В 1967 году учитель истории из Америки Рон Джонс в ходе изучения Второй мировой войны получил от старшеклассников вопрос, почему простые немцы закрывали глаза на концлагеря и массовое уничтожение людей. Преподаватель решил провести эксперимент.
В понедельник учитель разъяснил необходимость дисциплины. Он рассказал, что положение "смирно" способствует учёбе. Рон приказал ученикам встать и сесть "смирно" несколько раз, выйти из класса, и спокойно вернуться на свои места. На вопросы отвечать с энтузиазмом, все подчинились.
Во вторник класс сел «смирно» без напоминаний. Джонс рассказал об общности. Подростки хором выкрикивали: «Сила в дисциплине, сила в общности». Школьники воодушевились. Учитель назвал жест — поднятую изогнутую правую руку к плечу — приветствием Третьей волны. После этого все здоровались этим приветственным салютом.
В среду к 30 подопытным по собственному желанию присоединились 13 человек, учитель выдал членские билеты. Рон поведал о силе совместных действий. Ученикам было поручено придумать флаг Третьей волны, внушить 20 учащимся из другой школы сидеть «смирно» и указать на надёжных людей, которые могли примкнуть к движению. Трое учеников должны были рассказывать о нарушении дисциплины и критике Третьей волны, по факту доносчиками стали два десятка школьников. Один физически крупный подросток захотел стать телохранителем учителя, и с тех пор всюду следовал за ним. Директор школы приветствовал Джонса салютом Третьей волны.
В четверг Джонс рассказал о гордости. 80 учеников узнали, что являются частью национальной программы, а их задача - политические реформы ради всеобщего блага. Учитель приказал удалить из помещения нескольких учениц, чья преданность вызывала сомнение. Он сообщил о создании отделений Третьей волны по всей стране, и пообещал, что в пятницу об этом с экранов телевизоров объявит их лидер, претендент на пост президента.
В пятницу в аудитории собрались 200 подростков. Друзья учителя изображали репортеров. Обещанного заявления по телевидению не показали. Школьники недоумевали, а Рон сознался, что Третья волна - вымысел. Он объяснил, что действия учеников в последнюю неделю были очень похожи на то как вели себя жители Германии. Участники эксперимента считали себя избранными, а на самом деле их использовали. Рон включил кинохронику Третьего рейха – видео от военного парада до концлагерей, после просмотра включил свет. Школьники молча разошлись. Юноша "телохранитель" плакал навзрыд.
Об эксперименте долго никто не знал, его участникам было стыдно. В 1970-х историк рассказал о нём в своей книге.