномочия в области денежной и кредитной политики Европейскому центральному банку, который теперь решает вопросы, относящиеся к установлению уровня процентной ставки и определению объемов выпуска денежных знаков.
Для каждого нового члена ЕС вхождение в зону евро становится естественным шагом, ведущим к полной и всесторонней интеграции государства в Евросоюз.