Кобальт - главный металл для производства литиевых батарей. Но его запасы сильно ограничены, а основные залежи находятся в Конго - одной из самых бедных и коррумпированных стран мира. Там металл добывают или кустарным методом, или с очень малой степенью механизации, не редко с применением детского труда.
За прошедший год цена на этот металл выросла на 235%: с $33,2 тыс за тонну до $78 тыс. за тонну. И рост идет в геометрической прогрессии. Не в последнюю очередь этому способствует активное развитие электрокаростроения : если для смартфона достаточно 5-10 грамм металла, то на 1 авто уходит от 5 до 20 килограмм. По оценкам экспертов, за 10 лет будет построено около 282 млн новых электрокаров. Это создает значительный спрос на рынке. Все это не способствует увеличению предложения кобальта на рынке. К 2020 году прогнозируют дефицит кобальта в 5,8-12,1 тыс. тон.
Согласно исследованию Glencore, если бы сегодня все автомобили можно было заменить на электромобиль Tesla Model X, потребовалось бы 14 млн тонн кобальта, что превышает глобальные запасы более чем в два раза.
Запасы кобальта на планете составляють около 6 млн тонн. В Конго находится 3,4 млн тонн. Кроме того, металл есть в Австралии (1 млн), Кубе (500 тыс), Филиппинах (290 тыс), Канаде (270 млн) и России (250 тыс). Между тем, Конго - очень неспокойный регион. В 1998-2002 там шла вторая конговская война, в которую были втянуты все страны Центральной Африки.
На данный момент, китайские компании контролируют 90% всех шахт в Конго. То инвесторы не пытаются инвестировать в отрасль, в результате чего работа в шахтах идет вручную. Не редки регулярные обвалы и смертельные случаи.
Концерн VW уже столкнулся с нехваткой кобальта. В первую очередь через нежелание поставщиков заключать контракт с фиксированной ценой. В условиях регулярно растущей цены, это вполне объяснимо.
Samsung уже начал скупать старые телефоны с целью переработки кобальта в старых батареях. Подразделение компании Samsung SDI дополнительно хочет купить акции компании, которая занимается переработкой отходов.
Кобальт растет в цене активнее любого другого металла, приближаясь к цене драгоценных металлов. Оценивая активное развитие портативной электроники и ее зависимость от батарей, которые содержат кобальт, можно смело утверждать, что в ближайшие годы цена на этот металл падать точно не будет. Но не стоит пророчить ему “золотое будущее” и лавры главного металла будущего. В первую очередь, потому что идут работы по оптимизации использования металла в батареях. Для сравнения, в 2008 году в одном автомобиле Tesla было 38 кг кобальта, то в 2017 - 4,8 кг. Не стоит недооценивать и технологический прогресс, в ходе которого могут быть изобретены достаточно емкие аккумуляторы с использованием более дешевых материалов.