Движение товаров, рабочей силы и капиталов в современной экономике прямым образом связано с обменом валют. Чтобы обеспечить эквивалентный характер обмена, необходимо учитывать покупательную способность валюты. В основе этой экономической категории лежит соотношение уровней национальных цен на однородный набор товаров и услуг.
Как правило, страна-экспортер, которая продает что-либо за границу, сразу обменивает иностранную валюту, а страна-импортер, наоборот, нуждается в валюте, чтобы иметь возможность приобрести товар в другом государстве. В этих условиях как раз и выступает на первый план покупательная способность валюты. Эта категория обозначает количество благ, которые потребитель в состоянии купить на рынке страны, эту валюту выпускающей.
Полвека назад эквивалентом обмена служило золото. Его количество в конкретной валюте закреплялось законом государства. Курс национальной денежной единицы определялся по содержанию драгоценного металла в различных валютах.
В настоящее время покупательная способность национальной денежной единицы определяется через понятие «потребительская корзина». К примеру, если подобная «корзина» стоит 300 евро, тогда покупательная способность такой валюты составит 1/300 «потребительской корзины». Если сопоставить покупательные способности валют, можно получить цену единицы конкретной валюты в денежных единицах другой. Информационную основу для расчета покупательной способности составляют данные об уровне цен и о структуре расходов населения в сфере потребления.
На практике нередко используется понятие «паритет валют», что означает их равенство. Такой паритет не может быть установлен произвольным образом. Он определяется путем сопоставления покупательной способности разных валют, через вычисление того, сколько единиц одной валюты необходимо потратить для приобретения какой-либо вещи. Курсы валют, построенные на паритете покупательной способности, меняются вслед за изменением цен на товарные позиции, входящие в «потребительскую корзину».
Теория паритета покупательной способности основана на количественной и номиналистической теориях денег, начало которым положено английскими экономистами Д. Юмом и Д. Рикардо. В центре подобных воззрений находится утверждение, что курс национальной валюты зависит от относительной стоимости денег, от уровня цен и от количества финансовых ресурсов, находящихся в обращении.
Покупательная способность валюты учитывается при определении количественного соотношения, принимаемого для пересчета валютной выручки, которую предприятия получают по экспортно-импортным операциям.
Будучи экономической категорией, покупательная способность валют свойственна товарному производству. Она составляет стоимостную основу курса валюты и выражает производственные отношения между производителями товаров и мировым рынком.
Сравнение национальных денежных единиц может быть основано только на стоимостном отношении, которое тесно связано с процессами производства и обмена товаров. Именно посредством покупательной способности производители и покупатели товаров и услуг имеют возможность сравнивать цены на национальную валюту с ценами в других государствах.
В нынешней экономике международное движение капиталов неуклонно растет, что влияет на покупательную способность национальных валют применительно не только к вещественным товарам, но также и к финансовым активам. Снижение покупательной способности и падение валютного курса находятся в прямой зависимости друг от друга.