И вот в воздух взвилась зеленая ракета, и самолеты пошли на взлет. Это был первый вылет старшины Николая Антонова на Пе-2. Ему нравилась эта машина. По сравнению с прежним СБ и скорость выше была более чем на сто километров, да и вооружение помощнее. Можно даже было с немецкими истребителями потягаться. Самолет был строго в управлении, особенно при взлете и посадке, но пилотажные свойства перекрывали все его минусы.
Их полк понес тяжелые потери в первые месяцы войны, осталось всего три СБ. Было потеряно много летчиков. И вот, оставив машины на аэродроме в Туле, оставшихся летчиков перебросили в Казань, где они получили новые Пе-2.
А потом переподготовка на новые самолеты, тренировочные полеты, а теперь первый боевой вылет на них.
После взлета, самолеты эскадрильи построились звеньями и взяли курс на запад. Николай пристроился к своему ведущему и приказал членам экипажа внимательно следить за воздухом. Истребительного сопровождения не было, в любую минуту могли появиться немецкие «мессеры», поэтому надеяться можно было только на себя и свой самолет.
Перед вылетом командир полка приказал строго-настрого соблюдать радиомолчание.
Штурман эскадрильи точно вывел самолеты на цель. Из выезда в город длинной змеей вытягивалась немецкая колонна.
В наушниках прозвучала команда: «Боевой!» и Николай начал пикирование. К самолету потянулись трассы с земли. Николаю казалось, что все они тянутся к его самолету, но надо было держать курс.
И лишь только после слов штурмана «Выход!», он потянул ручку штурвала на себя. Уже на втором заходе, Николай увидел расползающуюся в разные стороны немецкие танки и автомобили, а на дороге пылало уже несколько костров.
Во втором заходе бомбометание выполняли уже с горизонтального полета и обстрел с земли не представлял большой угрозы. Налет был так неожиданен для немцев, что к месту бомбардировки даже не успели подтянуться немецкие истребители.
Уже на отходе Николай глянул вниз и с удовлетворением увидел горящую, затянутую пылью и дымом колонну.
Теперь так же удачно бы добраться до дома. Сегодня летчикам везло, видимо немецкие истребители были заняты чем-то более важным. Уже пересекли линию фронта, как на пути следования самолеты вошли в плотную облачность.
Казалось, что машина летит в молоке. У Николая появился страх столкнуться со своими самолетами. Управлять приходилось только по приборам и все время казалось, что самолет идет с большим креном, хотя авиагоризонт говорил, что полет протекает нормально.
А когда его самолет вынырнул из облаков, он понял, что потерял эскадрилью. Штурман дал курс и самолет снова скрылся в облаках, а когда вынырнул из них, то Николай увидел, что точно по курсу, метрах в ста впереди, летел немецкий «мессер». Наверное, еще чуть-чуть и самолеты могли бы столкнуться в воздухе.
Вот только немец не видел наш бомбардировщик, он так увлекся атакой на наш, одиноко летящий «транспортник» ПС-84, что даже не видел ничего вокруг себя.
С летящего «транспортника» видели атакующий самолет, но понимали, что они обречены, хотя летчик, управлявший им, пытался сбить немцу прицел. Но, «мессер» крепко вцепился в хвост нашего самолета и, уровняв свою скорость до его скорости, уже подошел вплотную к своей жертве.
А Николай в это время загнал ничего не подозревающий истребитель в перекрестье и дал по самолету длинную очередь из курсовых пулеметов. От фюзеляжа и крыльев фрицевского самолета полетели клочья обшивки.
Немец еще попытался увести самолет из под обстрела, но Николай, чуть довернув нос самолета, влепил еще одну очередь, окончательно добив его.
«Мессер» задымил и устремился к земле. Было видно, как немецкий летчик открыл фонарь и вскоре в воздухе повис купол парашюта. Возникло большое желание расстрелять немца в воздухе, так же, как немцы, на его глазах расстреливали его друзей, пытавшихся спастись из горящих самолетов.
Николай уже начал ловить, болтающегося в воздухе парашютиста, в прицел, но, потом отвернул машину, посчитав, что немец с нашей территории никуда не денется. Было видно, что в сторону опускающегося парашютиста мчалась грузовая машина.
Весь бой занял не больше минуты. Штурман со стрелком на всю кабину закричали: «Ура!»
«Пешка» прошла мимо нашего спасенного «транспортника» и, качнув крыльями, взяла курс на свой аэродром.
И если после посадки самолета, механик и оружейник встретили экипаж с нескрываемой радостью, то комэск не разделял их чувства.
Все самолеты эскадрильи, выполнявшие задания, уже приземлились на аэродром и Николай получил от комэска нагоняй, за то, что оторвался от эскадрильи. Ведь обычно, оторвавшиеся от строя самолеты становились легкими жертвами немецких истребителей. И лишь после того, как узнал, что Николай сбил немецкий истребитель, он смягчился.
А на следующий день старшину Антонова вызвали к командиру полка. Рядом с ним стоял незнакомый подполковник, с перевязанной рукой и военврач второго ранга.
Летчик стоял и не знал, что сейчас будет, разнос за вчерашнюю оплошность или похвалят за сбитый самолет.
- Вот он ваш спаситель,-произнес командир полка, указывая на Николая.
-Ну, брат, теперь я тебе по гроб жизни должен, - произнес подполковник.- Это нас ты вчера спас!
Оказывается, в «транспортнике» летели наши раненые бойцы, которых вывозили из под Вязьмы. Находились в самолете и несколько старших офицеров. Был среди них и этот полковник, а сопровождал раненых военврач второго ранга
Для их защиты выделили всего одни И-16. Больше ничего не нашли, тем более лететь должны были над своей территорией. Во время полета из-за туч неожиданно вынырнули два немецких истребителя. Видимо они были на «свободной охоте» и рыскали в небе, в поисках жертв.
Наш «ишачок» сделал все, что мог. Он даже подбил один немецкий истребитель и тот ушел в сторону линии фронта, но второй немец сбил наш «ястребок», а потом кинулся на беззащитный самолет. Николай появился, как нельзя, вовремя.
Немецкого летчика взяли в плен. Об этом тоже рассказал подполковник. Говорят, что бойцы хорошо ему бока намяли. Знатный фриц оказался, еще в Испании воевал. На допросе он все недоумевал, откуда же появился русский самолет.
А подполковник с военврачом специально сделали крюк, чтобы посмотреть на своего спасителя.