Был первый день лета 1764 года. Пастбище близ французской деревни Лангонь грелось под солнцем. Внезапно жалобно замычали коровы. Молодая пастушка обернулась и увидела, как у леса мелькнула большая тень. Потом на луг выскочило странное существо. Оно было размером с теленка, с длинной мордой, огромными зубами, торчащими по обе стороны пасти, и длинным гибким хвостом. Существо приближалось огромными скачками.
Когда крестьянка в изодранной одежде вернулась домой и рассказала, как чудом избежала смерти, и как быки прогнали невообразимое чудище, девушке поверили. Но не придали рассказу значения - волков в этих местах много, а остальное померещилось с перепуга. Провинция Жеводан продолжал жить мирной жизнью.
Вскоре в семье маленькой крестьянки Жанны Буле случилось горе. Растерзанное тело девочки было найдено неподалеку от Лангони. Потом нашли тела еще двоих детей. А потом надел траур владелец этих земель маркиз д'Апше. Его сын и еще четверо ребят были разорваны в клочья. Кто-то оторвал им головы, выгрыз лица и вырвал внутренности.
Убийцей, похоже, был странный волк. Его видели охотники, которые столкнулись с животным в лесу. Они расстреляли существо в упор, однако то вскочило на ноги и исчезло в чаще. Охотники бросились в погоню, но нашли лишь истерзанное тело 21-летнего юноши.
Когда число жертв достигло 27, встревоженный губернатор снарядил отряд для облавы. Убили с сотню волков, но, увы, того, что промышлял близ Лангони, поймать не смогли. А он продолжал свою кровавую охоту.
В январе семеро мальчиков и девочек возвращались домой, когда на них напал зверь. 13-летний Жак Портфе сумел организовать оборону, и дети закидали зверя камнями и палками. Взбешенный монстр убежал. На следующий день нашли тело очередного убитого ребенка.
Король Франции Людовик XV, услышав о юных храбрецах, велел их наградить и отправил в Жеводан двух прославленных нормандских охотников, отца и сына д’Энневалей. Охотники устроили несколько грандиозных облав, в одной участвовали более 700 человек – и все без толку.
В Париже всполошились: уже 55 погибших, почти все - дети и женщины! Летом Д’Энневалей сменил королевский лейтенант охоты де Ботерн. К нему присоединились безутешный маркиз д'Апше и семейство Шастелей – 57-летний Жан и двое его сыновей, Пьер и Антуан. А об Антуане шла дурная слава.
Рассказывали, будто он, служа во флоте, попал в плен к пиратам и долго жил в Северной Африке среди берберов. Вернулся на родину Антуан с бродячим цирком, где показывал трюки с дикими животными, которых умело дрессировал. После возвращения он выстроил себе дом на горе Мон Муше и поселился там один, окружив себя только множеством собак.
Во время облавы между Шастелями и егерями вспыхнула ссора. Антуан указал неверный путь, а когда лошадь одного из королевских посланцев провалилась в болото, поднял егерей на смех. Те бросились в драку, но Шастели вздернули ружья.
Де Ботерн повелел арестовать всех троих. А егеря вскоре наткнулись на очень крупного волка. Животное получило несколько пуль в плечо и череп, и все равно сумело подняться и броситься на де Ботерна.
Последний выстрел был удачным. В желудке волка нашли обрывки ткани – он, несомненно, был людоедом. В Париж рапортовали: с Жеводанским зверем покончено, к письму прилагалось чучело волка. А в декабре убийства возобновились. Еще 48 нападений, число жертв достигло 123. И все чаще трупы находили у горы Мон Муше, где жил Антуан.
На этот раз облаву организовал лично маркиз д’Апше. С ним отправился Жан Шастель - семейство освободилось из тюрьмы еще до декабря. Шастель хотел сам убить чудовище: Жеводанский монстр недавно растерзал любимицу Жана, маленькую дочь его друзей. И 19 июня 1767 года охотники смогли окружить монстра у Мон Муше.
Он вышел прямо на Шастеля. Жан поднял ружье. А животное ждало, не нападая и не убегая, словно узнало мужчину. Наконец, тот нажал курок, сказав: «Больше ты никого не сожрешь, зверь!» Крестьяне, уверенные, что в Жеводане орудует оборотень, говорили: старик стрелял серебряными пулями. Только они могли прикончить чудовищного волка.
Тушу чудища провезли для опознания по всей провинции, и свидетели подтвердили: да, это тот самый зверь. Потом из него сделали чучело и доставили королю. Только таксидермисты из жеводанцев получились неважные. Чучело вскоре стало разлагаться, и Людовик XV велел его выкинуть. Так что теперь мы вряд ли сможем узнать, какого конкретно обитателя Африки привез Антуан Шастель в Жеводан, и кого был вынужден застрелить его отец.
