Главный герой, Вито Скалетта (полное имя — Витторио Антонио Скалетта), в детстве переехал вместе со своей семьёй из Сицилии в США. Будучи мальчишкой, Вито думал, что в Америке все его мечты станут реальностью, однако на деле всё оказалось иначе. Его отец, Антонио Скалетта, честный труженик, работал в порту, получая за свой труд гроши, которые частенько тратились в кабаке. Через несколько лет Антонио, как считается, будучи пьяным, упал в воду и утонул. Мать Вито, богобоязненная пожилая женщина, волнующаяся за своего сына, работает помощницей преподобного в местной церкви. В школе Вито подружился с другим мальчишкой, Джо Барбаро — известным в округе хулиганом. Оба они были из бедных семей, поэтому, став лучшими друзьями, быстро пристрастились к основам бандитизма — работе карманниками, грабежу магазинов и т. д. Однажды повзрослевшие Джо и Вито решили ограбить ювелирный магазин. Первое серьёзное дело оказалось не вполне удачным: их заметил полицейский. Вито был пойман, а Джо удалось скр